向长久，当朝待制之子，时任袁州司理参军。北宋元符年秋天，刚主持完南安军的科举考试，正收拾行囊准备回袁州。
同行的还有两人：新昌县令黄某，以及别州的郑判官。三人公事已了，本该一路顺遂，却没料到这趟归途，竟成了一场牵魂索命的孽缘。
“向兄，此番回袁州，我得顺路去宜春探望舍妹，她嫁与郡官为妻，许久未见了。”郑判官拍着向长久的肩，语气热络，“黄兄三年前也曾在袁州做过司理，咱们三人同行，也好有个伴儿，路上不寂寞。”
向长久闻言，立刻转头看向黄某：“黄兄，既是老相识，便一同走吧？宜春到袁州顺路，咱们也好叙叙旧。”
谁知黄某闻言，脸色唰地沉了下来，头摇得像拨浪鼓：“不妥不妥，我还有些私事要处理，就不与二位同行了。”
郑判官见他推辞得干脆，不由笑了起来，凑到黄某身边，压低声音打趣：“黄兄这话就不实诚了，袁州宜春的风月场，当年你可是常客，难道这才三年，就真能忘情于那些烟花女子？”
黄某的脸涨得通红，眉头拧成了疙瘩，像是被戳中了什么痛处，又像是有难言之隐。
“郑兄休要取笑，我是真的不便同行。”他语气急促，眼神却有些闪躲。
“哎呀，黄兄何必这般执拗？”郑判官不依不饶，伸手拉住他的胳膊，“咱们三人难得相聚，路上也好有个照应，你若执意不去，倒显得生分了。”
向长久也在一旁劝说：“黄兄，左右顺路，耽误不了你多少功夫，就一同走吧。”
黄某被两人缠得没法，脸色一阵青一阵白，嘴唇动了动，终究还是没说出拒绝的话。
“罢了罢了，”他长叹一声，像是用尽了全身力气，“既然二位盛情相邀，我便恭敬不如从命了。”只是那语气里的不情愿，任谁都听得出来。
上路之后，黄某果然一路沉默寡言，要么闭目养神，要么望着窗外发呆，脸上始终笼罩着一层阴郁。
向长久几次想找话题聊聊当年在袁州的旧事，都被他三言两语岔了过去。郑判官见状，也只好识趣地闭了嘴，车厢里的气氛一时有些沉闷。
快到袁州城时，黄某突然开口：“二位，我就在城外找家客栈住下吧，明日再自行赶路。”
向长久愣了一下：“黄兄，都到城门口了，为何不随我们一同入官舍歇息？食宿都方便，何必多花冤枉钱？”
“是啊黄兄，”郑判官也附和道，“官舍宽敞得很，多你一个人不算什么，何必客气？”
黄某摇摇头，眼神里带着一丝抗拒：“不了，我性子素来随意，住不惯官舍，还是城外自在些。”
“黄兄这就见外了～”向长久一把拉住他的手腕，语气恳切，“当年你在袁州任职时，我还未到任，没能尽地主之谊，如今你来了，怎能让你住在城外？说什么也得跟我进去！”
说着，不由分说地拉着黄某下了车，径直往官舍走去。
黄某挣扎了几下，终究没能挣脱，只好一脸不情愿地跟着进了门。
到了官舍大堂，三人刚坐下，向长久便起身拱手：“二位稍坐，我先回后堂探望一下父母，片刻就来。”又转头对黄某说，“黄兄，你且到旁边的便室歇息片刻，我回来再与你细说。”
黄某像是没听见一般，直挺挺地坐着，眼神空洞地望着前方。向长久以为他没听清，又走到他身边，拍了拍他的肩膀：“黄兄？”
黄某猛地回过神，抬起头瞪着他，眼神里带着一丝异样的冰冷，却一句话也不说。
向长久心里咯噔一下，暗道奇怪，这黄兄今日怎么这般古怪？
他正想再开口，黄某却突然伸出手指，指向他桌上的一个铜盘，那是个寻常的黄铜托盘，边缘刻着简单的缠枝纹，是官舍里常用的物件。
“这个铜盘，”黄某的声音沙哑干涩，像是许久没说话，“值多少钱？你能不能卖给我？”
向长久见他终于开口，心里稍稍松了口气，笑道：“黄兄说笑了，这不过是个寻常物件，值不了几个钱，你若是喜欢，拿去便是，谈什么买卖？”
“不，”黄某摇摇头，语气异常坚定，“我要买下来，将它放进我的棺材里。”
“棺材？”向长久和刚凑过来的郑判官同时一惊，脸上的笑容瞬间僵住。
向长久看着黄某苍白的脸色和异常认真的眼神，一股寒意从心底升起，“黄兄，你这话是什么意思？好端端的，提什么棺材？”
黄某却不再说话，只是重新低下头，眼神涣散，任由向长久怎么问，都不再回应。
向长久心里越发不安，伸手想去拉他的手，让他坐下歇息，却见黄某的手冰凉刺骨，像握着一块寒冰。他想把黄某拉到椅子上，黄某却像生了根一般，纹丝不动。
“郑兄，你快来看看！”向长久急忙喊道。
郑判官也察觉到了不对劲，快步走过来，两人一起搀扶着黄某，好不容易才把他弄到榻上躺下。
刚一沾榻，黄某突然发出一声凄厉的大叫，像是被什么东西狠狠撕扯一般，痛得浑身抽搐。
紧接着，他上吐下泻，便血不止，腥臭的污秽之物瞬间铺满了一地，呛得人几乎喘不过气。
他挣扎着从榻上爬起来，又跌下去，如此反复，嘴里不停地发出痛苦的号叫，声音凄厉，整夜都没有停歇。
向长久和郑判官守在一旁，又是倒水又是擦身，却丝毫不见好转，两人脸上都写满了焦虑。
眼看黄某的气息越来越微弱，脸色苍白得像纸一样，向长久实在忍不住了，凑到他耳边，声音哽咽：“黄兄，你的病情实在凶险，若是有什么后事要托付，就跟我们说吧，我们一定尽力办好。”
黄某艰难地睁开眼睛，嘴唇翕动了几下，虚弱地说：“我……我想见我的母亲和妻子……”
“好！好！”向长久立刻点头，“我这就派人去新昌送信，让她们尽快赶来！”他转头对身边的小吏吩咐道，“快，备一匹快马，连夜赶往新昌，把黄县令的家人接来，越快越好！”
小吏领命，匆匆离去。向长久又转过头，看着黄某，眼眶泛红：“黄兄，实不相瞒，你本就不愿来袁州，是我和郑兄执意邀请，才让你遭此大罪。
如今你病成这样，若是尊夫人没能及时赶来，你再有个三长两短，那就是我们两人害了你啊！我们就算跳进黄河也洗不清了！”
郑判官也在一旁附和：“是啊黄兄，你就告诉我们，你当初为何执意不愿来袁州？如今又为何病得这般蹊跷？也好让我们心里有个数。”
黄某看着两人焦急的神色，嘴唇动了动，像是在积攒力气。过了许久，他才缓缓开口，声音微弱却清晰，断断续续地讲述起三年前的一桩往事——
“三年前，我在袁州担任司理参军，主管刑狱之事。那时，宜春县尉派了三名弓手，到乡下采购鸡鸭猪肉，说是为县衙办差事。可谁曾想，这三人一去就是四十多天，杳无 音讯，活不见人，死不见尸。”
“他们的妻子急得团团转，天天跑到州郡告状，哭哭啼啼地求郡守做主。可那郡守和县尉是老交情，关系好得穿一条裤子，自然是向着县尉的。他私下里让县尉自己想办法解决，别把事情闹大。”
“那县尉也是个奸猾之徒，眼珠子一转，就想出了个馊主意。他跑到郡守面前，装模作样地禀报：‘大人，不好了！辖区内出现了一伙盗贼，十分猖獗，我已经查到了他们的老巢。那三名弓手，是我派去侦察敌情的，为了不打草惊蛇，才让他们以采购物资为幌子。如今他们迟迟不归，恐怕是已经被盗贼发现，惨遭杀害了！恳请大人下令，让各县的捕盗官兵联合起来，前去围剿盗贼，为弓手报仇！’”
“郡守一听，当即就信了他的鬼话，还夸他办事得力。县尉心里有鬼，只好硬着头皮，亲自带兵进山围剿。可山里哪有什么盗贼？他在山里瞎转悠了两个月，连 个盗贼的影子都没见到，眼看实在瞒不下去了，心里急得像热锅上的蚂蚁。”
“就在这时，他遇到了四个在野外耕田的村民。这四人都是老实巴交的庄稼人，穿着破旧的衣裳，脸上满是风霜，看着就憨厚好欺负。县尉心里一动，就想出了一条毒计。”
“他让手下的小吏拿着两万钱，去把这四个村民叫到跟前。那小吏也是个帮凶，对着四个村民花言巧语：‘老乡们，跟你们说个好事。那三名弓手被盗贼杀了，我们县尉大人带兵追捕，却迟迟抓不到凶手，没法回去交差。现在只要你们四人假扮成盗贼，帮大人应付一下上面的追查，每人就能得到五千钱。’”
“四个村民一听有钱拿，都动了心。那小吏又接着哄骗：‘你们放心，这就是走个过场，名义上会判你们斩首，但实际上不过是挨十几棍子，之后就放你们回家。你们家境这么贫寒，拿着这五千钱，够老婆孩子过好一阵子了，又不用真的丢性命，多划算啊！’”
“那四个村民老实巴交，哪里见过这种阵仗，又被钱财迷了心窍，竟真的答应了。县尉当即让人把他们绑了，押送到县里。巧的是，当时新昌县令空缺，由司户参军代理县令职务。那司户参军也是个糊涂蛋，审讯时，四个村民按照县尉教的话，一口咬定自己杀了人，他便信以为真，草草定了罪，把案子上报到了州府。”
“当时正好轮到我审理这个案子。我一开始也没多想，看着卷宗上的供词，觉得证据确凿，就按照流程，把案子整理好，上报给了御史台。没过多久，批复就下来了，判处四个村民斩首示众。”
黄某说到这里，剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝血迹。向长久急忙给他递了杯温水，轻抚他的后背：“黄兄，别急，慢慢说。”
黄某喝了口水，缓了缓，继续说道：“行刑日期定下来后，我心里总觉得不对劲。
那四个村民，一个个面黄肌瘦，眼神淳朴，怎么看都不像是穷凶极恶的盗贼。我越想越怀疑，就决定再提审他们一次。”
“那天，我屏退了所有狱吏，单独把四个村民叫到跟前，语气诚恳地说：‘你们老实告诉我，那三名弓手到底是不是你们杀的？若是有冤情，尽管跟我说，我一定为你们做主。’”
“可他们却异口同声地说：‘大人，我们没有冤情，人就是我们杀的。’”
“我看着他们躲闪的眼神，心里更确定这里面有猫腻。我加重语气，盯着他们的眼睛说：‘你们可知，斩首是死罪？脑袋掉了，可就再也接不回来了！若是真的有冤情，现在说出来还来得及，我一定帮你们翻案；可若是执意隐瞒，明日午时，你们的人头就保不住了！’”
“这话一出，四个村民的心理防线瞬间崩溃了。他们对视一眼，突然号啕大哭起来，泪水像断了线的珠子一样往下掉。
‘大人，我们冤枉啊！’其中一个年纪稍大的村民哭着说，‘我们根本就没杀过人，是县尉大人骗我们的！他说只要我们假扮盗贼，就给我们钱，还说不会真的杀我们，只是走个过场……我们以为只是挨顿打就能回家，没想到是真的要斩首啊！’”
“其余三人也跟着哭着点头，把县尉如何哄骗他们、如何教他们串供的事情一五一十地说了出来。我听后，只觉得一股怒火直冲头顶，又惊又怒——这县尉竟然为了自保，草菅人命，诬陷无辜！”
“我当即让人解开了他们身上的绑绳，安慰道：‘你们放心，既然我知道了真相，就绝不会让你们含冤而死！我这就去禀报郡守，为你们翻案！’”
“可我万万没想到，县尉早就派人暗中监视着我。我刚把四个村民的绑绳解开，他就得知了消息，抢先一步跑到郡守那里告状，颠倒黑白地说：‘大人，不好了！袁州司理参军收了囚犯的贿赂，教唆他们翻供，想要推翻原判，这分明是徇私枉法啊！’”
“第二天，我兴冲冲地跑到州府，想向郡守禀报事情的真相，却没料到，等待我的竟是郡守的雷霆之怒。我刚一开口，他就猛地一拍桌子，厉声呵斥：‘黄长久！你好大的胆子！案子已经审结，都上报到御史台复核过了，你现在竟然敢收受贿赂，妄图篡改案情？你眼里还有王法吗？’”
“我当时就懵了，急忙辩解：‘大人，我没有收受贿赂！这四个村民确实是被冤枉的，是县尉诬陷他们！我既然发现了冤情，就不能坐视不理，必须为他们辩白！’”
“‘哼，一派胡言！’郡守根本不听我的解释，脸色铁青地说，‘我看你是猪油蒙了心！这案子已经定了，绝不能更改！你若是再敢胡言乱语，扰乱军心，休怪我对你不客气！’”
“我据理力争，可郡守根本不给我说话的机会。他见我不肯妥协，也没辙，只好把案子移交给录事参军审理。可录事参军怕得罪郡守，又把案子移交给了县里，案子就这样来回推诿，始终没有结果。按照律法，这种情况应该再次上报御史台，重新立案审理，可郡守却死活不肯。”
“他私下里找我说：‘黄司理，你就别再固执了。若是把案子上报御史台，我们整个州郡的官员都要背上误判错案的罪名，到时候大家都没好果子吃！哪有案子已经定了死罪，还能轻易推翻的道理？’”
“我当时就急了，反驳道：‘大人，人命关天！怎能因为怕担责任，就眼睁睁看着无辜之人含冤而死？这万万不可！’”
“可郡守根本不听我的劝告，竟然让人把所有移交案子的文书都烧了，只把案子打回袁州理院，勒令我维持原判。我实在是没办法，只好继续据理力争，接连十几天，天天跑到州府去求情，可始终没有结果。我心力交瘁，实在是撑不下去了，便递交了辞呈，请求辞官归隐。”
“郡守见我铁了心要辞官，心里也有些发慌。他知道我要是走了，这件事迟早会暴露。于是，他让之前代理过县令的那位司户参军接替了我的职务，负责监斩那四个村民。临到行刑的时候，郡守又突然反悔了，他私下里对司户参军说：‘若是黄司理不肯在行刑文书上签字画押，日后他肯定会到朝廷去告发我们！’”
“于是，司户参军便带着一群同僚来劝说我。他们围着我说：‘黄兄，你就别再坚持了。这四个囚犯是必死无疑了，你就算再固执，也无济于事。现在你就勉强在文书末尾签个名吧，所有人都知道这件事是郡守一手主导的，跟你没什么关系，你又有什么罪过呢？’”
“我看着他们一个个虚伪的面孔，心里又气又急，可却无能为力。我知道，就算我不签字，他们也会想办法害死那四个村民，到时候反而会把所有罪名都推到我身上。我被逼无奈，只好忍气吞声地拿起笔，在行刑文书上签了字，画了押。”
黄某说到这里，眼泪顺着脸颊滑落，眼神里充满了悔恨和痛苦：“我这一签，就等于亲手断送了四个无辜之人的性命啊！那天，我站在刑场边，看着他们四人被押赴刑场，看着刽子手举起屠刀，看着鲜血溅落尘埃，心里就像被刀割一样疼。他们临死前，都用怨恨的眼神看着我，那眼神，我这辈子都忘不了！”
向长久和郑判官听到这里，都忍不住叹了口气，心里五味杂陈。他们没想到，黄某不愿来袁州，竟然是因为这样一桩往事。
“那后来呢？”郑判官忍不住问道。
“后来？”黄某苦笑一声，眼神变得更加诡异，“后来的事情，才叫真正的惊悚。”
“四个村民被斩首后的第二天，我正在理院处理公务，突然听到外面传来一阵嘈杂的声音。我出门一看，只见一个身穿黄衣的人，面色铁青，眼神冰冷，手里拿着一根黑漆漆的木棍，押着两个县衙的小吏，径直闯了进来。”
“那黄衣人看着十分诡异，身上散发着一股阴森森的寒气，让人不寒而栗。他对着理院的两个狱吏厉声喝道：‘赶紧把那四个村民的案卷拿出来！’”
“那两个狱吏也是见过世面的人，可面对黄衣人，却吓得浑身发抖，支支吾吾地说：‘大人，您是谁？我们……我们不知道什么案卷……’”
“黄衣人闻言，脸色更沉了，二话不说，举起木棍就朝着两个狱吏打去。那木棍看着普通，可一落在人身上，就发出‘砰砰’的闷响，两个狱吏惨叫一声，倒在地上，挣扎了几下就不动了。紧接着，黄衣人押着的两个县衙小吏，也被他一并打晕在地。”
“我吓得惊魂不定，想要上前阻拦，却发现自己浑身僵硬，动弹不得。只见那黄衣人拖着四个昏迷的吏卒，走进了一间屋子，然后‘砰’的一声关上了门。我急忙跑过去查看，却发现那间屋子的门明明从里面锁死了，可我透过门缝往里面看，却只见里面案卷堆积如山，那四个吏卒躺在地上，一动不动。”
“没过多久，屋子里就传来一阵凄厉的惨叫声，紧接着，一切又恢复了平静。我让人把门撞开，进去一看，只见那四个吏卒已经七窍流血，死在了当场，而那个黄衣人，却早已不见了踪影。”
黄某的声音越来越低，带着一丝恐惧：“我当时就知道，这肯定是那四个冤魂来索命了。可我没想到，事情还没完。”
“又过了几天，接替我职务的那个司户参军，突然暴病身亡，死状和那四个吏卒一模一样。紧接着，那个诬陷村民的县尉，虽然靠着其他的功劳得到了升迁，离开了袁州，可没过多久，也在家中离奇死亡，据说死的时候，嘴里不停地喊着‘饶命’。”
“最后，就连那个包庇县尉、草菅人命的郡守，也突然中风，卧病不起，没过几天就一命呜呼了。从四个村民被斩首，到这七个人接连死去，前后不过才四十天的时间。”
“我当时吓得日夜难安，总觉得下一个就轮到我了。有一天，我处理完公务，退堂回家吃饭，刚坐下，就看见那四个被斩首的村民，浑身是血，披头散发地跪在我面前。他们的眼睛里流着血，脸色惨白，看着十分吓人。”
“其中一个村民哭着对我说：‘黄司理，我们四人含冤而死，怨气难消，已经到天帝面前去告状了，天帝已经准许我们向你索命！’”
“我吓得魂飞魄散，连忙跪在地上，不停地磕头哀求：‘四位壮士饶命！我知道你们是被冤枉的，我也尽力为你们辩白了，可我实在是无能为力啊！那些陷害你们的人都已经死了，你们就饶了我吧！’”
“那个村民冷笑道：‘无能为力？若不是你在行刑文书上签字画押，我们怎么会丢了性命？天帝说了，你虽是被迫，可也是断送我们性命的凶手之一！’”
“我哭着说：‘我知道我有罪，可我也是被逼迫的啊！我对你们的冤情一无所知，若不是后来察觉不对劲，你们的冤情恐怕永远都无法昭雪！求求你们，看在我为你们奔走的份上，饶了我吧！’”
“四个村民对视一眼，脸上露出了犹豫的神色。过了许久，那个年纪稍大的村民才说：‘也罢，看在你确实为我们奔走的份上，我们就再给你一次机会。我们在天庭上哭着跪拜哀求，足足跪了四十九天，天帝才终于准许，将向你索命的期限，延长三年。’”
“说着，他们撩起自己的裤子，露出了膝盖。我一看，顿时吓得浑身发抖——他们的膝盖因为长时间跪拜，已经磨得血肉模糊，骨头都露了出来，脓血浸透了裤子，露出了一个个窟窿，看着触目惊心。”
“‘我们日夜不停地跪拜求情，膝盖才变成了这个样子！’那个村民语气冰冷地说，‘这三年，你好自为之。等三年的期限一到，我们一定会到袁州来找你算账！’说完，他们又对着我磕了几个头，然后化作一阵阴风，消失不见了。”
黄某说到这里，眼神里充满了恐惧：“从那以后，我就再也不敢来袁州了。我怕，我怕他们会突然出现，取走我的性命。这三年来，我日夜提心吊胆，吃不好睡不好，总觉得他们就在我身边盯着我。这次要不是你们执意邀请，我死也不 会来袁州的。”
“可没想到，该来的还是来了。”黄某苦笑一声，伸手指了指屋子的角落，“你们看，他们已经来了，就在那里站着，等着取 我的性命呢。”
向长久和郑判官顺着他手指的方向看去，只见屋子的角落里，空荡荡的，什么也没有。可看着黄某惊恐的眼神，听着他阴森的话语，两人还是忍不住打了个寒 颤，一股寒意从心底升起。
“黄兄，你……你别吓唬我们，那里什么都没有啊。”向长久声音有些发颤。
“不，他们就在那里！”黄某激动地说，“他们浑身是血，披头散发，眼睛里还流着血，正恶狠狠地盯着我呢！你们怎么会看不见？”
向长久和郑判官对视一眼，都从对方眼里看到了恐惧。他们知道，黄某肯定是被冤魂缠上了。向长久定了定神，对着屋子的角落，恭恭敬敬地拜了拜：“四位壮士，我们知道你们含冤而死，心里有怨气。可黄兄也已经尽力为你们辩白了，他也是身不由己。如今他已是必死无疑，你们既然已经答应让他和母亲妻子诀别，又何必让他遭受这样的痛苦呢？不如就网开一面，让他安详地离去吧。”
郑判官也跟着拜了拜：“是啊四位壮士，冤有头债有主，那些真正害你们的人都已经死了，黄兄也受到了惩罚。你们就饶了他吧，让他能和家人好好告别。”
说完，两人又对着角落拜了几拜。
奇怪的是，他们刚拜完，黄某的惨叫声就突然停了下来，脸上的痛苦神色也渐渐消失了。他喘了口气，虚弱地说：“他们……他们听进去了……疼痛感消失了……”
向长久和郑判官心里一喜，看来这四个冤魂果然有灵。可即便如此，黄某的气息还是越来越微弱，眼看着就没了生的希望。
又过了十天，黄某突然睁开眼睛，眼神里闪过一丝光亮：“我母亲……我母亲来了……快，帮我准备一顶轿子，我要出去迎接她。”
向长久愣了一下：“黄兄，我派去送信的人还没回来，你母亲怎么会这么快就到了？”
“是他们告诉我的。”黄某指了指角落，“他们说我母亲已经到了官舍门口，让我赶紧出去迎接。”
向长久虽然有些疑惑，但还是立刻让人准备了一顶轿子，扶着黄某上了轿。刚走到官舍门口，就看见一位白发苍苍的老妇人，正焦急地站在那里张望，身边还跟着一个年轻女子，想必就是黄某的妻子。
黄某看到老妇人，眼泪瞬间流了下来：“娘……”
老妇人也看到了黄某，急忙跑过来，握住他的手，泣不成声：“儿啊，你怎么病成这样？让娘好生心疼！”
黄某想从轿子里下来，却浑身无力。他看着母亲和妻子，嘴唇动了动，想说什么，却一句话也说不出来。他对着母亲和妻子拱了拱手，算是作别，然后头一歪，断了气。
轿夫惊呼一声，轿子猛地一沉。向长久和郑判官急忙上前查看，只见黄某已经没了气息，脸上却带着一丝安详的笑容，像是终于解脱了一般。
后来，向长久才知道，他派去送信的人在路上遇到了劫匪，耽误了行程，等赶到新昌时，黄某的母亲已经收到了一封匿名信，信上说黄某病危，让她赶紧赶往袁州。而那封信，想必就是那四个冤魂送来的。
黄某死后，向长久和郑判官按照他的遗愿，将他和那个铜盘一起下葬。据说，下葬的那天，天空阴沉，刮着阴风，四个身穿白衣的人影，远远地站在坟地旁边，对着黄某的坟墓拜了几拜，然后就消失不见了。
这件事在袁州流传了很久，人们都说，这是四个冤魂索命，也是黄某当年草菅人命的报应。而向长久，也常常把这件事讲给身边的人听，告诫他们为官要清廉，断案要公正，切不可草菅人命，否则迟早会遭到报应。
多年后，向长久的儿子向元伯官至侍郎，也常常把这个故事讲给同僚听，警示众人要敬畏生命，敬畏律法。而那个铜盘，据说一直陪伴着黄某，埋在地下，见证着这场跨越生死的恩怨情仇。
参考《夷坚志》声明：本故事内容皆为虚构，文学创作旨在丰富读者业余生活，切勿信以为真。
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