声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
同治十二年，陕甘。
黄沙漫天，一支孤军向西默行。队首，一顶黑漆棺材由八名壮汉抬着，在风中发出沉闷的呜咽。
棺后，便是年近花甲的钦差大臣、陕甘总督左宗棠。他面容清癯，眼神却如鹰隼般锐利，仿佛要将这无垠的戈壁望穿。
此行，名曰“西征”，实为一场豪赌，赌的是大清最后一口国运。他抬棺出征，已是抱了必死之心。
然而，就在这片死地，当一户看似寻常的农家捧出救命的烙饼时，这位一生以“忠义”自诩的老臣，却在接过烙饼，走出不足十步之后，骤然勒马，回头对亲兵下达了一道让所有人肝胆俱裂的命令：“传我将令，这一家五口，无论老幼，格杀勿论。”
01
朔风如刀，卷起地上的黄沙，打在人的脸上，生疼。
这是左宗棠率领湘军出关的第七十日。目之所及，除了连绵起伏的沙丘，便是头顶那轮惨白的太阳。水源日益紧张，军粮也开始按人头精打细算。队伍中，最压抑的不是疲惫，而是一种无声的绝望。
“大帅，前方三里外似有炊烟。”亲兵队长周廉催马赶到左宗棠身边，声音嘶哑地禀报。他的嘴唇干裂，脸上被风沙刻出一道道沟壑。
左宗棠闻言，并未露出喜色。他抬起手，遮挡住刺目的日光，眯起那双深邃的眼睛，望向远方。在那片灰黄色的天际线下，一缕若有若无的青烟，如同游魂，袅袅升起。
在这千里无人烟的绝域，出现炊烟，是生机，也可能是杀机。
“派一哨探马，前去查探。记住，只许远观，不许靠近。”左宗棠的声音平静得没有一丝波澜，仿佛在说一件再寻常不过的事情。
“遵命！”周廉抱拳领命，随即点了一队精锐斥候，如离弦之箭般驰骋而去。
大军原地休整，士卒们珍惜地分食着干硬的军粮，沉默地咀嚼。那口黑漆棺材被稳稳地放在一块巨石旁，阳光照在上面，反射出一种令人心悸的冷光。左宗棠没有下马，只是静静地坐在马背上，手轻轻抚摸着腰间的佩剑。剑柄上冰冷的触感，让他纷乱的思绪稍稍安定。
朝堂之上，那些主和派的唾沫星子，仿佛还在耳边。他们说他好大喜功，说他穷兵黩武，要将大清最后的家底折腾在西域的沙子里。皇帝年幼，太后垂帘，真正能为他撑腰的，寥寥无几。此行，胜了，是孤臣续命；败了，便是万劫不复。这口棺材，既是为自己备下，也是做给天下人看的姿态。
不多时，斥候飞马回报。
“启禀大帅！前方确有一户人家，一间土坯房，一个羊圈。屋主自称姓马，在此地已居住三代，以牧羊为生。家中五口人，一对老夫妻，一个儿子，一个儿媳，还有一个孙儿。看着……并无异常。”斥候的语气中带着一丝轻松。
左宗棠的眉头却并未舒展。三代？在这连沙鼠都难以存活的地方，繁衍三代？
“传令，大军缓行，我亲自去看看。”他淡淡地说道。
周廉心中一紧，急忙劝阻：“大帅，穷荒绝地，人心叵测。您万金之躯，岂可轻易涉险？让末将去便可。”
左宗棠摆了摆手，目光扫过远处那缕愈发清晰的炊烟：“不入虎穴，焉得虎子。有些事，非亲眼所见，难以断定。你带一队亲兵随我来，大军在半里外扎营，随时策应。”
他的语气不容置疑。周廉不再多言，立刻点齐二十名最精悍的亲兵，簇拥着左宗棠，向那间孤零零的土屋行去。马蹄踏在沙地上，发出沉闷的“噗噗”声。越是靠近，空气中那股食物的香气就越是浓郁，那是一种混合着麦香和柴火味的朴素味道，对这些饥肠辘轆的军人而言，无异于天籁。
然而，左宗棠的心，却随着这香气的浓郁，一分分地沉了下去。
02
土屋不大，墙体是黄泥混着麦草夯筑而成，屋顶铺着厚厚的红柳枝。一个用枯树枝围成的简陋羊圈里，卧着十几只瘦骨嶙峋的山羊。一位须发皆白的老者正坐在门口，用一把小刀削着什么。看到左宗棠一行人靠近，他浑浊的眼睛里闪过一丝惊慌，随即又镇定下来，颤巍巍地站起身。
“军爷……各位军爷远道而来，辛苦了。”老者的声音带着浓重的地方口音，显得有些吃力。
左宗棠翻身下马，将马缰递给周廉，脸上挂着温和的笑意：“老丈不必惊慌，我等只是路过此地，讨碗水喝。”
他一边说，一边不动声色地打量着四周。院落扫得干干净净，几件浆洗得发白的衣物晾在绳子上，随风飘动。一切都显得那么正常，正常得近乎刻意。
这时，屋里走出一个中年汉子，体格壮硕，皮肤黝黑，手上拿着一张刚烙好的饼，热气腾腾。他身后跟着一个面容怯懦的妇人，妇人怀里抱着一个四五岁的男童。
“爹，是官兵来了？”汉子问道，目光在左宗棠华丽的官服上停顿了一下。
“快，给军爷们拿水来。”老者连忙吩咐。
妇人转身进屋，很快端出一个陶罐和几个粗瓷碗。汉子则将手中的烙饼用一块还算干净的布包好，双手递到左宗棠面前：“军爷，看你们赶路辛苦。家里穷，没什么好招待的，这刚出锅的饼子，还热乎，您和弟兄们分着垫垫肚子吧。”
那烙饼烤得金黄，麦香扑鼻，对于断粮边缘的军队来说，这无疑是雪中送炭。亲兵们的喉头都在不自觉地耸动。
左宗棠的目光掠过汉子那双捧着饼的手。那是一双布满老茧的手，指节粗大，却不像寻常农人那般满是泥垢和裂口，反而异常干净，连指甲缝里都看不到污渍。他的视线又转向那怯懦的妇人，妇人一直低着头，但左宗棠注意到，她的手同样粗糙，虎口处有一层寻常农妇不会有的硬茧。
最后，他的目光落在那不哭不闹的男童身上。那孩子一双眼睛黑亮得惊人，不像普通孩童那般天真烂漫，反而带着一种与年龄不符的沉静，正一眨不眨地盯着他腰间的佩剑。
左宗棠心中冷笑，脸上却依旧是和煦的笑容。他伸出手，接过了那包烙饼。
“如此，便多谢了。”他掂了掂手里的饼，温热的触感从布巾透过来，“老丈一家，高义。”
“军爷客气了，出门在外，都不容易。”老者躬着身子，笑得一脸褶子。
左宗棠点了点头，没有再多说什么，转身对周廉道：“我们走。”
他翻身上马，带着亲兵缓缓离去。周廉跟在身后，回头看了一眼那一家五口，他们还站在原地，恭敬地目送着他们。一切看起来都是那么的淳朴和善良。
“大帅，这家人……”周廉忍不住开口，他觉得大帅似乎有些过于谨慎了。
左宗棠没有回答，只是默默催马前行。他的指尖在温热的布包上轻轻摩挲，眼神变得愈发幽深。这饼，香得有些不寻常。那不是单纯的麦香，还夹杂着一丝极淡的、类似杏仁的甜香。寻常人或许闻不出来，但他年轻时涉猎过百草医经，对这种味道，有一种铭刻在骨子里的警惕。
这家人，从老到幼，没有一处是对的。
03
马蹄踩着松软的沙土，悄然无声。左宗棠一行人走出约莫百步，身后那间土屋已经变成了一个模糊的黑点。亲兵们紧绷的神经稍稍放松，有人已经开始小声议论那香喷喷的烙饼。
“大帅，这饼闻着真香，弟兄们都好几天没见过正经面食了。”一名亲兵忍不住说道。
周廉瞪了他一眼，示意他闭嘴。他能感觉到，左宗棠的情绪有些不对。从离开那家土屋开始，大帅就一言不发，只是攥着那包烙饼，脸色比这戈壁滩的夜色还要阴沉。
左宗棠没有理会亲兵的话。他的大脑在飞速运转，将方才看到的一切细节串联起来。
那老者，看似风烛残年，但在他们靠近时，从惊慌到镇定的情绪转换，太快了。那是一种见过大场面才有的心理素质。
那壮汉，手上的老茧是常年握持兵器留下的，而非农具。他的站姿，双脚微微分开，重心下沉，是标准的武人架势。
那妇人，虎口的硬茧是拉弓射箭的痕迹。她看似怯懦，但眼神的余光却一直在观察他们队伍的阵型和人数。
最可怕的是那个孩子。一个四五岁的孩童，面对二十名杀气腾腾的甲士，竟然能做到不哭不闹，眼神沉静如水。这不是天性，这是经过严苛训练后才能达到的“无情”。
这一家五口，根本不是什么牧民，而是一个伪装得天衣无缝的刺杀小组。
而这包烙饼，就是他们的武器。那股淡淡的杏仁甜香，是一种名为“七日断肠草”的毒药。此毒无色无味，混入食物中极难察觉，中毒者不会立刻毙命，而是在七日之后，肠穿肚烂，神仙难救。
好一个恶毒的计策！
若他真的将这饼分给将士们，七日之后，这支西征大军将在毫无征兆的情况下，从中枢开始崩溃。届时，敌军只需轻轻一推，整个西征军便会灰飞烟灭。而他左宗棠，将以一个“出师未捷身先死”的笑话，被钉在历史的耻辱柱上。
是谁？是谁能布下如此精密的杀局？是盘踞在西域的阿古柏？还是……朝中那些希望他死在路上的政敌？
想到这里，一股寒意从左宗棠的脊梁骨升起，瞬间传遍四肢百骸。他猛地拉住缰绳，胯下的战马发出一声长嘶，人立而起。
“大帅？”周廉大惊，连忙上前扶住马头。
左宗棠的脸色铁青，他缓缓转过头，望向身后那个已经快要消失在视线中的黑点。他的眼神里，再没有半分温和，只剩下彻骨的冰冷与决绝。
他深吸一口气，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“周廉。”
“末将在！”
“传我将令……”
0.4
左宗棠的声音不高，但在这寂静的荒漠中，却如同一道惊雷，炸响在每个人的耳边。
“……这一家五口，无论老幼，格杀勿论。”
话音落定，周围的空气仿佛瞬间凝固。二十名亲兵全都愣住了，他们面面相觑，眼神里充满了难以置信的惊骇。周廉更是如遭雷击，他呆呆地看着左宗棠，以为自己听错了。
“大帅……您说什么？”他颤声问道，“那家人……他们刚刚还送了我们烙饼……”
“执行命令。”左宗棠没有解释，只是重复了一遍，语气不带丝毫感情。他的目光如刀，直刺周廉的内心。
周廉的身体一震，他跟随左宗棠多年，从未见过大帅如此神情。那是一种混杂着愤怒、后怕与决然的复杂神色。他知道，大帅绝不是一个滥杀无辜之人。这其中，必有天大的缘由。
可是……杀掉刚刚施舍食物的平民，其中还有一个孩童。这道命令，让他从心底里感到一阵战栗。这违背了他作为军人，乃至作为一个人最基本的道义。
“大帅！请三思！他们手无寸铁，其中还有老弱妇孺！我等湘军，岂能对平民百姓挥刀？此事若传出去，您的一世英名……”周廉噗通一声跪倒在地，他不能执行这样一道命令。
“英名？”左宗棠发出一声冷笑，他低头看着跪在地上的周廉，眼神里闪过一丝失望，但更多的是一种沉痛，“周廉，你跟了我多少年了？你以为，我是嗜杀之辈吗？”
“末将不敢！只是……只是这道命令，末将实在无法理解！”周廉叩首道。
左宗棠闭上眼睛，再睁开时，已是一片清明。他知道，此刻若不能让周廉信服，军心必乱。
他缓缓举起手中的那包烙饼，递到周廉面前：“你闻闻，这饼里，除了麦香，还有什么味道？”
周廉迟疑地抬起头，凑近了那包烙身，用力嗅了嗅。起初，他只闻到浓郁的食物香气，但当他屏住呼吸，仔细分辨时，一股极其微弱的、类似杏仁的甜香，悄然钻入鼻孔。
“这……这是……”周廉的脸色瞬间变了。他虽然不懂医理，但也知道，许多剧毒之物，都带有杏仁的味道。
“这家人，是刺客。”左宗棠的声音冷得像冰，“他们用的毒，名为‘七日断肠草’。七日后，中毒者必死无疑。他们要的，不是我一个人的命，是整个西征大军的命！”
周廉的额头上渗出冷汗，他这才明白，自己刚刚在鬼门关前走了一遭。
“现在，你还觉得他们是无辜的百姓吗？”左宗棠问道。
周廉重重地磕了一个头，声音里充满了羞愧和后怕：“末将愚钝！险些误了大帅的性命和西征大局！末将该死！”
“起来吧。”左宗棠的声音缓和了一些，“记住，在战场上，任何一丝的善意，都可能成为你的催命符。对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。”
他顿了顿，目光再次投向远处的土屋，语气变得森然：“这些人，绝非寻常刺客。他们心智之坚韧，伪装之高明，世所罕见。留着他们，后患无穷。去吧，做得干净些，不要留下活口。”
“遵命！”周"廉"从地上一跃而起，眼神中的犹豫和不忍已经荡然无存，取而代之的是冰冷的杀意。他抽出腰刀，对着身后十九名同样面色凝重的亲兵一挥手：“一队包抄后路，二队随我正面突入！片甲不留！”
二十骑瞬间调转马头，如饿虎扑食般，朝着那座孤零零的土屋冲了回去。马蹄卷起的沙尘，在夕阳的余晖下，仿佛染上了一层血色。
左宗棠没有再看，他调转马头，朝着大军营地的方向缓缓行去。他的手中，还紧紧攥着那包致命的烙饼。他知道，真正的战斗，才刚刚开始。而身后传来的第一声凄厉惨叫，只是这场血腥大戏的序曲。
05
夕阳彻底沉入了地平线，夜色如墨，迅速笼罩了整个戈壁。狂风呼啸，仿佛在为刚刚逝去的亡魂哀悼。
周廉带着亲兵回来了，每个人的身上都带着淡淡的血腥味，脸上的表情却异常凝重。
“大帅。”周廉走到左宗棠面前，单膝跪地，声音沙哑，“已……全部处理干净。”
左宗棠正在一堆篝火旁，用一根树枝拨弄着火焰。火光映在他的脸上，明暗不定。他没有回头，只是淡淡地问：“可有发现？”
周廉的脸上露出一丝困惑和挫败：“回大帅，我们冲进去的时候，那老者和壮汉立刻持刀反抗，武艺不凡，确实是训练有素的武人。但……那妇人和孩子，却只是抱着哭喊，并未反抗。”
左宗棠拨弄火焰的动作停顿了一下。
周廉继续说道：“我们搜查了整个屋子，除了几件破旧的衣物和一些干粮，几乎一无所有。羊圈里也只是普通的山羊。我们甚至掘地三尺，也没有发现任何兵器、文书，或是多余的毒药。一切……都太干净了。”
干净得不正常。
这结果，让周廉的心再次悬了起来。难道……大帅真的判断失误了？难道那饼里的杏仁味，只是某种特殊的香料？难道他们真的错杀了一家虽有疑点但并无实证的“平民”？
这个念头一升起，周廉就感到一阵彻骨的寒意。如果真是这样，那他们犯下的就是滔天大罪。军心，士气，都将受到致命的打击。他不敢再想下去，偷偷抬眼观察左宗棠的反应。
左宗棠依旧背对着他，沉默不语，仿佛一尊石像。周围的亲兵们也都低着头，气氛压抑到了极点。白天的血腥和此刻的毫无发现，形成了一个巨大的矛盾，压在每个人的心头。他们开始怀疑自己的统帅，怀疑这道命令的正确性。
“大帅，会不会……”周廉艰难地开口，想要提出自己的疑虑。
就在这时，一名负责在外围警戒的斥候飞马而来，他滚鞍下马，神色慌张地冲到左宗棠面前，手中高高举着一个东西。
“大帅！在土屋东面约一里处，我们发现一具尸体，像是……像是那个妇人！她应该是趁乱逃出来的，但不知为何死在了半路。在她身上，我们发现了这个！”
斥候将手中的东西呈了上来。那是一个用油布包裹得严严实实的小包。
左宗棠终于转过身，他接过小包，在火光下缓缓打开。里面并不是什么金银珠宝或机密文书，只有几块干硬的肉干，和一个小小的、用锦缎缝制的香囊。
他拿起那个香囊，放到鼻尖轻轻一嗅。然后，他将香囊扯开，倒出里面的东西。
那是一些晒干了的、呈现出暗紫色的草叶碎末。
周廉看着那堆草末，满脸不解。这能证明什么？
左宗棠却死死地盯着那些草末，他的瞳孔在火光下猛然收缩。他抬起头，又看了一眼手中那包始终没有打开的烙饼。一种恐怖的猜测，在他心中成形。
他的手，开始微微颤抖。不是因为恐惧，而是因为一种极致的愤怒。
他缓缓站起身，将那包烙饼和那堆草末，同时摆在了周廉的面前。
左宗棠的声音低沉而沙哑，仿佛是从九幽地府传来：“周廉，你再闻闻这草末，是什么味道。”
周廉依言照做，那草末散发着一股奇异的清香，沁人心脾，毫无毒性。他更加困惑了：“大帅，这只是普通的香草……”
左宗棠打断了他，目光如电，直刺人心：“这草，名为‘静心兰’，单独服用，有凝神静气之效。那烙饼里的‘七日断肠草’，单独食用，也只会在七日后发作。但是……”
他的话语在这里戛然而止，眼神变得无比森寒，他用手指沾了一点草末，又捻起一点烙饼的碎屑，在周廉眼前缓缓合拢。
“但是，当‘静心兰’的粉末，与‘七日断肠草’的毒素在人体内相遇，哪怕只是微不足道的一丝一毫，会发生什么，你想过吗？”
06
周廉的脑中“嗡”的一声，一片空白。他呆呆地看着左宗棠指尖那两种看似毫不相干的粉末，一股寒气从脚底直冲天灵盖。他不是医者，但他从左宗棠那冰冷到极点的眼神中，读出了一个恐怖至极的答案。
“它们……会立刻结合，生成一种……一种前所未见的剧毒。”左宗棠的声音几乎是在低吼，每一个字都带着压抑不住的怒火，“此毒名为‘阴阳煞’！无需七日，甚至无需一个时辰！毒素会瞬间侵入心脉，让中毒者在半刻之内，血液凝固，脏腑衰竭，死状与突发心疾或中风暴毙，一模一样！任凭天下最高明的仵作，也验不出半点中毒的痕迹！”
帐篷内的空气仿佛被抽干了。所有听到这番话的亲兵，都感到一阵窒息。
这已经不是毒药，这是鬼神莫测的杀人手段！
左宗棠猛地将手中的粉末撒入火中，火苗“噗”地一声，蹿起一尺多高，发出一股极其难闻的焦臭。
“好一个连环计，好一个恶毒的心思！”左宗棠负手而立，胸膛剧烈起伏，“他们算准了，我生性多疑，可能会识破烙饼里的‘七日断肠草’。所以，他们准备了第二手！那个妇人，她假装逃跑，实际是故意死在半路，引我们去搜查。她身上的香囊，就是真正的杀招！”
周廉恍然大悟，冷汗瞬间浸透了背甲。他终于明白了整个杀局的全貌。
“如果……如果大帅您没有识破烙饼有毒，那么七日之后，大军将不战自溃。”周廉的声音都在发颤，“可若是您识破了烙饼，下令杀了他们，又在他们家中一无所获，心中必然会产生疑虑，甚至自责。此时，发现那妇人尸体和香囊，您为了验证自己的判断，极有可能会将两者放在一起查验……”
“没错！”左宗棠接过了话头，眼中杀机毕露，“只要我，或者任何一个碰过烙饼的人，接触到那‘静心兰’的粉末，哪怕只是吸入一丝，就会当场暴毙！而其他人只会以为我是因为错杀无辜，忧愤攻心，急火暴卒！如此一来，既除掉了我，又搞乱了军心，我左宗棠还要背上一个滥杀无辜、气量狭小的千古骂名！一石三鸟，好！好！好！”
他连说三个“好”字，每个字都像是淬了冰的钢针。
帐内的亲兵们此刻再无半分怀疑，取而代之的是无边的后怕与愤怒。他们看向左宗棠的眼神，充满了劫后余生的敬畏。若非大帅心思缜密如发，洞察秋毫，他们这些人，连同整个西征大业，此刻恐怕已经成了一个笑话。
“大帅英明！”周廉再次跪倒在地，这一次，是心悦诚服，五体投地。
“起来。”左宗棠扶起他，目光望向漆黑的东方，那是京城的方向，“能布下如此阴阳连环之局，绝非阿古柏那些蛮夷所能想出。这种手段，带着一股挥之不去的……京城里头，那些腌臢东西的味道。”
他的话让周廉心头一凛。大帅的意思是，这起刺杀，主谋并非西域的敌人，而是来自朝廷内部？
“大帅，您的意思是……”
“传令下去。”左宗棠没有直接回答，而是下达了一连串命令，“今夜之事，列为最高军密，任何人不得泄露半个字，违者立斩！将那五具尸体，连同那间土屋，一把火烧个干净，不留半点痕迹。另外，将缴获的‘静心兰’和那些烙饼封存好，派专人看管。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“他们既然这么想让我‘病死’在路上，我若是不遂了他们的愿，岂不是太不解风情了？”
周廉一怔，随即明白了左宗棠的意思。大帅这是要……将计就计！
07
三天后，西征大军中，一个惊人的消息如瘟疫般悄然传开：总督大人病了。
起初，只是说左宗棠偶感风寒，不见外客。但很快，就有亲兵传出，大帅水米不进，夜夜咳血，病情急转直下。军中的几位郎中轮番会诊，皆是束手无策，只能开些固本培元的方子，却不见半点起色。
中军大帐内，终日弥漫着浓重的药味。左宗棠躺在行军床上，面色蜡黄，双目紧闭，呼吸微弱，看上去已是命悬一线。
周廉守在床边，亲自为他擦拭额头的冷汗，眼中满是“忧虑与悲痛”。每当有将领前来探望，他都一概拦在帐外，只说“大帅需要静养，恐过了病气给各位将军”。
这场戏，演得天衣无缝。
左宗棠所谓的“病”，自然是假的。他只是利用军中郎中开出的方剂，配合一些特殊的草药，制造出了重病垂危的假象。而那夜缴获的“阴阳煞”，则成了他手中最有利的武器——他命人详细记录了此毒发作的症状，并让郎中们以此为“病理”，去推断他的“病情”。如此一来，所有症状都对得上，无人怀疑。
夜深人静之时，当中军大帐的灯火熄灭后，一道黑影会悄无声息地从帐后溜出，与另一道身影在远处的一块巨石后会合。
“大帅。”周廉压低声音，恭敬地行礼。
月光下，左宗棠哪里还有半分病容。他精神矍铄，目光如炬，只是在夜风中，更添了几分冷峻。
“情况如何？”他问道。
“回大帅，军中该知道的，都知道了。将领们虽忧心忡忡，但军心尚稳。”周廉答道，“另外，我们安插在后方驿站的人传来消息，京城来的信使，这几日往来得异常频繁。”
“哦？”左宗棠眉毛一挑，“可有截获？”
“截获了一封，是加密的信件。”周廉从怀中取出一张薄薄的纸，“我们用您教的法子，已经破译了。是写给……恭亲王的。”
左宗棠接过信纸，借着月光看去。信的内容很简单，只有寥寥数语：“鱼已入网，病入膏肓，七日之内，必有定论。西域事，可从长计议。”
信的末尾，没有署名，只有一个小小的蝎子图案。
“Silent Scorpions……原来是他们。”左宗棠喃喃自语，眼中闪过一丝了然。这“静默蝎刺”是沙俄帝国豢养在东方的一支顶尖密探组织，专门负责执行最高难度的刺杀和情报活动。他们行事诡秘，心狠手辣，没想到竟然已经渗透到了大清的腹地。
而恭亲王……
左宗棠的心沉了下去。他与恭亲王奕訢在政见上多有不合，但万万没想到，这位主持洋务、被视为开明派的皇室重臣，竟然会与沙俄勾结，不惜在国难当头之际，对自己痛下杀手。
“他不是要西征失败，他是要整个西域！”左宗棠一瞬间想通了所有的关节，“沙俄一直觊觎我西域名城伊犁，却苦于没有借口。若我西征大军溃败，阿古柏势力坐大，朝中主和派必然抬头。届时，恭亲王便可顺水推舟，以‘暂缓西顾，集中精力应对海防’为由，与沙俄达成协议，默认他们‘代管’伊犁，以换取沙俄在其他方面的‘中立’！”
这才是真正的“局中局”！为了个人的政治资本和所谓的“大局”，不惜出卖国土！
周廉听得心惊肉跳：“大帅，那我们……”
“不急。”左宗棠将信纸折好，递还给周廉，“他们以为我即将身死，必然会催促阿古柏那边有所行动，以造成既定事实。这恰恰是我们的机会。”
他抬头望向星空，眼中闪烁着智慧与谋略的光芒：“周廉，从现在起，你就是这支大军的‘影子统帅’。我要你，暗中将我们的行军路线，稍稍偏离原定计划，引他们去一个地方。”
“什么地方？”
左宗棠的嘴角，勾起一抹猎人般的微笑：“一个我为他们精心准备的……埋骨之地。”
08
左宗棠“病重”的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍了河西走廊，并越过边境，送到了盘踞在新疆的阿古柏案前。
阿古柏，这位来自中亚的“哲德沙尔汗国”统治者，起初对这个消息将信将疑。左宗棠的威名，早已让他如雷贯耳。那个扛着棺材出征的湖南骡子，怎么可能这么轻易就倒下？
但随后，从沙俄顾问那里传来的、由“静默蝎刺”确认的情报，打消了他最后一丝疑虑。情报中详细描述了左宗棠的“病情”，甚至连几位郎中的诊断都一清二楚，结论是：左宗棠心力交瘁，旧疾复发，已是油尽灯枯。
巨大的狂喜攫住了阿古柏。他仿佛已经看到，那支让整个中亚闻风丧胆的湘军，在失去统帅后分崩离析，仓皇逃窜的景象。
“长生天保佑！”阿古柏在大帐中放声大笑，“左宗棠一死，清妖大军群龙无首，正是我们一举将其歼灭，彻底占领整个天山南北的最好时机！”
他的手下将领们纷纷附和，请战之声不绝于耳。
沙俄的军事顾问，一个名叫巴甫洛夫的上校，适时地站了出来，他展开一张军用地图，指着上面一个点说道：“大汗，根据我们的情报，清军在得知主帅病危后，士气低落，已经放弃了原定的进攻路线，转向西南方向的‘黑风口’一带收缩防御。那里地势狭窄，易守难攻，他们是想据险固守，等待后援。”
阿古柏凑过去看了看，不屑地哼了一声：“一群懦夫！以为躲进乌龟壳里就安全了吗？”
巴甫洛夫微微一笑，眼中闪过一丝狡诈：“大汗，这正是我们的机会。黑风口虽然险要，但其两侧皆是绝壁，一旦入口被堵死，里面的人就成了瓮中之鳖。我们只需派出一支精锐，绕道从后方的‘一线天’小路突袭，断其后路，再以主力从正面强攻，必能将这数万清军，全数围歼于此！”
这个计划听起来天衣无缝。阿古柏当即拍板，决定采纳巴甫洛夫的建议。他立刻集结了麾下最精锐的五万大军，由自己的长子伯克胡里亲自率领，星夜兼程，扑向黑风口。
他要用左宗棠的头颅，来祭奠自己即将建立的伟大帝国。
然而，他们所有人都不知道，这张由沙俄提供的“精确”地图，正是左宗棠通过内线，故意泄露出去的“诱饵”。而那个看似完美的作战计划，每一个环节，都在左宗棠的算计之中。
此刻，真正的西征大军，并没有在黑风口。在周廉的秘密指挥下，大军主力早已悄悄埋伏在黑风口以北十里外的“白狼谷”两侧。那里地势开阔，看似无险可守，却是最适合骑兵集团冲锋的战场。
而在黑风口内，只有一个营的兵力在虚张声势，他们点燃了上百堆篝火，制造出大军驻扎的假象。
中军帐内，左宗棠依旧“躺”在病床上。但他身前，却铺着一张更为精细的沙盘。沙盘上，敌我双方的态势，被小旗标注得一清二楚。
“大帅，鱼儿……上钩了。”周廉的声音里，带着一丝难以抑制的兴奋。
左宗棠缓缓睁开眼睛，那双“浑浊”的眼睛里，精光一闪而过。
“传令下去。”他的声音依旧虚弱，但每一个字都充满了力量，“让黑风口的兄弟们，准备好……送客。告诉白狼谷的将士们，磨快你们的刀，今夜，我们要用敌人的血，来祭我西征大军的旗！”
09
月黑风高，杀人夜。
伯克胡里率领的五万大军，如同黑色的潮水，悄无声息地涌向黑风口。一切都和巴甫洛夫上校计划得一模一样。他们派出的先头部队，已经成功绕到了黑风口后方的“一线天”，堵住了清军的“退路”。
“哈哈哈，清妖果然不堪一击！”伯克胡里在马上得意地大笑，“等活捉了左宗棠，我要亲手割下他的头！”
他拔出弯刀，向前一指，发出了总攻的命令：“冲！杀光他们！”
“杀——！”
数万叛军发出震天的呐喊，向着火光冲天的黑风口发起了潮水般的进攻。在他们看来，这不过是一场轻松的屠杀。
然而，当他们冲进狭长的谷口时，迎接他们的，不是惊慌失措的清军，而是早已准备好的滚木礌石。巨大的石块和燃烧的木桩从两侧山壁上呼啸而下，瞬间就在叛军的先头部队中砸开了一道道血肉胡同。
惨叫声、哀嚎声响彻夜空。伯克胡里大惊失色，他意识到自己中计了！
“撤退！快撤退！”他声嘶力竭地吼道。
但已经晚了。就在他们想要掉头后撤之时，身后突然响起了惊天动地的爆炸声。堵在“一线天”的叛军，触发了湘军埋设的连环地雷，整条小路被炸得彻底坍塌，不仅没能堵住清军，反而断了他们自己的后路。
与此同时，在他们进攻的正前方，那看似兵力空虚的谷内，突然亮起了无数火把。一面巨大的“左”字帅旗，在火光中猎猎作响。
一个洪亮如钟的声音，响彻整个山谷：“阿古柏的狗崽子们，你左爷爷在此，恭候多时了！”
只见左宗棠身披重甲，手持长剑，稳稳地站在一块巨石之上。他哪里有半点病容？那威严的气势，如同天神下凡，让所有看到他的叛军，都肝胆俱裂。
“左……左宗棠！他没病！”
“是陷阱！我们中埋伏了！”
叛军的阵脚瞬间大乱。
就在这时，在他们侧后方的白狼谷方向，突然响起了震天动地的马蹄声。周廉率领的湘军骑兵主力，如同从地狱中杀出的铁流，狠狠地撞入了叛军混乱的侧翼。
骑兵的马刀在月光下划出一道道死亡的弧线，每一次挥舞，都带起一蓬血雾。步兵结成密集的阵型，用火枪和长矛，无情地收割着敌人的生命。
这是一场彻头彻尾的屠杀。
阿古柏的精锐之师，在湘军的立体打击下，毫无还手之力。他们被分割、被包围、被歼灭。伯克胡里在亲兵的拼死护卫下，狼狈地想要突围，却迎面撞上了亲自策马杀来的周廉。
“留下命来！”周廉大喝一声，手中长刀化作一道匹练，直取伯克胡里。
两人交手数合，伯克胡里便被周廉一刀斩于马下。
主将一死，叛军更是兵败如山倒，彻底失去了抵抗的意志，跪地投降者不计其数。
天亮时分，战斗结束。黑风口内外，尸横遍野，血流成河。阿古柏赖以起家的五万精锐，一夜之间，全军覆没。
左宗棠站在山巅之上，迎着清晨的第一缕阳光，俯瞰着这片血腥的战场。他的脸上，没有胜利的喜悦，只有一片肃杀的平静。
他知道，这场胜利，仅仅是开始。真正的敌人，还在千里之外的紫禁城里，等着他的“死讯”。
10
黑风口大捷的消息，左宗棠并没有立刻上奏朝廷。他将此战的所有细节，连同那封截获的、带有蝎子图案的密信拓本，以及对“阴阳煞”毒药的详细分析，一并封入一个绝密的蜡丸之中。
他没有将这封信交给官方的驿站，而是唤来了一位特殊的信使。此人是湘军中的一名老兵，不起眼，却精通易容之术，曾是江湖上赫赫有名的“千面叟”。
“老杨，”左宗棠将蜡丸郑重地交到他手中，“此物，关系到我大清国运，关系到我西征十万将士的生死。你务必，亲手交到醇亲王手中。”
他选择的，是当时韬光养晦，看似不问政事的醇亲王奕譞。因为他知道，在皇室宗亲之中，唯有此人，对沙俄的野心最为警惕，且与恭亲王素来不睦。将这把刀递给他，远比直接捅到御前，效果要好得多。
“大帅放心，便是拼了这条老命，也一定送到！”老杨将蜡丸小心地藏入靴底，对着左宗棠行了一个标准的军礼，转身没入茫茫戈壁之中。
做完这一切，左宗棠才开始处理战后事宜。他将数万降兵收编，择其精壮者补充入伍，其余则令其屯田，以战养战。同时，他修书一封，用官方的八百里加急，向朝廷上奏了一份“平平无奇”的捷报。
捷报中，他只说自己“偶感小恙，不慎被敌军钻了空子”，但在将士们的“奋勇抵抗”下，最终“击退来犯之敌，小有斩获”，对具体的战果和敌军的损失，都做了极大的淡化处理。
这份捷报送达京城时，恭亲王奕訢正在自己的府邸中，与沙俄公使秘密会晤。当他看到奏报上写着左宗棠只是“小恙”并且还打了“胜仗”时，他的脸色瞬间变得无比难看。
他知道，他失败了。那个湖南骡子，不仅没死，反而将了他一军。
而几乎在同一时间，另一封信，也悄然送到了醇亲王的案头。
当醇亲王看完蜡丸中的所有内容后，他沉默了良久，最终将那份记录着“阴阳煞”毒药的纸，在烛火上烧成了灰烬。他看着窗外，淡淡地说了一句：“天心难测，风要起了。”
数日后，早朝之上，醇亲王突然发难，以“边防疏漏，致使外夷密探潜入腹地”为由，弹劾数位京畿防务的官员。这些官员，无一例外，都是恭亲王的亲信。一场围绕京城防务的政治风暴，就此拉开序幕。恭亲王焦头烂额，再也无暇西顾。
遥远的西域，左宗棠站在高坡之上，遥望东方。他知道，他为自己的西征大业，争取到了最宝贵的时间。
周廉站在他的身后，轻声问道：“大帅，我们何时，向西挺进？”
左宗棠没有回头，他的目光越过连绵的沙丘，仿佛看到了天山，看到了伊犁，看到了那片被强占的国土。
风沙吹动他花白的须发，也吹动着身后那口黑漆棺材上覆盖的薄尘。
“传令三军，休整三日。”他的声音，在风中传出很远，“三日后，全军开拔，目标——乌鲁木齐！”
前路依旧漫漫，杀机四伏。但此刻，这位老人的眼中，再无半分迟疑，只剩下收复故土的无上决心。那口为自己准备的棺材，一日不回到故土，便一日是他无声的战鼓。
【全文完】
热门跟贴