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1862年，一位曾经手握三省大权的封疆大吏被押上刑场，围观百姓挤得水泄不通。
这个人就是何桂清，朝中17位一、二品高官为他求情，连慈禧都打算放他一马。
谁能想到，曾国藩写了一封奏折，竟彻底断送了他的生路。
年少成名，一路爬上高位
道光年间的科举考场上，一个19岁的青年书生交卷后自信满满。
这个人就是何桂清，祖籍云南的他天生脑子聪明，背书过目不忘，诗文写得漂亮。
放榜那天，他的名字赫然出现在进士榜上，年纪轻轻就点了翰林。
进入翰林院后，何桂清展现出不同寻常的官场天赋。
别的翰林埋头读书做学问，他把心思全花在打点关系上。给上司送礼从不手软，见什么人说什么话。
几年工夫，从翰林编修升到侍读，再到侍讲学士。朝中大佬们都知道这个年轻人会来事，遇到肥差就想着照顾他。
咸丰皇帝登基那几年，太平军在南方闹得正凶。
朝廷需要能干的人去地方上稳住局面，何桂清抓住机会往江南跑。
先是在江苏巡抚任上干了两年，把当地富商的油水刮了个遍，银子装满了几大箱子。
咸丰九年，他更进一步，当上了两江总督。
这个位置管着江苏、安徽、江西三省，手里的权力大到吓人。
当时整个南方的财政命脉都在两江总督手中，每年几千万两白银的税收从这里往北京送。
何桂清坐上这个位置后，表面上忙着练兵筹饷对付太平军，暗地里想的全是怎么把钱往自己口袋里装。
他在南京的总督府修得跟皇宫似的，家里光丫鬟就养了几十个。
地方上的官员想升职，得先到他府上送厚礼。商人想做生意，也得孝敬他。
短短几年，何桂清搜刮的民脂民膏堆成了金山银山。
常州城下，督抚弃城屠杀乡绅
咸丰十年五月的江南，太平军名将李秀成带着十几万大军从西边杀过来，目标直指富庶的常州城。
常州是江南门户，丢了这座城，苏州杭州都守不住，整个江南就完了。
何桂清接到军情急报时正在南京府里喝酒听戏。
他放下酒杯盘算了一番，常州城墙虽高，守军却只有一万多人，李秀成手下都是能征善战的老兵。
真要守城，太平军攻进来，自己这条命肯定保不住。要是现在就跑，顶多丢了官职，将来还有机会东山再起。
打定主意后，何桂清收拾细软准备溜走。消息传到常州城内，地方乡绅们急了眼。
这些读书人平时最讲忠君爱国，眼看督抚要逃，几十个乡绅连夜赶到总督府门口。
他们跪在地上磕头，求何桂清留下来主持大局。
有个老秀才哭着喊：全城几十万百姓的命都系在大人身上，您是朝廷命官，怎能临阵脱逃！
何桂清站在府门台阶上，看着黑压压跪了一地的乡绅，心里烦躁得很。
这些人拦在门口，自己怎么走得了。他招来亲兵统领，压低声音吩咐了几句。
那统领领命退下，带着一队荷枪实弹的士兵冲进人群。
枪声响起，19个乡绅倒在血泊中。其他人吓得魂飞魄散，四散逃命。
何桂清踏着乡绅的血迹上了马车，带着家眷和几箱金银连夜逃往苏州。
常州城没了主帅，守军群龙无首，不到三天就被太平军攻破。
李秀成拿下常州后长驱直入，苏州、杭州接连失守。
整个江南大营的防线彻底崩溃，朝廷苦心经营多年的局面毁于一旦。
进京待审，巨资买通满朝文武
消息传到北京，咸丰皇帝气得吐血。一道圣旨下来，革去何桂清的官职，押解进京问罪。
锦衣卫在苏州抓到何桂清时，他正躲在一个富商家里。何桂清被关进刑部大牢，等待朝廷发落。
何桂清的家人这时候派上用场了。他那些年搜刮的钱财这会儿全拿出来救命。
老婆带着儿子，拎着装满金条的箱子，挨个去拜访朝中大员。
这些王公大臣平时收了何桂清不少好处，现在人家有难，也得还这个人情。
户部尚书第一个站出来说话，说何桂清虽然弃城有错，朝廷正是用人之际，不如给他戴罪立功的机会。
兵部侍郎跟着附和，说何桂清熟悉洋务，对付洋人有一套，杀了可惜。
礼部、工部的大臣也纷纷表态，说念在何桂清为朝廷效力多年，功大于过，应该从轻发落。
短短一个月，17个一品二品大员联名上书，请求赦免何桂清。
这些人在朝堂上个个位高权重，说话分量极重。
刑部拿到这份联名奏折，审案的官员都不敢下狠手了。
慈禧太后那时候刚开始掌权，对官场这一套门清。她知道何桂清这案子处理不好，会得罪一大批朝臣。
何桂清确实该杀，杀了又怕寒了其他督抚的心。
她私下里跟军机大臣们透了口风，意思是把何桂清发配到边疆充军，既惩罚了他，又给大家留个面子。
刑部得了慈禧的暗示，拟了个判决，判何桂清流放黑龙江，永不叙用。
判决书刚写好还没公布，远在安庆前线的曾国藩听到了风声。
曾国藩上奏，一语定生死
曾国藩在安庆大营接到密报，说何桂清可能被判流放。
他把奏折摔在桌上，脸色大变。这事要是成了，以后谁还肯拼命守城。
曾国藩跟何桂清早就有过节。
几年前他在江西跟太平军打仗，弹尽粮绝，写信向两江总督何桂清求援，要点军饷接济。
何桂清不光一两银子没给，还回信冷嘲热讽，说曾国藩带兵不行，只会要钱。
曾国藩当时被气得够呛，自此两人结下梁子。
这次听说何桂清要逃过死罪，曾国藩连夜起草奏折。
他在奏折里写得明明白白，封疆大吏守土是天职，守不住就该以死谢罪。
何桂清不光丢了城，还杀了19个求他守城的乡绅，这种人不杀，朝廷的法度何在。
最狠的是奏折里那句话：疆吏以城守为大节，大臣以心迹定罪状！
曾国藩点出核心问题，何桂清丢城不是打不过，是压根没想打，心里只有自己的命。这种心思歹毒的人，留着就是祸害。
他还写道：如果贪生怕死的人可以活命，以后谁还肯为朝廷拼死守城，江山岂不要完！
这封奏折送到北京，慈禧连看三遍。她琢磨过来了，曾国藩说的在理。
现在湘军在前线跟太平军死磕，要是让何桂清这种逃兵活下来，湘军将士怎么想。为了稳住军心，保住江山，何桂清必须死。
慈禧当天召集军机处开会，推翻了流放的判决。咸丰十二年十二月二十一日，何桂清被押到菜市口。
刽子手举起鬼头刀，一刀下去，何桂清被处决。围观的百姓拍手叫好，这个草菅人命的贪官总算得到了报应。
何桂清之死打破了晚清刑不上大夫的规矩，让那些贪生怕死的官员收敛了不少。
曾国藩凭借这次出手，让朝廷看清了湘军的分量，也为后来督抚坐大埋下伏笔。
有人说曾国藩是公正无私，有人说他是借刀杀人报私仇。
你觉得曾国藩对何桂清下手，到底是为了朝廷大义，还是为了泄私愤夺权势呢?
信息来源
1. 《清史稿·何桂清传》，中华书局
2. 《曾国藩全集·奏稿》，岳麓书社
3. 赵尔巽等:《清史稿》卷四百一十二，中华书局1977年版
4. 中国第一历史档案馆藏:《军机处录副奏折》咸丰朝
5. 罗尔纲:《太平天国史》，中华书局2000年版
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