公元1259年，强大的蒙古帝国兵分三路，发动了对南宋的全面征服战。当时蒙古的大汗是忽必烈的哥哥蒙哥，他自己亲率蒙古右翼军队，进攻四川，却非常突然的死在了四川的钓鱼城。
根据大部分历史学家推测，倾向于认为蒙哥是死于传染病。
蒙哥一死，蒙古大汗的位子就空了下来，蒙哥的兄弟们就立刻展开了一场汗位争夺战。
蒙哥的嫡亲兄弟，一共有四人：蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥。
当时的忽必烈，在三路大军中担任左翼军的统帅，负责正面进攻南宋的襄阳樊城一线，这是南宋最坚固的防线。听到蒙哥突然死亡的消息，他立刻从前线返回北方，准备自己继任大汗。
旭烈兀，当时正在指挥蒙古的第三次西征，他远在埃及，蒙哥的死讯传来，旭烈兀想回蒙古争夺汗位，但无奈距离太过遥远，基本无望。
阿里不哥，他是蒙哥最小的弟弟，在蒙古三路大军南下征服南宋时，他奉命留守蒙古的首都哈喇和林，负责坐镇后方。
蒙古是游牧民族，而游牧民族的继承制度，跟中原帝国的嫡长子继承制不同，他们的习惯是“幼子守灶”。灶就是财产的意思，守灶就是继承财产。
按照这个规则，应该继承蒙古大汗之位的，是阿里不哥。但是，却是忽必烈先宣布继位。
1260年4月，忽必烈在开平城（今内蒙古锡林郭勒盟多伦县）自行宣布继位。这么一来，阿里不哥肯定不干了，这年夏天他也宣布自己继任大汗。一时间，蒙古帝国出现了两个大汗，那当然只能通过武力，决出一个。
从1260年到1264年，双方断断续续打了5年时间，终于阿里不哥失败投降，忽必烈成为蒙古唯一的大汗。这场战争被称为“阿里不哥之乱”。
阿里不哥倚仗的主要是漠北的军事力量。作为拖雷家族的守灶之子，他掌控的实力较为雄厚。
忽必烈则以漠南的驻屯军队、参与攻宋的东路军，以及支持他的汉族世侯为主要凭借。
就双方军队的数量而言，忽必烈弱于阿里不哥，但从战斗经验来说，身经百战的漠南军队更具优势。
在经济财力方面，忽必烈完全碾压阿里不哥。后者据有和林，从蒙古法统上，继任大汗似乎更具正当性，但和林的财赋和粮食供应却高度依赖漠南汉地。
上兵伐谋，忽必烈以胆识过人的廉希宪和善于谋略的商挺为陕西、四川等路宣抚使，稳定关中，同时接管了留在川蜀的蒙古军团。
廉希宪和商挺二人，以雷霆手段，斩杀了阿里不哥的使者和亲附漠北的将领，迅速控制了局面，又乘势在甘州耀碑谷的决战中，阵斩敌军统帅阿蓝答儿和浑都海，使阿里不哥通过甘陕直击河南腹地以补充钱粮的愿望彻底落空。
与此同时，忽必烈征调钱粮马匹，整合了十五万大军，向和林进发。
双方在巴昔乞地区交战，阿里不哥派去的旭烈兀之子主木忽儿和斡儿答之子合剌察儿被击溃。
阿里不哥听闻败讯，带着军队惊慌失措地撤出和林，逃回吉儿吉思领地。
事实上，忽必烈下令封锁汉地通往和林的粮食运输线后，和林就发生了饥荒，物价飞涨。这种状况无疑加速了阿里不哥的溃败。
惊魂未定的阿里不哥担心忽必烈追击，派遣急使请求宽恕。他主动认罪，并承诺养壮了牲畜就去见忽必烈。或许是认为进攻已经奏效，忽必烈并没有乘胜追击。年底，忽必烈命令移相哥统兵十万留守和林，自己在哈剌温只敦（今大兴安岭）地方停驻。
然而，阿里不哥并没有信守诺言。1261年夏秋，当把马群喂肥养壮、积蓄了力量之后，阿里不哥卷土重来，居然以诈降之计夺回和林，并直奔开平而来。
忽必烈感到事态严重，遂以汉世侯军队及诸王塔察儿、纳邻合丹和驸马纳陈、帖里垓等的力量为主力，迎战阿里不哥于昔木土脑儿。一番激战过后，阿里不哥军队大败，再度逃散，忽必烈仍旧没有穷追。
此战，阿里不哥不但没能突袭成功，还丧失了部分精锐，元气大伤，再也没有能力对忽必烈发起大规模进攻了。
随着阿里不哥与供给物资的察合台汗国闹翻，他的追随者相继叛逃。加上忽必烈又加强了防御，阿里不哥始终没有获得再度袭击的机会。
到中统五年（1264）七月，力竭势穷的阿里不哥不得不南下向兄长忽必烈投降。阿里不哥以罪人的礼仪觐见忽必烈。忽必烈注视阿里不哥良久，内心的家族荣誉感和手足之情杂糅交织，兄弟二人都流下了眼泪。
忽必烈念及兄弟情谊，并没有处死阿里不哥。
忽必烈能够在和阿里不哥的竞争中胜出，有三点原因：
第一，财政优势明显。打仗就是打财政，忽必烈掌控的中原地区，财政能力远远强于阿里不哥掌控的漠北地区，甚至漠北地区对中原有着极大的依赖性，这也是忽必烈敢于与阿里不哥竞争的根本原因。
第二，这个时候，北方的汉人很会打仗，战斗力很强。实际上，汉人世侯已经和蒙古军人合作了几十年了，很熟悉蒙古人的打法，并且他们也有自己的特长。
当时忽必烈手下有两个汉人世侯就非常能打，一个叫刘黑马，一个叫史天泽。
刘黑马是契丹人，但按照蒙古人的标准，反正也是汉人。史天泽就是我们今天一般理解的汉人。在蒙古灭金的过程里，是时时可以看见这两个家族的身影的；灭金之后，对宋朝的战争，他们两家也一样是冲锋陷阵。
忽必烈时代，重要的汉人世侯不止这两家。总之，这些利益和蒙古人深度绑定的汉人，战斗力是一点都不差的。
第二，这些年追随忽必烈作战的蒙古军队，数量虽然不是特别多，但都是最骁勇的战士。
相反，追随阿里不哥的蒙古人，他们号称捍卫蒙古传统，但却把“骁勇善战”这个最重要的蒙古传统给丢了。
几十年来，蒙古人征服了大半个已知世界，欧亚大陆各地的财富，源源不断地输送往漠北高原。留在家乡的蒙古宗王，很多是蜜罐里泡大的孩子，早不是当年能在最艰苦的环境里，灵活而凶狠地杀敌的勇士了。更糟糕的是，阿里不哥本人，完全缺乏军事经验，不是一个合格的统帅。
最终，汗位之争是忽必烈赢了，忽必烈成为大蒙古国唯一的大汗。
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