1949年7月9日凌晨，赣北上高城外传来机枪急促的点射声，湘赣战役就此揭幕。几小时后，第43军先头部队在稻田间捕捉到桂军的影子，双方交织成一片火网。此刻，远在衡阳的白崇禧却正对幕僚吐出一句自我安慰式的狂言：“毛泽东拿出一○一，还外带半个刘伯承，倒也看得起我白某。”这句戏谑，被电影《大进军·南线大追歼》放大成经典台词，却很少有人细究它的分量——“半个刘伯承”究竟从何而来？又为何只能算“半个”？
追溯到5月16日，先遣兵团118师闪电突入汉口，45分钟端掉“武汉保警总队”。武汉三镇遂在当日午后悉数解放。可惜这是座空城，白崇禧前一夜已乘机南飞长沙。林彪、邓子恢、肖克三位主帅站在武昌江滩，看着滚滚江水，心里明白：真正的硬仗在南面。
白崇禧的算盘是分兵四部。粤汉线正面用中央军四个军牵制四野；赣北埋下桂系三个精锐军作机动；长沙置陈明仁、程潜两部成死扼；衡阳—桂林一线则预备退路。兵力看似有30万，可真实能打的也就桂系那7万人。问题在于，这7万人跑得极快，像泥鳅一样，抓不住就溜。
四野并非鼎盛时期。南下途中，部分军师抽组进地方军区，刘亚楼所辖第十四兵团正转为空军机核，高温疟疾令减员激增。7月初，留在鄂赣前沿的仅十二、十五两兵团六个军，约29万人。林、邓、肖对比地图后得出结论：若无增援，包围面拉不开。
恰在此时，东线作战告一段落的二野可抽出第三、四兵团局部机动力量。鉴于战场连贯性，军委干脆将陈赓第四兵团和第18军拨给四野统一指挥，于是出现了总数43万的两大野战军联合兵团。白崇禧得知情报后，才冒出“半个刘伯承”的说法。他知道真正坐镇南京的刘伯承正准备西南战场，这支“刘家军”只有陈赓与三个军，远不到二野的半壁江山。可对外宣称“半个刘伯承”能冲淡他的被动，也算自抬身价。
7月9日至13日，桂军张淦兵团与四野十五兵团在高温中鏖战。主攻的43军一天行军接战二十余公里，不少东北老兵脚底打血泡，补给车上冰块很快化成开水。一个连长捧着军用水壶，半开玩笑地对战士说：“兄弟们，这是开水加盐，喝了顶一天，千万别中暑倒下。”五分钟不到，半壶水见底，八成士兵舌头打卷。战报上甚至出现“热亡”两人，令人唏嘘。
战役计划原想在15日合围赣北桂军，但白崇禧比想象中更谨慎。13日深夜，他下令张淦全线撤往茶陵山区。等四野、二野两翼合围部队赶到，营地里只剩烧得发黑的破棉被和仓促掩埋的罐头。首次大口袋落空，只缴获两团残部和四千余俘虏。
战果不大，教训颇深。野战军参谋长肖克复盘时直言：对桂系“绝不决战、宁可逃跑”的心理预料不足，传统的远程包围在江南酷暑下执行难度极高。第43军总结更接地气：敌人利用未被摧毁的县、区电讯网络，对我军机动了如指掌，而我对新区地貌、气候、防疫准备不足，速度随即被拉慢。
就在四野“歇口气”的当口，8月4日，长沙突然爆出程潜、陈明仁通电起义的消息，桂系外壳再次被剥一层。白崇禧却嗅到反扑机会，派兵接应4万叛逃部队，在青树坪和我先头师猛撞一记，四野小挫伤亡近千。白崇禧信心膨胀，决定以衡阳—宝庆为支撑打一场“决战”。他哪里想到，这一强行停留，正把自己推进了更大的包围圈。
9月中旬，衡宝战役展开。四野、二野依旧采用多向穿插，但这次情报和气象准备更充足。40军和46军昼夜兼程，抢先断敌退路；陈赓兵团从东南侧猛插，新组建的坦克团径直打进衡阳北门。桂军四个主力师拼死抵抗，无奈腹背受击，兵败山倒。仅三天，白崇禧心心念念的老本被消耗殆尽。
衡宝一败，桂系脊梁折断。10月14日，广州被二野第五兵团解放，白崇禧已无立锥之地，只得南窜梧州，旋又经海路逃台。所谓“半个刘伯承”终成南线笑柄。事实证明，47万四野并未“全扑”在他身上，而二野那“半个”其实更像“陈赓＋三个军”。白崇禧面对的，仍旧是常规配置的解放军，只不过对手换了打法，不再给他机会脚底抹油。
南线大追歼自1949年5月至12月断断续续展开，历经武汉、湘赣、衡宝、广西等阶段，最终俘敌14万、歼敌12万，桂系这支自诩“御林铁军”的劲旅从此灰飞烟灭。白崇禧口中的“半个刘伯承”，说到底不过是一次自我包装。仗如果真能靠几句漂亮话撑场面，桂系也不会在三度溃败后，只换来半晌苟安。
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