唐僖宗中和三年，公元883年是一个神奇的年份。这一年，27岁的李克用率沙陀骑兵击败黄巢，收复长安，晋封河东节度使，正式占据太原；这一年，31岁的朱温叛变黄巢有功被封宣武军节度使，正式占据汴梁；这一年，31岁的钱镠打垮了越州的浙东观察使刘汉宏，保卫了杭州成为顶头上司董昌的心腹爱将；这一年，31岁的草寇杨行密发动兵变，驱逐庐州刺史朗幼复，不久后唐廷正式封杨行密为庐州刺史，合肥从此姓杨。
在唐末最重要的四大军阀，朱温、李克用、杨行密、王建中，论单纯的技战术水平，杨行密可能是垫底的，这一点和刘备差不多。但杨行密是四人中最得人心的，与敌对方争霸的过程中，他是唯一老百姓不害怕，还纷纷扶老携幼来投奔的军头。他如九命猫般屡打不死的创业史，也是五代创业军头们中唯一大本营一度被人端掉仍没有完蛋的军阀首领。他也是唯一一个草寇出身的纯军阀，不像其他三人都是获得唐王朝正式委任的官军。
杨行密是合肥本地人，世代务农，《旧五代史》中只记载了三位国主有武功，分别是吴国杨行密、吴越国钱镠、南平王高季兴。其中杨行密“有膂力，日行三百里，为人长大有力，能手举百斤”，而且是身高将近一米八左右的一条大汉。因此在年幼父亲病故后，他很快就加入到江淮地区的农民起义中，但是也很快就被官军俘虏了。年轻的杨行密因为面貌雄伟，被爱惜才能的当地刺史无罪释放，他为了报答就此加入官军为唐王服务。这一服务跑得就有点远，被发配到宁夏的朔方军服务，吃沙子吃了好几年，但也因为武功卓绝升为队长。服役期满回家后，家乡负责征兵的小军官欺负他没有后台，故意言语激怒他，意欲将其再次征发到边疆卖命。杨行密一不做二不休，果断挥刀斩了此军官头颅，正式开始造反。占据合肥后，自称“八营都知兵马使”，最后赶走朗幼复担任了刺史。
因此，杨行密是地地道道的“野路子”军阀，跟唐朝的正规军没有一丁点关系，真正白手起家！
如果不是唐王朝自己作死，杨行密大概一辈子也就蜷缩在合肥当一个地头蛇了此一生。可是，一个机会送上门来。淮南名将高骈镇压黄巢有功，但是无意进取只想割地淮南为王，被唐僖宗一撸到底。因此，偌大淮南的军权被高骈手下的方士吕用之窃取。一朝权在手，便把令来行，高骈手下的将官纷纷遭到其迫害和虐待。其中一个叫毕师铎的牙将，曾经是黄巢的反将，被高骈收服，因为害怕干脆又反了。并且联络另一名投降唐朝的黄巢反将秦彦，一起攻破扬州城，赶跑吕用之，俘虏了高骈全家。此时，收到救援扬州军令的杨行密第一个起兵来救高骈，围攻扬州。
因为救主的正当性，高邮守将张神剑、海陵守将高霸等淮南将领都来投靠杨行密，杨行密的军队增加到一万七千多人。毕师铎、秦彦眼见城池不保，派人杀了高骈及其全族，夺路逃出了扬州。杨行密进城后自称淮南留后，安葬高骈和他的族人。正式获得了他立足淮南建国的第一块大根据地。
扬州城经过残酷的围城战，居民十不存一，不好防守，杨行密很快就迎来了他人生中最大的一次考验——孙儒。孙儒是蔡州节度使，号称五代第一恶魔的秦宗权弟弟秦宗衡的部将，他本是跟着秦宗衡来抢扬州的，结果半路上碰见逃跑的毕师铎、秦彦残兵，孙儒不仅谋杀了秦宗衡，也杀败毕师铎、秦彦，集合三部之兵一起攻向扬州。无法抵挡的杨行密退回了自己起兵地合肥，暂时丢掉淮南。但是孙儒为人残暴，横征暴敛，占据扬州后四处攻掠，以百姓为军粮，号称五十万大军，一路狂攻杨行密。
892年初，杨行密转战宣州，不与孙儒正面对抗，在润州、常州一带截断了孙儒粮道。孙儒的军队断粮后又爆发瘟疫，孙儒本人也染上疟疾一病不起。六月，杨行密集结所有兵力大举进攻打败孙儒并杀之。孙儒的部将刘建锋、马殷收集残军七千人逃向江西，其余人大多向杨行密投降。杨行密反攻扬州，重新占据。至此以后，杨行密又分派人马攻占淮南各州，两三年之间，淮南各州都归杨行密所有。
而这，引来了北方朱温的注意。
897年九月，汴梁的朱温派庞师古领七万人准备进军扬州，又派葛从周在安丰县准备进军寿州。杨行密指挥淮南军偷偷挖开淮河水，水淹汴军，汴军惨败，庞师古和将士一万余人被杀，葛从周的人马渡淠河时遭到淮南军的偷袭，全军几乎全部被斩杀和溺死。从此杨行密得以固守江淮之间，朱温的后梁再也未能谋取淮南。
此役后，杨行密又逐渐平定了宣州节度使田頵、润州刺史安仁义的叛乱；派兵攻占了武昌，赶跑了武昌节度使杜洪；得知唐昭宗被朱温挟持到汴梁后，派兵在登州大破梁军；以眼疾为由骗杀了企图谋反的妻弟朱延寿。902年四月，杨行密被唐昭宗以衣带诏，封为吴王、东南面行营都统。十国第一的“吴国”正式成型。因为其屡败朱温，南击钱镠，西压马殷的长胜战绩，以一己之力，杨行密的淮南军事集团成为南方最强大的一个军阀国家。因此号称“五代十国的曹操”。
杨行密在历史上知名度不太高，主要是人品还不错，不像朱温暴虐，不像李存勖荒唐，也不像石敬瑭那样无耻，所以被史家骂得少，表扬得也少。
杨行密手下曾有一名叫马賽的将军，性格内向，沉默寡言，但作战十分勇敢，是一名中级军队指挥官。某日闲聊，杨行密才知道他是死对头之一楚王马殷的亲弟弟。战乱时期，互相有一些亲戚在对头那里当官不足为奇，这要换做朱温、李克用之类，立刻会抓起来软禁作为上好的人质，不从马殷那里榨出几州之地作为交换肯定没完。但杨行密为人豁达大度，不仅允许马賨去湖南与兄长团聚，还亲自设宴饯行于扬州城外。马賽那是感动得哗哗的，回到长沙后一直劝说哥哥马殷与杨行密结盟，一起去打朱温。奇特的是，马殷在明面上虽然拒绝了兄弟的谏言，但直到杨行密去世，淮南与湖南再也没有打过一仗！
《旧五代史》以五代中原王朝为正统，故始终向五代各朝称臣的南平国、楚国、吴越国被列入《世袭列传》，其余国家俱被送入《僭伪列传》中，此传中排名第一的就是吴太祖杨行密。《新五代史·世家卷》中，十国中排名第一的就是吴世家，吴世家开篇当然是吴太祖杨行密。所以，杨行密一直被史家冠为“十国第一人”的称号。南吴为十国前期疆域最广的政权，疆域囊括今江西全境、湖北东部、安徽江苏两省淮河以南地区此外还占有淮北一隅的海州(今江苏连云港)，全据东南富庶之地。南吴政权成型后，再未发生规模较大的战争，与南唐的交接也是以和平方式完成。正因为站在杨吴的肩膀上，积蓄了强大的财力和军力，南唐国先后灭亡楚国与闽国，因此成为十国中疆域最广的政权。但南唐开拓的疆土不如南吴。所以十国君主中开疆拓土地盘最广的当属吴太祖杨行密。
杨行密905年去世之前，并未称帝。政权依次移交给长子杨渥、次子杨隆演，杨渥因为荒淫无道很快被谋弑，杨隆演919年继位称“吴国王”后，杨行密才被尊为“吴太祖”。吴国权力自杨行密去世后，一直被部将徐温掌握，此人也是个曹操的角色，其军政能力不在“五代十国曹操”杨行密之下。杨渥、杨隆演其实都是徐家的傀儡而已。后来历史演变也正是如此，杨吴的权力被徐家篡夺，变成了“南唐”。南唐继承了杨吴强大的国力，一直是后周、赵宋的强敌，柴荣、赵匡胤也是接力棒一般，费了九牛二虎之力才把南唐收复。这中间，杨行密打下的物质、军事基础可见一斑。
如果不是继承人选得太糟糕，南唐与宋，谁统一谁，还真未一定。
895年（乾宁二年），吴太祖杨行密攻打安徽濠州，在街道上发现一个讨饭的七八岁孩子，看着机灵聪明，心中一动，就带在身边收为养子。五代十国时期，战乱频繁，军头们年纪轻轻就投身军旅，转战各地，普遍无法正常生儿育女。功成名就之时，亲儿子都比较少，或者比较小。养子、家丁遍地跑就成了一个普遍现象，成了军阀收揽人心，巩固权力的手段。这个小乞丐就因缘际会来到了杨家。可是，当别人的养子滋味不好，杨行密虽然心善，但是儿子们却容不得这个机灵的小朋友。杨行密有心告诉这个养子，给你点钱你走吧！但是这个小孩子却执拗的守在杨家门口不肯离开，硬要跟着“杨义父”不可。杨行密无法，叫来心爱部将徐温：要不这孩子你领去养吧？寡人家里没办法啊！
徐温得到这个小名叫彭奴的孩子，将其收为养子，取名徐知诰。徐知诰长大后，战战兢兢侍奉义父徐温，中间虽然也被赶走几次，又死皮赖脸留下，靠着一身“忠胆”获得徐家的信任。最后在927年徐温去世后，排挤了徐温所有的亲儿子，以继子身份继承了徐温的全部军政遗产，自然也成了杨吴帝国的最大权臣！937年，徐知诰最终篡夺了杨吴的政权，逼迫杨溥为高尚思玄弘古让皇帝，建国为“大齐国”，两年后，改国号“唐”，改名为“李昪”，史称“南唐”。
古来权臣篡权，不知凡几，要么是对上一任皇族礼遇有加封王赐爵给一块地养起来，要么是全部干掉斩草除根眼不见心不烦。但是徐知诰这个螟蛉子家族却做得超级恶心。他夺取皇位后对徐家的子弟大加封赏，对杨家皇族却全部圈养在一个破行宫里，并且周围几里之间全部竖起栅栏，重兵把守，禁止杨家人与外界接触。杨家数百口人在宫殿之内生活了十数年，除了饮食能得到保障，实则与猪狗无异。因为常年不见外人，杨家子女长大后无法婚配，只能兄弟姐妹间乱伦，生了一大堆痴傻儿童，其人伦惨状，连周围的乡民都看不下去了，经常从栅栏间递些吃食物品给他们。但，就这么一个恶劣的生存环境，南唐李家都不肯给。儿子李璟在位时，因为后周柴荣来攻，接近杨氏皇族圈禁地。李璟一慌张，害怕杨家被解救出去，立刻命人将这一族老幼全部图图了。
真可真是农夫与蛇的现实版，救了一个孤儿，反而使自己儿孙灭族。一代枭雄竟无后，苍天何忍！所以看到李后主凄惨的结局时，我不会有丝毫的同情心，报应不爽！
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