1424年7月18日。
榆木川，大明军营。
六十四岁的永乐皇帝朱棣躺在行军帐中，气息渐弱。没人料到，这位征战一生的铁血天子，会在第五次北征的归途上，倒在这片荒凉的草原。
帐外，数十万大军驻扎，旌旗猎猎。帐内，英国公张辅、大学士杨荣围在龙榻前，表情凝重。朱棣费力睁开眼，嘴唇翕动，吐出几个字："传位...太子..."
话音落下，一代雄主驾崩。
但诡异的是，军营里没有哭声，没有乱象，甚至连一点异常动静都没有。每天照常向皇帝请安、进膳，仿佛什么都没发生。
因为所有人都知道——这个消息一旦传出去，大明可能会血流成河。
榆木川到北京，直线距离约180公里。放在今天，开车两三个小时就到了。可在1424年，这段路程意味着什么？
意味着至少十天半月的行程。意味着信息的严重滞后。意味着一个致命的权力真空期。
杨荣站在帐外，手心全是汗。这位跟随朱棣多年的阁臣心里清楚，眼前的局面有多凶险。
北京城里，太子朱高炽正在监国。这位身宽体胖、患有足疾的皇长子，守城有功，治国有方，却从来不是朱棣最喜欢的儿子。
朱棣喜欢的，是能征善战的次子朱高煦。
白沟河之战，朱棣被敌军重重包围，连换三匹战马，射完三壶箭，宝剑都砍断了，眼看就要命丧当场。千钧一发之际，朱高煦率骑兵杀入重围，救出了父亲。战后，朱棣抚摸着这个儿子的背，说了句意味深长的话："吾病矣，汝努力，世子多疾。"
这句话，朱高煦记了二十年。
从那时起，这位战功赫赫的二皇子就打定主意——太子之位，他要定了。
永乐二年，朝臣议立太子。淇国公丘福、驸马王宁等一干武将集体上书，要求立朱高煦为储。理由很简单：靖难功劳，军中威望，武将们需要一个自己人坐上那个位子。
朱棣心动过。
可他最终还是立了朱高炽。不是因为父爱，而是因为制度压力太大了。嫡长子继承制，这是朱元璋定下的规矩，是整个大明的政治基础。何况朱高炽还有个好儿子——皇太孙朱瞻基，深得朱棣喜爱。大学士解缙进言时，就用了三个字打动朱棣："好圣孙!"
但朱高煦不甘心。
他被封为汉王，食禄山东青州。可这位王爷赖在京城不走，组建私人武装，招募死士，甚至用铁瓜击杀了敢管他的兵马指挥徐野驴。他公开对人说："唐太宗当过天策上将，我也当上了!"言下之意，李世民能做的事，我朱高煦照样能做。
现在，朱棣死了。
消息还没传回北京，但朱高煦在京城的眼线无数。他的儿子朱瞻圻就守在北京，专门负责刺探情报。一旦得知父皇驾崩、太子继位的消息，这位汉王会做什么？
杨荣不敢想。
更让他担心的，是眼前这支数十万人的大军。军中将领，有多少是朱高煦的旧部？有多少人心怀二意？要是消息走漏，军营哗变，几十万人马反戈一击，谁能拦得住？
到时候，别说朱高炽了，整个大明都得改朝换代。
"必须封锁消息。"杨荣咬着牙，做出了一个大胆到近乎疯狂的决定。
七月十八日，朱棣驾崩当天。
英国公张辅召集心腹将领，关起门来密议。
张辅是谁？他是开国功臣张玉的儿子，朱棣的亲信，征安南的统帅，手握兵权的第一武将。朱棣临终前，专门把他叫到床前，交代后事："诸军悉受节制。"
这句话，就是把整个北征大军交给了张辅。
可张辅心里明白，军权在手，不等于能掌控局面。要是丘福、朱能还在，他说话的分量就没这么重了。可惜这两位都死了，一个战死沙场，一个病死军中，都是朱高煦最铁的支持者。
现在军中，谁敢保证没有人想趁乱生事？
张辅环视四周，沉声道："先帝驾崩，国不可一日无君。但京师远在千里之外，消息传递需时日。此间若有变故，后果不堪设想。我意，暂且秘不发丧，待太子殿下安排妥当，再行公布。"
满座沉默。
秘不发丧，这在历史上不是没有先例。秦始皇死在沙丘，赵高、李斯就干过这事儿，还在车上放了咸鱼掩盖尸臭。可那是篡权夺位的昏招，现在能这么干吗？
杨荣站起来："英国公说得对。眼下局势，容不得半点闪失。我建议，立即派人快马回京，向太子殿下禀报实情。同时军中照常运作，每日向御帐请安、进膳，不可有任何异样。"
"那...先帝遗体如何处置？"有人小声问。
这才是最棘手的问题。
七月的草原，烈日当空，温度高得吓人。古代又没有现代的防腐技术，尸体放不了几天就会腐烂。一旦发出异味，瞒不住了。
杨荣想了个办法："用锡制成密封的罐子，将先帝遗体放入其中。锡器密封性好，能暂时保存。"
这个方法听起来荒诞，却是当时唯一可行的选择。于是，工匠连夜打造了一口巨大的锡罐，将朱棣的遗体封入其中。
第二天开始，军营里一切如常。每天到了时辰，太监照样向御帐里送饭，回来后向众人通报："皇上用膳了，身体安好。"将士们照样操练、巡逻、执勤，没人知道，那顶黄罗伞下的御帐里，躺着的是一具冰冷的尸体。
而此时，杨荣和太监海寿已经骑着快马，日夜兼程往北京赶。他们随身带着朱棣临终前的遗诏——虽然这份遗诏极其简短，只有寥寥数语，但足以确定继承人。
这场豪赌，赌的是时间。赌朱高炽能在消息泄露前，稳住局面，坐稳皇位。
赌输了，大明就会重演一次靖难之役。
八月初二，北京紫禁城。
杨荣和海寿风尘仆仆赶到，跪在监国太子朱高炽面前。
"太子殿下，先帝...驾崩了。"
朱高炽愣了一下，然后失声痛哭，哭得差点晕过去。这位四十六岁的中年太子，性格温和，孝顺仁厚，对父亲的感情是真挚的。
可哭过之后，他必须立刻清醒过来。
因为摆在他面前的，是四道致命的考验。
朱棣死了，太子还没即位，这段时间就是权力的真空期。任何一个有野心的人，都可能趁机动手。
朱高炽第一时间想到的，是二弟朱高煦。
这位汉王此刻就在山东乐安，距离北京不过几天路程。他手下有私人武装，有死忠部下，更有夺嫡的野心。要是他得知父皇驾崩的消息，起兵造反，北京城能守得住吗？
更可怕的是，朱高煦的儿子朱瞻圻就在北京城内。这位世子是个狠角色，当年曾多次向朱棣告发自己的父亲，现在为了帮父亲夺位，什么都干得出来。据史书记载，朱瞻圻"一昼夜六七行"，连续给朱高煦送情报，其中还有"朝廷将发兵征乐安"这样的假消息，明摆着是在挑唆父亲造反。
朱高炽必须快速行动。
他立即做了两件事：
第一，派自己的儿子、皇太孙朱瞻基立刻出居庸关，前往军中迎接朱棣灵柩。这一招一箭双雕：既表明了孝道，又让朱瞻基提前接触军队，稳住军心。要知道，朱瞻基深受朱棣喜爱，军中将士对这位"好圣孙"也有好感。
第二，他亲自跑到监狱里，探望被朱棣关押的户部尚书夏原吉。
这一招，妙得很。
夏原吉是谁？他是明朝财政的掌舵人，掌管国库二十年，清廉到家里只有破衣烂衫。永乐十九年，朱棣要第三次北征，夏原吉直言劝阻："国家连年战争，军马损失十之八九，加上灾荒不断，早已内外交困。陛下身体不好，何必亲自去？"
朱棣听了大怒，把他关进了监狱。
临死前，朱棣后悔了，留下最后五个字："夏原吉爱吾!"
朱高炽一见到夏原吉，就把父亲驾崩的消息告诉了他，两人抱头痛哭。哭完，朱高炽马上问："国库现在什么情况？能撑住局面吗？"
这就是政治智慧了。朱高炽知道，要稳住大明，先得稳住钱袋子。夏原吉掌管财政多年，朝野上下都知道他的清廉和能力，释放他、重用他，就是向天下人宣示：新君仁德，知人善任。
北征大军还在榆木川，几十万人马，听谁的？
张辅掌握了军权，这是好事。可军中将领成分复杂，有些人是朱高炽的支持者，有些人倾向朱高煦，还有些人墙头草，看风向。
更要命的是，朱高煦当年在靖难之役中立下的赫赫战功，让他在军中威望极高。很多老兵都记得，白沟河、东昌、夹河等关键战役，都是朱高煦冲锋在前，力挽狂澜。
朱高炽怎么办？
他赌对了一个人——张辅。
张辅是朱棣临终托付的人，这本身就说明朱棣对太子继位的态度。而且张辅心里清楚，支持朱高炽，符合他的利益。嫡长子继承，这是名正言顺，是天下共识。要是他帮朱高煦篡位，那就是乱臣贼子，将来怎么向天下人交代？
况且，朱高煦那批最铁的支持者——丘福、朱能——都死了。军中郑亨、陈懋这些人虽然和朱高煦关系不错，但在张辅面前，还翻不起大浪。
所以张辅选择了站在朱高炽这边，牢牢掌控住了军队。
等到八月十一日，朱瞻基赶到军营，军中才正式发布朱棣驾崩的消息。全军缟素，哀声震天。但没有哗变，没有异动，一切井然有序。
因为局面已经稳了。
朱高炽继位，名义上没问题——他是嫡长子，又是朱棣亲封的太子。可问题在于，朱棣留下的遗诏太简短了，只有"传位皇太子"几个字，连署名都潦草得很。
这在历史上极为罕见。一般皇帝驾崩，都会留下洋洋洒洒的遗诏，交代后事，昭告天下。朱棣怎么这么草率？
答案很简单：他是在军中突然病重，来不及做太多准备。
这就给了朱高煦可乘之机。万一他跳出来质疑遗诏的真实性，说这是杨荣他们伪造的，怎么办？
朱高炽的应对很聪明：不辩解，不多说，立刻登基。
这一系列动作下来，民心稳了，朝臣服了。
更关键的是，朱高炽对二弟和三弟采取了怀柔政策。他没有立刻发兵征讨，反而派人去山东慰问朱高煦，说："父皇驾崩，你我兄弟应同心协力，共襄大明。"
还给朱高煦的儿子们都封了王。朱瞻坦封汉世子，其他几个儿子分别封为济阳王、临淄王、昌乐王...一口气封了九个王。
这是糖衣炮弹。表面上是拉拢，实际上是麻痹朱高煦，让他觉得自己还有机会，别急着造反。
果然，朱高煦犹豫了。他想起自己的儿子朱瞻圻，这个不孝子当年在父皇面前告自己的状，现在又天天给自己送假情报，万一真是个圈套呢？
等他想明白的时候，朱高炽已经坐稳了皇位。
朱棣死在北征途中，边防怎么办？
蒙古阿鲁台还在虎视眈眈，北方边境随时可能有战事。可现在国库空虚，民力凋敝，连年征战已经把大明拖得半死不活。
朱高炽做了个决定：不打了。
他下令停止大规模用兵，将边防重点放在防守上，不再主动出击。同时大力发展生产，减轻赋税，让百姓休养生息。
这是明智之举。永乐一朝，朱棣好大喜功，五次北征，六下西洋，征安南，修运河，迁都北京...每一项都是劳民伤财的大工程。国库早就空了，百姓苦不堪言。
朱高炽知道，大明现在最需要的不是战争，而是和平。
他在位虽然只有十个月，却颁布了一系列仁政：
史书评价他："仁宗为政开明，发展生产，与民休息。"
这为后来的"仁宣之治"打下了基础。
洪熙元年五月十二日，朱高炽病逝，在位仅十个月。
他的儿子朱瞻基继位，是为明宣宗。
而朱高煦呢？他还是不甘心。宣德元年，这位汉王趁北京地震之机，在乐安起兵造反，史称"高煦之乱"。
可惜时机已经错过了。朱瞻基御驾亲征，朱高煦军心涣散，开城投降。被押回北京后，这位曾经的战神被囚禁在逍遥城。
有一天，朱瞻基去探望他。朱高煦突然伸腿，把侄子绊了个跟头。
朱瞻基大怒，命人用三百斤重的铜缸扣住朱高煦，然后在铜缸上堆满木炭，点火烧炙。铜缸烧得通红，朱高煦活活被烤死在里面。他的妃子韦氏和所有儿子，也都被处死。
一代枭雄，就这样惨死在侄子手里。
回过头来看，1424年那个夏天，朱高炽面临的四重考验，每一重都是生死攸关。
他能化险为夷，靠的不是运气，而是智慧。
他知道什么时候该果断，什么时候该隐忍。知道什么人该用，什么人该防。知道什么时候该强硬，什么时候该怀柔。
更重要的是，他站在了道义的制高点上。嫡长子继承，这是天经地义的规矩。朱高煦再能打，再有野心，也改变不了这个事实。
历史选择了朱高炽，不是因为他多强，而是因为他站对了位置。
而那个七月十八日，榆木川军营里的秘密，杨荣和张辅的豪赌，朱高炽的沉着应对，最终改变了大明的命运。
如果当时消息泄露，如果朱高煦抢先动手，如果军中发生哗变...
那大明的历史，就要改写了。
可历史没有如果。
朱棣死在榆木川的那一刻，他的时代就结束了。
接下来，是朱高炽和朱瞻基的时代——"仁宣之治"的序幕，就在那个紧张到窒息的权力交接中，悄然拉开。
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