1926年12月的赣江边，湿冷的雾气裹住南昌外圈的阵地。枪声间歇，临时救护所里堆满伤员，通信兵抱着话筒奔跑。就在这样的气氛里，第1军总预备队参谋长叶剑英重新摊开地图，标注最后一条退路。战局焦灼，牛行车站前的反复争夺早已让许多少年壮士折戟。外界只看到北伐军“势如破竹”的口号，前线军官却清楚，每一步都踩着鲜血。
叶剑英的军事履历并不算长，但经历颇有看头。云南讲武堂毕业后，两次东征，他在张民达麾下指挥营、团，进退拿捏得当。师长战死，他却没能顺势上位，被调教导师，再被调预备队。听来曲折，实则处处体现黄埔系统“交叉历练”的思路。可惜预备队拿不到主攻权，只能跟在第1军总指挥王柏龄身后打边角。王柏龄自恃与蒋介石交情深，几度仓促进攻，叶剑英提出先休整遭拒。结果便是南昌城三陷三失，人命像南国秋雨一样，落在烂泥地里，没人记得名字。
年关刚过，蒋介石抵前线。南昌暂时收复，他先骂王柏龄逃阵，再直接撤职。随后叫来叶剑英，态度一反方才的咆哮，语速放缓，夸他“久经沙场，勇有余而谋亦足”。在场参谋都暗暗惊讶：蒋对叶竟如此客气。更让人错愕的是，蒋突然宣布，第1师师长的缺口由叶剑英填补。第1师是嫡系核心，位置太过敏感，周围警卫都屏住呼吸。
叶剑英却推辞。他先托词身体欠佳，又提及师生之谊——王柏龄刚被拿掉，他若升官，于公于私都难服众。蒋介石脸色微沉，片刻后收起强势，转而提出：“那让你带新编第2师。”这一次叶剑英答应了。旁人以为蒋的让步是胸怀，其实更像一手“缓招”：将能干却不完全驯服的部下放进相对次要的位置，既用其才，又不让其握住核心。
新编第2师多是俘虏和散兵。叶剑英先清点枪支，再成立纠察连稳军心，紧跟着掀起一次大练兵。短短两月，这支杂牌部队硬是能成建制展开横队冲锋。有人感叹：“叶师长像铁匠，把废铁全烧成钢了。”此言虽夸张，却传到蒋介石耳里，更坐实叶之能力。
风向在1927年春骤变。4月12日凌晨，上海滩枪响。蒋介石调集保安队、青年团，发动清共，江边抛尸漂荡。消息传到九江，第2师营帐内悄然沸腾。叶剑英翻阅电报至深夜。睡意袭来时，忽有人敲门——值星官递来武汉国民政府撤蒋职令。那一刻，叶不再犹豫。
4月下旬，叶剑英发布长篇通电，措词冷峻，直指蒋介石“违背国父遗嘱”“屠戮志士”。随后开军官会，只扔下一句：“愿随蒋者，可自行离营。”短短一句，对话干脆利落，占据不到全文百分之二，却像匕首切开了营盘的空气。两百多名军官中，二十余人选择离去，余者静默。
几天后，南京来报——蒋介石震怒，责令开除叶剑英党籍，并布置特务埋伏要道。有人说蒋拍案怒斥：“叶剑英忘恩！”真假已难考，但通缉令千真万确。叶剑英从九江浮梁换乘小汽船去武汉，途中偶遇讲武堂旧友。旧友把他拉进茶馆，小声提醒：“外面全是告示，别走大道。”叶剑英答：“知道了。”然后换了一身旧军服，天黑继续上路。
抵达武汉的第二天，他找到张发奎。张刚接替第4军军长，邀叶任参谋。叶剑英答应，但心里清楚：南北两个国民政府拼消耗，只能让革命再陷泥潭。5月间，周恩来秘密抵汉。黄埔旧同学晤面，寒暄过后直入主题。周介绍中共策略，劝叶弃暗投明。叶剑英沉思良久，最终交出国民党党证，加入共产党。此举既是个人命运的拐点，也为此后红军长征、八路抗战、解放战争铺下伏笔。
有人评价，蒋介石与叶剑英的这一交锋，是北伐后期复杂军政关系的缩影。提拔、拒绝、通电、追捕，看似个人恩怨，本质却是两条道路的必然分岔。蒋想用体制升迁绑住叶，却失算于信仰与大局。叶在走向新的战线之前，经历了一次沉痛的自我选择。这一年，他30岁，江西的雨刚刚停。
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