1977年3月，北京西郊玉泉路的一间会议室里气氛有些凝重。军委碰头会才刚开始，张爱萍放下茶杯，用不高不低的声音提醒同僚：“空军不能再拖了，该有人管。”一句话带起全场的注意，也拉开了这一年空军司令员更迭的序幕。
向前追溯四年，1973年秋，马宁受命空降到空军担任司令员，这位少将是当时唯一还能亲自驾机的高级将领。中央看重的正是他能在混乱局面中稳住人心。可惜局势多变，1977年初，马宁因问题被隔离审查，职位随即悬空。空军高层指挥链突然中断，部队训练节奏顿时乱了拍子，前线机场频频来电催要口径，后方科研项目也因缺主事人搁浅。
把目光放回玉泉路会议室。张爱萍备好一份简短人事建议，开门见山推举聂凤智。“聂懂陆军也懂空军，过硬。”他用词干脆。叶剑英点了下头，未置可否。台上台下的将领心里都清楚，论资历、论空战经验，聂凤智确实是极为合适的人选。
这位1913年出生的湖北大别山汉子，20岁参加红军，长征走完雪山草地后仍然保持着一副硬朗的筋骨。解放战争时期，他是纵队司令，指挥陆军见多了炮火。新中国成立后他毅然“改行”，1950年被调入空军筹备机构，短短两年就坐到志愿军空军代司令员的位置。
1952年11月，为应对美军大规模“绞杀战”，中央批准志愿军空军正式参战。聂凤智先在沈阳完成兵力整编，又亲赴安东（今丹东）部署轰炸指挥部。他根据苏制米格机性能，果断调整拦截高度和航线，“一点不机动，就让敌机打靶”——这是他下达的硬性要求。
朝鲜战场上，空战最密集的1953年1月，志愿军空军在他的调度下累计出动1566架次。一次例行作敌机侦察，他让第一梯队高空暴露吸引美机，第二梯队开灯翻身咬尾，仅3分钟便击落敌机3架。密集火网压制了联合国军的补给线，迫使对方数次改飞夜航。
停战后，1955年1月，一江山岛战役进入倒计时。聂凤智被指定为空军前指司令员。战斗前夕，他整夜盯着沙盘，把海军航空兵与空一师、空三师的起降窗口卡到分钟。1月18日拂晓，空军先头梯队279架次密集投弹，90%的暗堡被连根拔起，陆军随即踏上滩头。最终敌军1100余人被歼，战役只用了三天，海空陆三军配合堪称经典范例。
1958年，金门炮战箭在弦上。聂凤智临危受命，赴福州军区空军任司令员。这一年国民党空军有400多架飞机，并且背后可能随时出现美机。为了确保自己不被摁在地上挨打，聂凤智利用南方雨季能见度差的特点，让15个团分批穿云抵闽。恶劣天气成了天然掩护，有意思的是飞行员们风趣地把这叫做“下雨搬家”。三个月零十三天，空军击落国民党飞机14架、击伤9架，自损6架，外加缴获一枚完整的“响尾蛇”导弹，为后续国产导弹研发提供第一手样本。
再把镜头拉回1977年。聂凤智64岁，身体状况在同期上将中算不错，可与他一起被讨论的张廷发只有50出头，精力充沛而且一直在空军机关任职，熟悉当时正加速推进的空军现代化建设。中央最终拍板：张廷发出任司令员，聂凤智调任南京军区司令员。消息一出，张爱萍叹了两声“可惜了”，不是质疑组织，而是惋惜聂凤智无法继续在他最擅长的领域发力。
此后几年，张廷发带队完成歼击机换装、航校扩招等任务，空军体系化建设步子加快；南京军区则在聂凤智的指挥下狠抓合同战术演练，两位将领各执一方，没有辜负各自的新岗位。不过，若论对空战打法的灵活掌握，以及对“空地一体”理念的早期实践，聂凤智无疑更具个人色彩。对老兵们而言，1977年的那场人事决策在情感层面留下了一个“如果”，这也是张爱萍“可惜了”背后的另一层意味。
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