16世纪初的日本处于战国时代，室町幕府名存实亡，地方大名割据混战。其中，控制九州及本州西部的大内氏与掌控近畿地区的细川氏为争夺对明朝的“勘合贸易权”展开激烈对抗。“勘合贸易”是明朝特许的官方朝贡贸易，需凭“勘合符”验证身份，贸易利润丰厚，日本大名通过向明朝进贡刀剑、硫磺等物品，可换取数倍价值的丝绸、铜钱等回赐。
其实就是明朝官方颁发的“生产经营许可证”。
嘉靖二年（1523年）四月，此时的宁波城正是杨柳依依、春风醉人的好时节。由于独一无二的地理位置，宁波城自打明朝立国以来就是日本朝贡使团靠岸登陆的唯一地点。每隔几年，就会有一批数艘或数十艘舰船组成的庞大船队，携带满船贡品靠岸，在经过市舶司核查之后，这些船队会继续北上，朝见天子。
大内氏派遣“家老”宗设谦道率3艘船、300余人持正德皇帝颁发的“勘合”率先抵达宁波。细川氏则派鸾冈瑞佐（正使）与宋素卿（副使）率1艘船、百余人持弘治皇帝颁发的旧勘合兼程追赶，晚到10日。其中，副使宋素卿身份很复杂。他原名朱缟（或朱编），浙江鄞县人，早年因家族债务被抵押给日本商人，后成为细川氏家臣。这次随团一起回国，来促成这次贸易。
宋素卿深谙明朝官场腐败规则，向宁波市舶司太监赖恩行贿“黄金千两、白银万两”（一说“重金”），换取宁波市舶司太监赖的偏袒。赖恩收受贿赂后，公然违反“先到先验”的惯例，优先为细川使团办理验货手续，并安排其在嘉宾堂宴会上坐首席，而持正德勘合的大内使团屈居次席。宋素卿在13年前的1510年，就曾以黄金贿赂明朝太监刘瑾，混到北京的宫廷宴会中，被礼部官员发现并抓获，警告其禁止再充任使臣。毕竟一个深通中原王朝内幕，兼具中日背景的国人，未经许可跑来跑去，非常危险。但是宋素卿利用熟悉明官场潜规则的有利条件，不但未受任何惩罚，反而被赐给飞鱼服。因此细川氏大名不管不顾，仍重用其“斡旋”能力，所以这次继续让宋素卿担任副手。
结果，就是这次被认为手拿把掐的正常“行贿”过程，捅出了天大的篓子，将数百万无辜的人扯入到未来数十年的战争漩涡之中，同时毁灭了数十万人的生命，糟蹋掉天量的财富。
宋素卿认为此事很正常，他完全能控制住节奏。但是他没想到，日本大名都是地头强盗，连天皇、将军都爱搭不理，怎么会忍受这种屈辱？其实，连大内氏的这份正德“堪合”也是抢来的，正德八年，幕府的人在日本的海滩上接受访明的使者带回来的物资，被大内氏率兵截胡，直接杀人越货，内中就有这份正德“堪合”。
所以说，来得两拨人，都是强盗。穷惯了的倭人，你不予他，他就没有任何礼节的上来自己动手抢，甚至还要动刀杀人！大内使团本以为胜券在握，手持唯一的勘合凭证，又早早来到了宁波港口，但是却打不过细川使团送给赖恩的银子。没有赖恩的配合，大内使团根本见不到圣上，贸易的事就更别提了。投诉当然是不可能投诉，根本就没地方投诉。要么灰头土脸的回到日本，要么拼出去大干一场。
大内使团长宗设谦道感受到了这种“侮辱”，认为自己所谓“武士”的名节遭到了践踏。大内氏武士团的成员又大多是海盗出身，性格暴烈。都属于一言不合，生死看淡，不服来干的那种。发现自己因为没钱去“意思”下太监，而被冷落到下首，顿起杀心。宴会结束后，宗设谦道召集手下浪人潜入市舶司仓库，拿出封存的武器，杀奔细川氏的住处。细川使团主使鸾冈瑞佐当场毙命，宋素卿翻墙逃走。
宗设谦道一不做二不休，干脆杀出宁波城，在港口焚毁了细川氏的船只，并追杀宋素卿至绍兴城下。大内氏真是狂到没边了。再占理，也不能在宗主国任意烧杀。烧了细川氏的贡物，等于是烧了皇纲，这是忤逆圣上的滔天大罪。宁波府获知消息后，立刻派出重兵围剿。宗设谦道一边跟明军交战，一边在宁波港抢了两条小船驾船出海逃跑。
这伙人沿途劫掠了宁波城郊，烧毁民居、嘉宾堂，掳走了宁波卫指挥袁琎和百户刘恩，备倭都指挥刘锦、千户张镗率军追击时，不幸战死。嘉靖得知消息，大为震惊，下令严厉查办。
细川氏家族徽章
大内氏抢船逃跑后运气不太好，遇上台风漂流到了朝鲜，船上35人被朝鲜人击毙33人，幸存其部下林望等2人被俘后移交明朝受审。大明这边，一番对质，宋素卿露馅了，大内氏作乱、细川氏欺君。全部查明其行贿事实后，两个俘虏与宋素卿于1524年被处死。但主谋宗设谦道命大，成功逃回日本。一开始，嘉靖态度十分强硬。御笔写信给室町幕府，索要首恶宗设谦道。
嘉靖四年（1525年）六月，明廷下旨传谕日本幕府：“擒献宗设（即逃跑的宗设谦道），还袁琎及滨海被掠之人，否则闭关绝贡，徐议征讨。”让人啼笑皆非的是大明皇帝给日本幕府的敕谕竟然拜托回国的琉球使臣顺便传达给日本，至于琉球使臣是否完成了转交皇帝敕谕的任务，我们不得而知，再说了当时的日本军阀割据，纷争不已，单是将敕谕交给谁，也够琉球使臣头疼的了。这件事的结果也就可想而知了，只能是不了了之。
大内氏徽章
既然抓不到人，那就关闭朝贡贸易通道。给事中夏言以“倭患起于市舶”为由，奏请裁撤福建、浙江市舶司，仅保留广州一处，中日官方贸易自此断绝。一关，便是十六年。到了嘉靖十八年，大内氏装作没事一样，再次派使团来朝贡，嘉靖居然没有深究此事，默许了这伙日本人继续与明朝朝贡。
这次两伙日本人在大明领土斗殴杀人事件，被称为“争贡之役”。站在嘉靖立场来看，没有造成太大影响。不过是三百个非职业倭寇喝酒闹事，烧了自己一船不值钱的土特产，杀了自己两个低级军官。因为嘉靖是一个“国事摆在家事、私事之后的帝王”。可在日本影响太大了。原来，大明王朝不过如此，在他们地盘上武装对抗官军，打死朝廷命官，火烧皇纲贡品，他们连这都还能忍，那还怕它干什么？
浙江官员仓促镇压的窘态，大明沿海卫所军备废弛的惨状，数百倭寇在浙东横行十余日的威风，统统让对岸的海盗、武士、浪人等抢劫海商集团统统看在眼里。接下来，就有了流窜沿海的倭寇作乱，公然对抗朝廷的万历朝鲜战争。
贸易禁令催生沿海走私集团。大内氏在1536年试图重启贸易失败后，日本商人转向宁波外海的双屿港、舟山群岛进行走私，与明朝豪族、官员勾结，形成“嘉靖大倭乱”的温床。1551年大内义隆被家臣刺杀后，日本战国动乱加剧，大量破产武士无以为业，遂干脆加入海盗外出劫掠，进一步恶化东南海疆。
大批倭寇搭上海船，向大陆疯狂飘来！沿海地区又一次变成焦土。而这一切的原点就在嘉靖二年的“宁波争贡之役”！
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