1947年冬天的齐鲁大地，寒风夹着盐碱味呼啸而过，津浦路沿线到处可见刚刚添好的铁丝网。守在济南的王耀武绷得很紧，他等不到春暖花开，因为他清楚：华东野战军的下一步，必定要把战场推到济南城根。时间很快翻到1948年2月，当中央军委电报落在许世友案头，山东兵团的旗号已经高高举起。
许世友当时驻在掖县，院子里的杏花刚露芽，他却顾不上欣赏。在电报里，毛主席开列了清晰的步骤：一面牵制胶东，一面猛插铁路中段，先周村、再潍县、最后济南。许世友琢磨半夜，结论只有一句——首战必须以快制胜，否则全盘落空。
部队怎么插，插哪里，是整个兵团会上最烧脑的议题。两套方案摆出来：先扫外围，后取周村；或者分纵夹击，逐点啃掉。大家听着都觉得稳妥，可聂凤智抽着旱烟一声不吭。谭震林见状把眼镜往上推：“老聂，你别闷着。”
聂凤智把烟锅敲在靴底，吐出一句：“直接掏心脏，咱们9纵夜奔周村，7纵打张店，砸了32师的脑袋，他那四万兵就散了。”屋里一下子安静，参谋们对视：周村不清外围就硬撞，能行吗？
支撑聂凤智底气的是半个月来的细腻侦察。叶超带队在博兴、长山一带摸了个透——32师刚换防，工事是旧的，联络线是新的，旅部之间隔着空隙，两翼薄得像豆腐皮。如果从侧后突然穿插，一夜之间封死师部，谁来指挥？
许世友听完，先哈哈一笑，又把手一挥：“敌人像只张开的蛤蟆，心脏就在周村，拍它一下，腿都软。”一句话定音，兵团采纳“黑虎掏心”。3月10日子时，9纵脱离阵地，步炮混编沿乡间小路西进。天不作美，凌晨暴雨倾盆，路面成泥，辎重陷车，很多战士脚泡得通红。
拖到11日拂晓，7纵已端掉张店，张店守军整建制被抹掉。侦察兵急报：周村兵力暴涨至一万五千，防线正加固。作战室里，反对声再起：弹药受潮，炮兵掉队，奇袭之利已失。有人低声道：“要不缓一缓？” 聂凤智沉默良久，他抬头，声音低却硬：“战机就在这雨里，拖一天，城墙就多一层火力点。打，责任我担。”
电台进水，无法向兵团请示。方案只有两条：临阵变更，或是硬咬牙冲。最终，聂凤智在地图上画圈——当晚零点前各师全部渗入预定位置，炮火三点半开，步兵随后即入。会议结束，他只留下一句：“再晚半小时，敌人就睡醒了。”
11日深夜，永安镇口小火拼，77团摸黑吃掉敌一个排，未惊动城内。凌晨四点，九门山炮同时吼叫，周村东南角城墙被炸出十道豁口。炮火刚一转移，25、26、27师突击队贴着浓烟鱼贯而入。守军指挥混乱，有人甚至抱着电话机满街乱跑。
清晨六点半，突破口完全稳住，己方三路攻势在城中心汇拢，敌第141旅旅部被端，师长周庆祥仓皇换上便衣，钻下水道逃遁。十四个小时后，周村战斗宣告结束：俘虏、毙敌合计一万五千，整编32师参谋长李锡煜束手就擒，缴获山炮十一门，重机枪百余挺。
战果电报送到掖县，许世友狠狠擂了案头：“就怕你们不打！”总结会上，有参谋翻旧账，说当时冒险。许世友板着脸：“军人不敢打，谈什么指挥？”谭震林话更冲：“机会来了不抓，那是逃兵心理。”
周村一丢，胶济线西段防务像被拔掉楔子。山东兵团顺势挥师，邹平、淄川接连解放，百余公里铁路回到人民手里，鲁中和渤海两块根据地贯通，三个月后潍县告破，济南外围再无缓冲。这一连串骨牌，全从那场雨夜的决断开始。
聂凤智后来被问起最难那一刻，他轻描淡写：“难什么？就是赌敌人慌，比我们更慌。”话虽轻，可谁都记得那张军令状——没有落在纸面，却压在指挥员心头。山东兵团的第一仗，就靠这股子敢闯的劲儿，把春天打了个震天响。
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