在现代地面作战体系中，04式（及改进型04A）履带式步兵战车以“主战坦克的亲密战友”身份，成为中国陆军机械化转型的标志性装备。这款集强大火力、灵活机动与信息化协同于一身的履带式平台，不仅填补了中国新一代步兵战车的技术空白，更通过04A的深度升级，实现了与99式主战坦克“并肩突击”的战术构想，重塑了中国陆军的机械化作战模式。
上世纪90年代，面对信息化战争对“步坦协同”的新要求，中国陆军的86式步兵战车（仿苏BMP-1）在火力、防护与信息化上已显滞后。为构建“主战坦克-步兵战车”协同突击体系，新一代履带式步兵战车的研发于90年代末启动，2004年定型的04式，首次实现了“大口径炮+导弹+机关炮”的火力组合，2010年后推出的04A则在防护、火控与信息化上完成跃升，标志着中国步兵战车技术从“仿制改进”迈向“自主创新”。
04系列的核心竞争力，在于对“协同作战”需求的精准回应：04式首创性地采用100毫米低压线膛炮与30毫米机关炮的“双炮组合”：100毫米炮可发射杀伤爆破榴弹（射程4公里）与激光驾束炮射导弹（射程5公里，破甲深度600毫米），既能压制敌方工事，又能对抗装甲目标；30毫米机关炮（备弹500发）有效射程2000米，专攻轻装甲、低空目标与步兵集群；7.62毫米同轴机枪与“红箭-73C”反坦克导弹（部分型号）则构成近距离防御与远程反甲的补充。04A升级的稳像式火控系统（含热成像仪、激光测距仪），支持动对动射击，车长周视观瞄镜可独立搜索目标，实现“猎-歼”作战模式，火力响应速度与精度显著提升。
动力方面，搭载一台6V150系列柴油机（04A为新型号），输出440千瓦（约600马力），推重比达24马力/吨，配合机械液力综合传动装置，公路速度65公里/小时，越野速度40-45公里/小时，500公里的续航足以支撑纵深突击。尤为关键的是其两栖能力——通过喷水推进器实现7-8公里/小时的水上速度，可适应渡海、强渡江河等复杂场景。这种“全域机动”性能，让04系列能紧随99式坦克，在高原、寒区、水网等地形中保持协同。
在防护性能上，04式基体钢装甲可抵御500米外25毫米机关炮穿甲弹，侧面防12.7毫米穿甲弹；04A则通过模块化附加装甲、爆炸反应装甲（ERA）将防护提升至抵御30毫米机关炮直射，炮塔顶部增设防攻顶弹药，集体式核生化（NBC）防护与自动灭火抑爆系统进一步降低战损风险。这种升级，直接回应了现代战场“反装甲武器普及化”的威胁。
04系列的真正突破，在于从“单纯装备”升级为“作战体系节点”：
该战车集成数字化战场管理系统，可与99式坦克、武装直升机、指挥中心实时共享目标数据，实现“发现即摧毁”的协同打击；以04平台为基础，衍生出指挥车、火力突击车、自行迫榴炮、侦察车、救护车等变型车，形成覆盖“突击-支援-保障”的完整车族，适应多样化作战需求。
自列装以来，04系列在“跨越-朱日和”等实战化演习中经受考验：在高原寒区，其动力系统表现稳定；在两栖登陆演练中，水上机动性得到验证；04A的信息化协同能力，更让机械化步兵单元与装甲部队的配合精度大幅提升。目前，04系列已成为陆军机械化步兵旅、装甲旅的核心装备，部分出口型号也为友好国家提供了先进步战选择。
04式及其改进型04A的发展，不仅是一款装备的技术迭代，更折射出中国陆军“机械化与信息化复合发展”的战略路径。从火力超越西方同型装备，到04A在防护、信息化上的全面追赶，这款步兵战车已跻身世界先进行列，成为中国地面作战体系中“步坦协同、全域突击”的关键支撑。它的故事证明：优秀的步兵战车，从来不是孤立的“运输工具”，而是连接单兵与坦克、战术与战略的“钢铁纽带”。
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