中国封建王朝那些年，改朝换代的时候总少不了一类人。就像李自成这样，凭着一股劲冲出来，看着离最高位就差一步，最后却栽得彻底。隋末有窦建德，唐末有黄巢，元末有陈友谅，都跟他是一个路子。
他们个个都为推翻前朝出了大力，手里攥过能登顶的机会，说不准就能坐上龙椅统御天下。可结局都一样，没一个能守住打下的地盘，最后连性命都丢了。忙活一辈子，反倒给别人铺了路，成了垫脚石。
表面看确实可惜，拼到那份上却落得这般下场。但你要是多翻点他们的旧事，就会发现这事怪不得别人。他们的失败，早有苗头，算不上意外。就算时光倒回去，再给他们多少次机会，照样坐不稳那江山。
今天就围着李自成说说话，掰扯掰扯他这一辈子干的那些事，找找他为啥守不住天下的根由。说不上多透彻，就是顺着日子捋一捋。
李自成的少年悲剧
1606年，李自成生在陕北延安府米脂县的李继迁村，就是个普通农家娃。巧得很，同个米脂县，还生了个叫张献忠的，后来也成了搅动天下的人。
他出生那天，父亲说看见个穿蓝布衣裳的人进了自家窑洞，打那以后就没再出来。大概是觉得这事蹊跷，父亲就给她取了个小名，叫黄娃子。
李自成打小就命苦，他一出生，陕北就连年闹旱灾。太阳晒得土地开裂，地里连草都长不出，百姓们天天饿着肚子，能啃口树皮就算不错了。12岁那年，母亲走了，15岁刚过，父亲也没了，孤苦伶仃的他没处去，只能去村里艾地主家放羊混口饭吃。
1627年，21岁的李自成靠着家里人帮衬，成了家。成了家就不想再给地主当长工挨欺负，他找艾地主借了笔钱，托了点关系，去了如今的宁夏银川当驿卒，总算成了大明体制内的人，有了份安稳差事。
可这份安稳没持续一年。崇祯皇帝登基了，这人出了名的节俭，一上台就想着缩减开支，大手一挥裁掉了十几万驿卒。李自成的名字，就在那裁撤名单里。
饭碗没了，还是花大价钱换来的。更要命的是，借艾地主的钱也没法还了，这笔债像块石头压得他喘不过气。
1628年冬天，失业的李自成蔫头耷脑地回了李继迁村。艾地主早就听说他被裁了，他刚到村口，催债的人就堵在了那儿，脸色难看地要账。
都没活干了，哪儿来的钱还债。艾地主也没客气，让人把他抓起来送了官，关进了大牢。照这情形，他少不了要在牢里蹲上好几年。
可李自成没认栽。关了没几天，趁着看押狱卒不注意，在一个伸手不见五指的夜里，偷偷越狱跑了。
按说跑出来就该赶紧离开米脂县，找个地方隐姓埋名过日子。可他没这么做，反倒折回了老家李继迁村。
回到村里，他没先回家带老婆跑路，反倒趁着天黑摸进了艾地主家。不知道是气昏了头还是被逼到了绝路，他把艾地主一家老小全杀了。
杀了人，他才想着回家接老婆一起逃。推开门的那一刻，却撞见老婆和别的男人厮混在一起。怒火一下子冲上头，他顺手就结果了这两个人。
这下麻烦大了，不仅越狱，手上还沾了好几条人命。米脂县是彻底待不下去了。
他连夜找到侄子李过，拉着他一起往甘肃去，打算投军混口饭吃，也躲躲这杀身之祸。
从官军到流寇
1629年，兜兜转转半年多，李自成和李过总算在甘肃张掖当上了边军，替大明守边关。
安稳日子还是没过多久，变故又找上门来。
这年冬天，东北的后金在皇太极的带领下，突破边关包围了北京。崇祯皇帝急了，下令各地军队赶紧入京护驾。入伍还不到半年的李自成，跟着甘肃总兵王国任，一路往北京赶。
队伍走到陕西榆林的时候，出了乱子。士兵们好几个月没领到饷银，肚子都填不饱，哪还有心思护驾，直接哗变了。总兵王国任被乱兵杀了，叛军首领王佐桂带着李自成一行人，一路向南逃到了陕川交界的汉中。
1630年，北京的包围解除了，朝廷派人到汉中招降这支叛军。
钦差一番游说，王佐桂就投降了明军。可李自成不一样，他已经尝过了不受管束的甜头，不想再被朝廷束缚，压根没打算招安。他和李过一起，投靠了同样不愿投降的张存孟，在手下当个小队长，跟着队伍流窜回了陕北老家。
可他们刚到陕北，明军的剿匪大军就追了过来。1631年，张存孟走投无路，还是选择了投降。李自成对明朝早就积满了恨，果断拒绝了招降，又带着李过在陕甘两地来回流窜，成了官府追剿的乱匪。
由流寇到闯王
1633年，在陕甘两地流窜了两年，李自成听说舅舅高迎祥在山西拉起了大旗，发动了农民起义，还自称闯王，手下很快就聚集了好几万人。他立马带着李过赶往山西，投靠了舅舅，在队伍里自称闯将。
在高迎祥的队伍里，他又遇上了张献忠，后来这人也成了明末农民起义的重要人物。
可好日子没几天，大明的西北五省平寇司令曹文昭就带着大军来围剿他们了。
这年冬天，高迎祥在山西被曹文昭打败，带着李自成、张献忠等人的残兵逃到了河南。
曹文昭没打算放过他们，一路紧追不舍。驻守荆襄的总兵左良玉也奉命进入河南，和曹文昭一起围堵。高迎祥、李自成一行人，又被明军困在了河南。
眼看就要全军覆没，转机突然来了。1634年，后金又一次进攻大明长城边塞，想再围北京。曹文昭没办法，只能带兵北上大同，到雁门关防御后金，围剿的事只能先放一放。
就这么着，已经被逼到绝境的高迎祥和李自成又捡回了一条命。他们趁着这个空档，带着剩下的残兵逃到了陕西安康。
可明军没打算善罢甘休，五省总督陈奇瑜又带着大军追了过来。高迎祥和李自成慌不择路，竟逃进了车箱峡——那地方四面环山，根本就是条死路。陈奇瑜带人守在峡口，打算把他们活活困死在里面。
知道自己陷入绝境，高迎祥和李自成只能想办法诈降。一边派人跟陈奇瑜谈投降的事，一边偷偷用重金贿赂他和手下的官兵。
金钱攻势果然管用，陈奇瑜下令把他们放出了车箱峡。可刚出峡谷，高迎祥和李自成就立刻翻脸，带着人突袭明军，打了陈奇瑜一个措手不及。
1635年，打败陈奇瑜后，他们一路西进，很快就占领了河南洛阳。没在洛阳多做停留，又沿着河南南下，打下了安徽凤阳。
凤阳是朱元璋的老家，对大明来说意义非凡。古人云“掘墓焚庙，大逆不道”，他们偏就不管这些，不仅掘开了朱元璋父母的皇陵，还把朱元璋曾经出家的皇觉寺烧了个精光。
也就是在这时，李自成和张献忠因为分赃不均闹起了矛盾。闹得不可开交之后，李自成带着队伍向西去了甘肃，高迎祥进了陕西，张献忠则去了荆襄，三股势力就此分开。
1636年，高迎祥率领的起义军在陕西周至县被陕西巡抚孙传庭和卢象升打败。高迎祥被俘后，被押送到北京，凌迟处死了。
高迎祥一死，他的旧部就拥立李自成为新首领。李自成带着队伍从甘肃回到陕西，接手了舅舅的残部，成了新的闯王。继续带着起义军在陕甘、川北一带流窜作战。
灭亡明朝
1637年，李自成的势力又慢慢壮大起来，崇祯皇帝任命杨嗣昌为西北五省总督，派了十万大军，一边围剿陕甘的李自成，一边对付荆襄的张献忠。
这年夏天，张献忠被明军围得喘不过气，最终选择了投降，明朝把他安置在湖北谷城。同年，李自成在陕西潼关和明军激战，被孙传庭和洪承畴打败，带着残部逃进了陕西商洛的深山里躲藏起来。
1638年，孙传庭和洪承畴正打算进山围剿李自成，东北的后金改国号为大清，又一次入关劫掠。围剿的兵马只能被调回山西、河北，去抵御清军。
李自成又一次因为清军入侵，侥幸逃过一劫。
1639年，陕西的明军一撤，李自成就从商洛深山里杀了出来。张献忠也在湖北谷城再次反叛明朝，两股势力又重新活跃起来。
1640年，明军忙着在长城沿线和清军作战，李自成趁机率军杀入河南。他打开粮仓救济百姓，还打出了“均田免赋”的口号，一下子就聚集了几十万人马，势力越来越大。
1641年，李自成再次攻占洛阳，杀了万历皇帝的儿子福王朱常洵。据说他把福王的肉和鹿肉混在一起，做成了“福禄宴”，和起义军一起吃了，以此发泄对明朝宗室的怨恨。
之后，他又带兵围攻河南首府开封，打了很久都没打下来。索性回师陕西，斩杀了陕西总督傅宗龙和巡抚汪乔年，彻底清除了陕西境内的明军阻力。
1643年，占据陕西全境一年后，李自成率军南下，先攻占湖北钟祥，又拿下了军事要塞襄阳。
李自成入主荆襄后，张献忠知道自己打不过他，就率军南下攻占湖北武昌，在那里建立了大西政权，和李自成划地而治。
这年八月，朝廷见李自成的势力越来越大，又派孙传庭统领十万大军前来围剿。
这次李自成没像以前那样一味流窜，他带着大军北上河南，主动迎战孙传庭。双方在河南南阳西峡展开激战，李自成大败明军，斩杀四万多人。孙传庭带着残兵逃回了陕西。
李自成没打算放过他，率军一路追击，同年十月在陕西潼关追上了孙传庭。双方再次激战，明军又败，孙传庭也死在了潼关。
1644年，孙传庭一死，明朝再也没人能遏制李自成的势力了。他在陕西西安称王，改元永昌，建立了大顺政权。
可这个大顺政权，看着热闹，实则根基不稳。没有稳定的根据地，没有像样的税收体系，军政管理更是一塌糊涂。就算号称有百万大军，本质上还是流寇，到了一个地方，就靠拷打富户搜刮钱财，来维持军队开销。
李自成自己却没意识到这些问题。建立大顺政权后，他带着号称百万的人马，浩浩荡荡向东进军，目标直指大明都城北京。
1644年二月，李自成率军渡过黄河进入山西。山西的明军守军大多没怎么抵抗就投降了，他一路顺顺利利打下汾阳、晋阳、永济、太原、大同等地。
三月，大军进入河北，攻克居庸关、昌平、张家口，很快就完成了对北京的包围。
崇祯皇帝急得团团转，赶紧调山海关总兵吴三桂、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入京勤王。他哪里知道，唐通早就偷偷投降了李自成。
其实李自成这时候也没打算直接灭亡明朝。他想让崇祯封自己为西北王，再犒赏麾下的百万大军。作为交换，他愿意带兵帮明朝剿灭其他起义军，抵御满清入侵。
可崇祯性子高傲，断然拒绝了这个请求。
被拒绝后，李自成也没了顾忌，下令大军猛攻北京城。
1644年三月十七日，北京城被攻破。崇祯皇帝在煤山的歪脖子树上自缢身亡，大明就此覆灭。
李自成的败亡
刚攻陷北京的时候，李自成没像以往那样洗劫城池。可入主北京才十天，大军就开始缺饷了。他没建立税收制度，只能重拾老办法——拷打前明官员和富户，逼着他们交出家产，美其名曰“追赃助饷”，靠这种方式养活军队和随军百姓。
与此同时，他派已经投降的唐通去招降吴三桂。
吴三桂本来都打算投降了，可半路上突然得知，自己的父亲被李自成抓了，家里被抄，京城的家产全被没收。
怒火中烧的吴三桂，带着队伍又退回了山海关，决意不再投降。
1644年四月十三日，李自成听说吴三桂降而复叛，亲自率领十万大军前往山海关征讨。
吴三桂手里只有两万关宁铁骑，实力相差悬殊。没办法，他只能向多尔衮求援。多尔衮提出条件，让他投降满清，吴三桂一开始并没答应。
四月二十日，吴三桂带着两万兵马独自迎战李自成的十万大军。没打多久，就支撑不住败下阵来。
走投无路的吴三桂，只能在阵前剃发，带着关宁铁骑投降了满清。
四月二十一日，李自成和吴三桂再次在山海关大战。就在吴三桂快要战败的时候，多尔衮率领十万八旗军突然加入战斗。
腹背受敌的李自成，大军惨败，只能仓皇逃窜。
四月二十六日，李自成带着残存的两万兵马逃回北京。山海关已经失守，吴三桂和多尔衮的大军随时可能打来，他知道自己守不住北京了。
四月二十九日，李自成在北京匆忙称帝，算是圆了自己的帝王梦。随后他斩杀了吴三桂全家三十四口，一把火烧了北京城，带着大军向西安撤退。从入主北京到仓皇逃离，前后不过四十二天。
1644年七月，李自成在山西、陕北布下防线后，回到了西安，想凭借关中之地重整旗鼓。
他一撤退，多尔衮就打着为崇祯皇帝复仇的旗号，率领八旗军入主北京。前明那些被李自成迫害的官员、士绅，纷纷投靠满清，满清的势力一下子就稳固了下来。
这年十月，多尔衮坐稳北京后，下令清军西进，先攻占了山西重镇太原。随后兵分两路，一路由英亲王阿济格带着吴三桂、尚可喜等人，进攻大同，经榆林南下取西安；另一路由豫亲王多铎带着孔友德、耿仲明等人，从河南怀庆进攻潼关，威逼西安。
十二月，两路清军进入陕西。李自成率军在潼关和清军激战，最终还是败了，潼关失守。他只能放弃西安，从陕西南田逃到湖北襄阳。
1645年三月，清军平定陕西后，继续南下追击，李自成又放弃襄阳，逃到了湖北武昌。此时张献忠已经在四川称帝，建立了大西政权，李自成不愿投靠他，只能率军向江西九江进军，想攻取南京另作打算。
四月，清军一路紧追不舍。走到湖北咸宁九宫山的时候，李自成一时大意，只带了二十多个人进山探路。没成想遇上了当地的民团武装，双方很快就打了起来。
混乱之中，李自成被民团用锄头打死了。就这么着，这个搅动天下十几年的人，稀里糊涂地结束了自己的一生。
回头看李自成这一辈子，他在明末那个乱世里失败，其实是早晚的事。前半生好几次身陷绝境，都不是靠自己的本事逃出来的，全是靠着后金也就是满清入侵，明军主力北调，才捡回性命。
就算建立了大顺政权，他也没想着稳固后方，没建立税收和政治、军事体系，根本没法长久发展。
就算推翻了明朝，他也不知道怎么建立新的统治秩序。最后被满清和明朝官绅联合围剿，迅速败亡。
他和他的农民军，自始至终都没摆脱流寇的本质。所到之处，就像蝗虫过境一样搜刮一空，从没想过长远的路。就算没有满清，就算再给多少次机会，他也终究坐不稳那江山。说来说去，还是眼界和格局困住了他。
参考资料
1. 顾诚《南明史》，中华书局2003年版，对李自成起义军性质及败亡原因有详细考证
2. 樊树志《晚明史》，复旦大学出版社2016年版，记载李自成入京及山海关之战细节
3. 《明季北略》（计六奇著），中华书局1984年版，收录明末李自成相关民间记载与史实
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人生没有太晚的开始，只是过早的放弃。
愿你成为自己的太阳，无需凭借谁的光。
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