1644年腊月深夜，南京城头飘着细雪，刺骨寒风裹着冰碴子抽打着洪武门。一个光头赤脚的和尚蜷缩在城门下，僧袍破得露出棉絮，手指冻得青紫。他哆嗦着拍打城门，嗓门却扯得震天响：“快开宫门！朕乃大明崇祯皇帝！”城楼上守军举着火把探头一瞧，差点笑掉牙：“先帝早殉国了！你这秃驴连龙袍都穿不起，也敢装皇帝？”
和尚突然挺直腰杆，风雪中露出一张黧黑瘦脸，眼窝凹陷却目光灼灼：“朕从煤山脱险南下，尔等速报马士英！”守城千总王二麻子心里咯噔一下——这疯子怎知首辅名讳？他慌忙派人飞马禀报应天府衙，自己攥着刀柄嘀咕：“该不会…真是先帝诈尸了？”
消息传到皇宫时，弘光帝正搂着歌姬饮酒暖身。听说“崇祯夜叩城门”，他惊得摔了翡翠杯，酒水泼湿了织金蟒袍：“皇兄…皇兄当真没死？”贴身太监卢九德赶紧搀扶：“万岁爷莫慌！北京城破时，老奴亲眼见先帝遗骸…”话没说完，弘光已瘫在龙椅上发抖——他这皇位来得本就不正，若崇祯复生…
三更时分，原北京提督赵之龙策马赶到城门。他举着羊角灯往和尚脸上一照，噗嗤笑出声：“先帝殉国时三十四岁，您这满脸褶子少说四十五！”和尚眼珠一转，突然扑到栅栏前嘶吼：“我乃定王朱慈炯！尔等敢对天潢贵胄无礼？”赵之龙抓起把雪砸他脸上：“定王殿下年方十三，你这老梆子当我是睁眼瞎？”
城头火把噼啪作响，映得雪地猩红。和尚突然诡秘一笑，压低声音：“马士英卖官鬻爵，史可法拥兵自重…尔等真当朱由崧坐得稳这龙椅？”这话戳中了赵之龙心事——他作为勋贵子弟，早看不惯马阮专权。但瞥见远处赶来增援的锦衣卫，他立刻变脸喝道：“捆了！押送刑部地牢！”
当夜南京城暗流涌动。秦淮河画舫里，复社书生们传着酒壶窃语：“听说先帝真活着！”“潞王贤明，合该他坐龙庭…”更夫敲着梆子走过长街，突然被黑影拽进巷子，塞了锭银子：“把‘崇祯归南’的消息散出去。”
刑部大堂阴风惨惨，三盏羊角灯在梁上晃着惨白的光。赵之龙端坐主位，锦衣卫掌堂冯可宗把玩着铁蒺藜，中军都督蔡忠的刀鞘磕着青砖地“咔咔”响。堂下跪着的大悲和尚，僧袍早被鞭子抽成了碎布条，血痂混着冷汗糊了满脸。
“先帝自缢煤山时，龙袍内衬可是金丝绣的十二章纹？”赵之龙突然发问。和尚支吾着“当、当然是”，冯可宗噗嗤笑出声——崇祯素来节俭，龙袍内衬实为素绸。蔡忠抓起火签往地上一掷：“先帝御膳必食的菜式是什么？”和尚脱口而出“燕窝煨鸡”，满堂哄笑——崇祯最后半年只啃窝头。赵之龙眯起眼：“你可知定王左耳垂有朱砂痣？”和尚慌忙扒拉左耳，却不知定王朱慈炯的痣长在右耳。
刑部大牢深处传来烙铁滋滋声，和尚被五花大绑。墙上挂满铁钩、夹棍，狱卒正烧着烙铁。赵之龙阴着脸问：“再给你一次机会，到底是谁？”和尚汗如雨下：“我…我是齐王后人！”冯可宗拎起烧红的烙铁，慢悠悠晃到和尚鼻尖前：“齐王府祖宅在青州哪条街？”和尚惨叫“东华门大街”。赵之龙连夜翻查族谱，发现齐王朱榑一脉早绝户，齐王朱榑被囚禁后，王府早改成了县衙。气得抄起鞭子抽得和尚满地打滚。烙铁滋滋作响时，和尚嚎出最后一招：“我是潞王亲弟！先帝封我做吴王！”“潞王给我写过密信！藏在报恩寺琉璃塔顶！”赵之龙心头一紧——报恩寺正是东林党人聚会之地。
刑部地牢的惨叫声尚未停歇，南京城的暗流已悄然涌动。阮大铖的轿子趁着夜色拐进鸡鹅巷，轿帘掀开时，一叠写满东林党人名字的宣纸被塞进冯可宗手中："今夜务必让那秃驴画押！"
阮大铖的书房里，烛光映着《留都防乱揭》的残卷——这是十年前复社将他逐出南京的檄文。他狞笑着在"十八罗汉"名单上添笔：史可法（罗汉首座）、钱谦益（妙音尊者）、黄道周（金刚护法）。名单中甚至包括曾为他求情的马士英亲信张有誉，只因上月廷议时反对加征"练饷"。"当年你们把我逼出南京，如今我要让东林血染秦淮！"他蘸着朱砂在吕大器名字上画圈，此人三日前刚弹劾他强占民田。
栖霞山脚别院里，钱谦益将密信投入火盆，火星溅上衣襟也浑然不觉。"阮圆海要置我于死地！"他连夜召来门生瞿式耜，口授奏折："大悲案实乃阮某借刀杀人，其所列百四十三臣，皆忠贞体国之士..." 文华殿东暖阁，马士英把玩着阮大铖呈上的"十八罗汉"名单，突然将茶盏砸向跪着的赵之龙："蠢材！真要杀光六部尚书，你来批红画敕？" 他蘸着茶水在青砖上划拉："史可法督师扬州，高杰黄得功只听他调遣；钱谦益门生遍及江浙，你砍他脑袋，是想让左良玉连夜东进？" 见阮大铖还要争辩，马士英甩出杀手锏——从袖中抖出潞王密信："真当老夫不知你私会朱常淓？"
这一场刑部尚书解学龙认为此系疯癫之徒的荒诞妄语，主张速决，但兵部尚书阮大铖嗅到政治机遇，将普通诈骗案升级为谋逆的大案，最终被马士英给压了下去。阮大铖借机构陷东林党，炮制出涉及143人的黑名单，包括史可法、钱谦益等重臣，并冠以"十八罗汉"等戏剧化称谓。其深层动机源于天启年间与东林党的宿怨——阮氏早年投靠魏忠贤遭士林唾弃，复社成员更曾作《留都防乱揭》迫其离京。所以势必要想搞死所有复社成员。
1645年正月，大悲被押往西市斩首。沿途百姓挤得水泄不通，有人嘀咕：“听说先帝真没死…”刽子手刀落时，和尚突然高喊：“朱家气数尽了！”血溅三尺，混着雪花染红青石板。三个月后，清军破扬州，弘光逃出南京时嘟囔：“早知该查查那疯和尚…”
弘光小朝廷的“冒充崇祯案”终于落下了帷幕！至于那个和尚到底是拿了谁的银子敢做此事，也就他自己知道了。
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