公元前238年，21岁的秦王嬴政平定太后赵姬男宠长信侯嫪毐的叛乱，正式亲政（此时距离嬴政继位已经过去了10年）。嬴政亲政后，在前人打下的坚实基础上励精图治，使得秦国国势更加壮大。公元前230年，嬴政正式启动统一六国的战争，至秦王政二十二年（公元前225年），秦军已相继攻灭韩国、赵国、魏国，燕国，环顾宇内只剩下齐国和楚国还在苦苦支撑。
燕国战役后，嬴政召集群臣讨论下一个战略目标，群臣一致认为齐国奉行“孤立主力”，应当先打击楚国，嬴政以为然。楚国是当时仅次于秦国的大国，幅员辽阔、拥兵数十万、资源丰富。嬴政询问秦国老将王翦灭楚方略，王翦认为灭楚“非得六十万人不可。”60万人是秦军所有的家底，嬴政自然是不放心的。于是，嬴政又问在燕国战役中大放异彩的年轻将领李信，李信踌躇满志地说道，“只需二十万人即可拿下楚国。”
于是，嬴政以李信为主将，蒙恬为副将，统率20万秦军南下进攻楚国。李信与蒙恬兵分两路，分别攻下平舆（今河南平舆北）、寝丘（今安徽临泉），并乘胜攻取楚国两都鄢（今湖北宜城）、郢（今湖北江陵纪南城），打的楚国一度沦为“流亡政府”。就当李信准备“宜将剩勇追穷寇”向楚国纵深推进的关键时刻，留守秦军大后方郢陈的秦国大臣昌平君芈启（芈启的另一个身份是楚考烈王的王子）自称楚王，据郢陈反叛。芈启叛乱后，彻底切断了李信大军的后路，使得李信所部秦军后勤补给彻底崩溃。
李信很快意识到问题的严峻性，遂迅速率军向当时还在秦军控制下的城父（今安徽省亳州市谯城区东南）转进。楚军名将项燕自然不会放弃这个歼灭秦军主力的天赐良机，遂率领楚军主力追杀秦军3天3夜，斩杀秦军七名都尉，秦军大败，李信仅以身免，20万秦军被全歼，是为城父之战。
城父之战，秦军一次性损失20万精锐主力，是秦灭六国战争中最大的败仗，也是商鞅变法以来秦军在单次战役损失兵员最多的一次，极大地振奋了楚军的军心士气，以至于后来楚国灭亡时高傲地喊出了那句“楚虽三户，亡秦必楚”的豪言，楚人之所以能够如此自信，其内在逻辑便产生于城父之战的辉煌胜利。
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