谭延闿这人出生在1880年杭州，那时候他爸谭钟麟正做着清朝大官，从陕甘总督到两广总督，家里条件自然不差。谭延闿从小跟着父亲到处跑，兰州、长沙、福州都待过，早早接触官场和地方事务。五岁就开始进私塾，父亲管得严，三天一篇文章，五天一首诗，还得练颜真卿和欧阳询的字。这样的教育让他打下扎实基础，十一岁就能写出让翁同龢夸的文章，说是奇才。家里虽有母亲出身低微的尴尬，但他用功读书来应对这些压力。
十四岁那年，谭延闿在长沙考中秀才，成绩拔尖。父亲请来当地大儒继续教他，帮他深化经史知识。1897年，他以优贡身份入京，接触更多时务书籍，开始对清廷政策有点想法。1902年，长沙乡试中举人，第99名，这让他有资格去开封会试。父亲谭钟麟在1905年去世前，一直督促他专注科举，那年谭延闿二十五岁，正好赶上清朝最后一次大考。
1904年春，谭延闿参加会试，一举拿下第一名会元，这在湖南是两百多年头一遭，填补了空白。湖南士子一片沸腾，大家都觉得殿试状元稳了。他在金銮殿答策问，卷子写得条理清楚，观点稳健。慈禧太后当时垂帘阅卷，据民间传闻，她看到谭延闿的名字，就想起戊戌变法的谭嗣同，同姓同乡让她不舒服。谭嗣同1898年被杀，慈禧对变法派恨之入骨，就下令把会试第二的刘春霖点成状元，谭延闿降到二甲三十五名。
这个传闻在历史上流传广，但缺乏确凿档案证明，不过清廷用人常受个人喜好左右是事实。谭延闿虽中进士，入翰林院编修，但错失顶尖位置，让他看到科举的随意性。回湖南后，他没沉迷官场，反而办起学堂，推动教育改革。1905年父亲谭钟麟去世，他丁忧在家，处理家事。那段时间，他开始反思清朝体制，接触立宪派人士，逐步转向新思想。
母亲李氏出身丫鬟，去世时族人以小妾身份为由，不准棺材从正门出。据说谭延闿躺棺上抗议，族人才让步。这事虽时间点有争议，但暴露了清末礼教的僵化，让他更厌弃旧习。1907年，他组织湖南宪政公会，推动君主立宪，试图从内部改良清廷。1909年，当选湖南省咨议局议长，成为立宪派头目，积极参与各省联合会议。
清廷的立宪承诺拖拖拉拉，谭延闿越来越失望。1911年10月，武昌起义爆发，长沙响应，革命军涌入谭宅，把他抬去都督府。起初他有点被动，但很快适应，担任湖南军政府参议院议长和民政部长。士兵们看中他的声望和能力，他也借此站到革命一边。清帝1912年2月退位，谭延闿正式脱离旧王朝，加入国民党，任湖南支部长。
二次革命时，1913年7月，谭延闿宣布湖南独立，反对袁世凯。但革命失败，他被免职，判刑四年，后袁赦免，他流亡青岛和上海。1915年护国运动，他暗中支持孙中山。1916年，重回湖南，任省长兼督军，收拾乱局，裁减军队，兴办实业和教育。那几年，他主张联省自治，反对武力统一，试图给地方更多自主权。
1920年，湖南兵变，谭延闿被赵恒惕赶走，去了上海。1922年，他向孙中山表示悔过，重新入国民党，任大本营内政部长。1923年，回湘讨赵，率军两万四千人，但失败后转而救援广州。1924年，国民党一大，他当选中央执行委员。1925年，任国民革命军第二军军长，参与北伐准备。
北伐期间，1926年，谭延闿任中央政治委员会主席，代理党部事务。1927年宁汉分裂，他在武汉国民政府任职，后到南京，任中央特别委员会主席。1928年2月，任国民政府主席，10月转行政院院长，兼多个委员会要职。他协调国民党内部，推动首都建设和财政管理，虽非军事强人，但政治手腕稳。
谭延闿一生从清末翰林到民国高官，见证王朝更迭。他没直接领导武装起义，但科举失意和清廷腐朽让他转向革命，支持推翻清朝。1930年9月22日，他在北京脑溢血去世，终年五十岁，国葬安于中山陵旁。
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