话说乾隆五十八年（1793年）初夏，广州城外的海面上漂来几艘西洋大船。挂着个大条纹旗，游荡在岸边，划着小划子在海里飘来飘去的，预备谋点卸货生意的人们睁大了双眼。人们也不认识，这什么船？岸边的衙役以马蹄子跑出火星子的速度，报给了城内的官老爷们。
两广总督火速给京城递折子，说这回来的可是大西洋那头叫"英吉利"的国度，人家特意派了使团要给皇上贺寿呢。不过仔细算算，乾隆爷的八十大寿都过去三年了——英国人倒是会找补，说他们漂洋过海实在不容易，光是路上就耽搁了整三年。
要说这英吉利，乾隆心里门儿清。御案上摆的珐琅自鸣钟，后妃们赏玩的八音盒，可不都是这地方来的？更别说每年十三行运出去的几十万斤茶叶，大半都进了英吉利人的茶壶。不过皇上心里始终觉得，这隔着重洋的小国再能耐，终究是藩属之邦。这不，听说人家千里迢迢来朝贡，他们有这份孝心过来，比朝鲜，缅甸，安南这些地方还是艰难了点。老爷子连木兰秋狩都推了，优容了这些“蛮夷”，专程在避暑山庄候着。
您可别以为就咱们把人家当藩属，那时候整个欧洲都迷中国迷得不行。文豪伏尔泰把科举制夸成最公平的选官制度，莱布尼茨说《周易》里藏着二进制密码，连凡尔赛宫的贵妇们喝茶都要用景德镇的薄胎瓷——在他们眼里，这东方古国简直就是理想国的现实版。不过英国人这回可不单是来"追星"的，人家心里揣着本生意经：自打搞了工业革命，曼彻斯特的纺织机昼夜不停，可本土市场就巴掌大块地儿，哪比得上大清这三亿人口的超级市场？
所以，为了能把国内那些“圈地运动”弄出来的羊毛布匹找个地方销售出去，资本想尽了办法。
但想在大清做生意可没那么容易。朝廷定下的规矩能把人憋屈死：全年就广州十三行能交易，过了指定月份您得空船回去；洋商不许带家眷，连坐轿子都是逾制；更气人的是定价权全捏在行商手里，英国商人没少吃哑巴亏。马戛尔尼使团这趟来，明面上是贺寿，暗地里就想打破这些条条框框。
负责接待的清朝官员给马戛尔尼勋爵发了一面“英吉利贡使进贡”的旗帜，微笑着说，你打着这面旗到京城去，路上都会受到接待的！英国人很蒙圈，他们是来平等贸易的，不是什么上贡的“藩属国”。马戛尔尼人还没进京城，就已经意识到，这个老大帝国似乎并没有将他们一行人放在眼里。
英国人是带着一股气来到北京的。
马戛尔尼勋爵带领的这支七百多人的使团可下了血本，光礼品就备了六百多件。从演示日月食原理的天体运行仪，到能连发二十八响的新式火枪，连最新式的110门火炮都拆散了装箱。团队成员从卫兵，船工，画家，神父，数学家、生物学家……凡是能展示的硬件基本都带全了，凡是能展示的软件，一个也没漏下。如果不是船装不下去，马戛尔尼其实是直接想在北京城开个英吉利博览会的。
要说乾隆爷没见过世面？人家压根没把这些"奇技淫巧"放在眼里。老爷子特意交代接待官员："跟他们聊天时得透个底，就说这些物件天朝早就有了。"其实工部的老师傅们私下嘀咕，好些机关他们见都没见过。
真正让双方较上劲的，是那套三跪九叩的大礼。马戛尔尼咬定见英王只需单膝跪地，咱大清的官员哪能答应？两边扯皮个把月，急得乾隆直催问："那英吉利贡使怎的还不来觐见？"底下人只能糊弄说洋人正在突击学礼仪。后来到底磕没磕头成了悬案——清宫档案写得明明白白行了大礼，可英国人回去就说只是鞠了躬。
等到谈正事时，马戛尔尼掏出的条约草案可把军机大臣们气乐了。又是要舟山租地，又是要在北京设货栈，还想在宁波天津开新口岸。朝廷的回复硬气得很："天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。"末了还不忘敲打："若再妄提非分要求，连现有生意都别做了！"
双方一见面，英国人就想让大清国的皇帝会看在他们这些先进科技的基础上，参与到他们对外贸易的普世法则上来，而乾隆却认为朝贡体系才是天下真理。基本是“鸡同鸭讲”、对牛弹琴。
使团临走前想显摆下带来的新式火炮，结果被官员一句"过年放炮仗见得多了"给怼回去。那些精心准备的先进武器，最终在圆明园库房里积了六十七年灰。直到1860年英法联军闯进来，发现这些没拆封的榴弹炮时，强盗们自己都乐了——合着当年送的"贡品"，倒成了攻打主人的炮弹。
马戛尔尼使团成员此行也不能说是一无所获。他们扔下了一大堆礼品，没有带回一份协议，却带回了大批的个人笔记、情报。英国人通过观察，记录下清朝军备废弛、官僚腐败、技术落后的实情（如《乾隆英使觐见记》）。这些报告打破欧洲对“中国神话”的幻想，助长了他们的殖民野心。
传统东亚朝贡体系与近代威斯特伐利亚体系的首次正面交锋，就在这种寂然无声的雷鸣之中轰然炸响，所有人都不曾料到，这个大惊雷能够把一个统治1000多万平方公里土地的大帝国掀翻在地一百五十余年！
要说这事最讽刺的，当属那面"英吉利贡使"的旗子。马戛尔尼起初气得要撕，可发现举着它沿路白吃白喝畅通无阻，也就半推半就认了。这面小旗就像个隐喻，西方列强先是以"朝贡"之名试探，待到摸清虚实，终归要换成坚船利炮来说话！
帝国将要走向沉沦，却无人得知，只有鲜血与死亡才能让腐朽的国度焕发青春，只有嘹亮的号角才能吹醒迷梦中的人心……
热门跟贴