1900年8月14日凌晨，八国联军向北京发动总攻，经过2天激战，联军占领了包括皇宫在内的整个北京城。原因是老佛爷慈禧向十一国宣战了！
老佛爷之所以要打这场仗，一是这些年让洋人欺负得不爽，最主要的是，慈禧想废光绪立大阿哥溥雋，洋人竟然敢反对，洋人竟然敢支持光绪！而光绪是老佛爷已经软禁并废黜了的。洋人呢？除了支持光绪，反对老佛爷新立大阿哥以外；还有一个重要原因就是正在蔓延的义和团。义和团团民烧教堂、拆电线、毁铁路，攻进天津租界。各国公使要求清廷取缔义和团，但未获回应，所以列强也是非常不爽。但老佛爷怒了。
戊戌变法后，慈禧太后将光绪皇帝软禁于瀛台，帝后矛盾公开化，慈禧太后想要废帝。并且想立端王载漪之子为新帝。但帝党实力犹存，尤其是维新派康梁仍旧在海外鼓吹衣带诏，吸引捐款，制造舆论。废帝关乎大清国统，确实不是那么简单的事情。而在大清国土内部，洋人势力都是拥护光绪帝的。因为洋人并搞不懂中国人内部的事情，他们只知道光绪帝的主张是进步的，想要立宪的，是向往民主的，于是就拥护光绪帝。
6月17日，联军攻陷大沽口炮台。慈禧获得假消息，以为洋人的目的要她归政于光绪。事已至此，慈禧决定鱼死网破，正好义和团民心可用，用他们来打洋人。于是21日，慈禧向11国宣战，叫《对万国宣战诏书》。等于说这不是一份近代外交体例下的宣战书，而是老太太以清朝皇帝的名义下了一道圣旨。慈禧的这份诏书，对东交民巷的各国使馆一家送了一份，一共送了十一份。送完之后尴尬的一幕出现了，多写了一份，还一份闲着。老太太巨能想主意，多余的一份给了大清海关总税务司赫德。赫德也是一脸的懵圈，作为清朝官员，收到一份来自清朝的宣战诏书，这简直匪夷所思。
最终联军十天攻占北京。十几万禁卫军啥用没有，三十万义和团作鸟兽散，并不能拱卫帝国。
攻入北京前，清军士兵当街打死了德国驻华公使克林德，德国皇帝威廉二世暴怒不已，他对即将派往中国的军官叫嚣道：“绝不宽贷，不留俘虏，见一个杀一个，让中国人在一千年以后，提到德国都要胆寒。”所以属德国、俄国的军纪最差，烧杀抢掠，无恶不作。
庚子国难期间，中方军民伤亡惨重。清军和义和团在天津、北京等战役中阵亡约2万人，伤者更多。平民伤亡尤为触目惊心，仅京津两地就有约5万人遇难。联军在占领区大肆屠杀，如天津城破后持续三天屠杀，死者约万人；北京庄王府被烧死、杀死义和团和平民1700余人。直隶乡村多次遭血洗，东北地区受俄军侵略，海兰泡和江东六十四屯惨案中约7000名平民被杀害。总体估计，中国军民总伤亡在12万至23万人之间。
联军方面伤亡远低于中方。联军总兵力约5万人，阵亡约2500人，但因疾病（如霍乱、痢疾）造成的非战斗减员约3500人，总伤亡约7300人。其中日军死亡1386人，俄军死亡1000余人，其他各国伤亡不等。外国侨民伤亡约300-400人，包括传教士和商人。
联军占领北京后，对北京实行分区管理，并设立“北京管理委员会”。德军元帅瓦德西任联军总司令，总司令部设于紫禁城仪銮殿。联军特许士兵公开抢劫三天，但实际上抢掠持续多日。皇宫、颐和园等处的珍贵文物被洗劫一空，如《永乐大典》、《四库全书》等珍贵图书遭损毁，古观象台的天文仪器被德法两国瓜分。德军拆走了天体仪、纪限仪、玑衡抚辰仪、地平经仪、仿宋元浑仪，法军拆走了地平经纬仪、象限仪、黄道经纬仪、赤道经纬仪、仿元简仪。户部库存白银被日军抢走近300万两，各级官衙和民居也遭广泛破坏。
许多妇女遭受侮辱。联军将被捕妇女驱至裱褙胡同作为“官妓”，任士兵随意奸宿。大学士倭仁之妻年已九十，被侮辱后而死。国子监官员王懿荣全家投井自尽，户部尚书崇绮妻女共七人被拘至天坛遭数十人轮奸，归来后自尽。
1901年初，列强提出《议和大纲》，要求处死十二名“祸首”王公大臣。名单包括载漪、载勋、刚毅、赵舒翘等。他们的结局各不相同：庄亲王载勋被赐自尽；山西巡抚毓贤在兰州被处斩；刑部左侍郎徐承煜在菜市口被斩；体仁阁大学士徐桐自缢而死；军机大臣刚毅在流亡途中病逝；董福祥因慈禧庇护仅被革职。慈禧太后为了稳住自己的权位，极力讨好列强，按照列强的要求处死了大概170多位主战派，几乎将朝堂中的主战派一扫而空。主和派全面掌权。
1901年9月7日，清政府代表奕劻、李鸿章与十一国签订《辛丑条约》。条约规定中国赔款4.5亿两白银，分39年还清；北京至山海关铁路沿线由外国驻军；禁止中国人成立反帝组织。该条约使中国彻底沦为半殖民地半封建社会，清廷威信扫地。
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