1937年上海战场结束后，日军转而进攻南京，那时候国民党政府已经开始往重庆转移。萧山令是湖南益阳人，早年从保定军校毕业，参加过北伐，当过团长，后来升到宪兵副司令。11月底，上海派遣军和第十军加起来十万多人直扑南京，国民党高层讨论守不守城，唐生智接了卫戍司令长官的职位，坚持要打。萧山令留下来，本来只是副手，结果宪兵司令谷正伦去了重庆，把摊子扔给他。他就这样接了六项重任，包括战时市长、警察厅长、警备副司令、防空司令、渡江总指挥。
日军推进很快，12月初就打到句容和汤山外围，中国守军外围阵地接连丢掉。萧山令手里的兵力主要是宪兵第二、第五、第十团，加上警察和保安队，总共六千来人。这些人平时管治安，现在得转去打仗。他把部队分成几部分，一路守光华门，挡坦克；一路在清凉山护着民众往西走；一路管下关码头秩序；一路在城里抓汉奸；还有机动队随时补位。没有大炮，他们就把山炮拆了抬上城墙，步枪当高射枪用，城门附近堆沙袋石头当掩体。
12月9日，日军扔劝降书过来，萧山令让人扔颗手榴弹回去，当作答复。光华门那边打得凶，日军坦克冲锋，中国宪兵用手榴弹炸履带，反击了好几次。雨花台方向，宪兵去支援第八十八师，近身肉搏把敌人赶回去。萧山令到处巡视，调整位置，确保每个人知道任务。日军飞机天天炸，城墙上工事炸坏了马上修，宪兵伤亡不少，但没人乱跑，大家知道这是最后一道线。
12月10日，日军总攻开始，光华门和中华门炮火密集。宪兵在城头用机枪扫射，击退日军梯子队。清凉山阵地，日军第六师团试着包抄，宪兵用迫击炮还击，守住了江边通道。萧山令协调警察维持城内纪律，防止混乱。外围阵地丢了后，部队退到城垣，萧山令下令准备巷战，每条街都设路障。日军步兵推进，宪兵用刺刀顶上去，战斗从白天打到晚上。
12月11日，蒋介石电令唐生智可以撤退，但命令传下来不及时。日军突破雨花台，城内开始乱。萧山令接到撤退通知时，已经晚了点。下关码头挤满人，船不够用。宪兵赶到，先鸣枪止乱，然后收集门板、电线杆扎筏子，拆码头栏杆拼浮桥。萧山令定规矩：妇孺先走，伤兵第二，宪兵最后。有其他部队抢，宪兵直接打掉船桨警告。那晚分三班，一班管人，一班运东西，一班在岸边挡日军。
江水冷得刺骨，好多人下水就没上来。12月12日晚，唐生智撤退令正式下来，但执行乱套。萧山令率宪兵在下关坚持，掩护大家过江。日军第十军片冈和长谷川旅团从北边包抄，坦克炮艇一起开火。宪兵弹药快用光，萧山令把剩的手榴弹给机枪手，自己带两百人反冲锋，试着夺回栈桥，多给民众点时间。
战斗转成白刃格斗，宪兵用刀枪托铁锹和日军缠斗。有些人抱着手雷扑坦克底下炸；别人肚子被刺穿，还死抓日军腿让同伴补枪。萧山令中了三枪，衣服全湿血，但靠着起重机继续喊命令。副官想背他走，他推开，说不能扔下大家。战斗打了五个多小时，宪兵只剩十来人，日军骑兵冲到五十米近。
日军骑兵逼近，萧山令让士兵把最后文件扔江里沉了，然后掏枪给自己一发，靠石头上没倒。江滩上躺了两千多宪兵尸体，日军后来记录说中国宪兵打到最后一人，没投降的。因为他们在江边多顶了半天，好几万民众过了江逃掉。南京13日破城，日军进去后杀了六个星期。
萧山令的部队在下关用身体挡骑兵，护着筏子运人。日军机枪扫，宪兵用剩弹回击。码头用棺木广告牌补通道，增加过江人数。日军舰艇炮击，宪兵步枪瞄甲板打。混乱里，宪兵管队列防踩踏，确保伤员先走。日军步兵近了，宪兵挖临时壕沟设阵地。拆部分设施，防敌人用。坚持半天，多批人过江。
萧山令牺牲后，尸体随江水走。南京陷落，日军占全城。宪兵抵抗让日军意外，短时后退，但很快重来。江边无遮挡，背水一战难。萧山令部队全覆没，体现出不退缩的精神。历史看，这场抵抗虽没挡住日军，但拖延时间救了人。
后来，国民政府追赠萧山令中将，名字刻在雨花台忠烈碑。1984年，民政部认他为革命烈士。2014年，进首批国家级抗日英烈名单。南京挹江门外绣球公园有石碑，标他殉难处，常有人放花。
萧山令这事提醒人，战争里个人选择影响大。他本可以走，却挑起担子。宪兵平时不一线，现在硬扛，显示军人的本分。日军装备强，但中国兵用命顶，体现民族韧劲。
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