1945年8月15日夜，泰州东郊小镇刚刚熄灯。屋里只有一盏马灯。“苏中能不能保得住？”参谋低声问。粟裕指着墙上的粗略地图，语气平静却坚决：“先卡住江北，再寻联通北线的活路，机会就有。”日本宣布投降的钟声尚在耳畔，新的较量早已扑面而来。
抗战终结，蒋介石急速将主力南调，铁路、公路、港口无不插满青天白日旗。南京复设国民政府，对岸的华中解放区转眼成了灯下黑。粟裕看得明白，一旦苏中门户洞开，整个江苏、安徽、鲁南都会随之摇摇欲坠。手里握着六、七、八、九纵四万余人，他给自己拟了四件大事：扩编精锐、巩固根据地、死守长江北岸要塞、打通苏北与鲁南的脐带。此时此刻，一纸草拟的《华中应敌设想》摆在案头，他相信只要拿下苏中，华中的命就能续上。
然而，决策层的目光却盯在更北的济南。华东局和新四军军部认可“以济南为中心”这套宏图，连夜调兵。叶飞纵队、韦国清纵队、七师接连越过淮河，随后还想再抽走王必成纵队，华中一线立刻吃紧。粟裕急电山城：“兵再走，苏中开打即成空拳。”毛泽东拍板，暂缓北调，但大势已扭，粟裕的通盘计划只剩框架。
1946年6月，内战爆发。对面是薛岳指挥的二十余万国军，粟裕手下不足六万，却在狭窄的里下河地区玩出“螺蛳壳里做道场”的神技。丁林、如皋、海安等七次战斗，歼敌五万余，不到两个月连下七城，史称“苏中七战七捷”。新华社电文飞往延安，前方捷报一片喜气。
可喜讯传到后方，却没换来增兵与纵深部署。“打得好，但形势变了，主攻焦点仍在津浦线。”军部的复电让人透心凉。苏中无预案，鲁南缺策应，粟裕只能强撑。与此同时，王耀武在山东稳定大局，胶济线恢复，国军东可青岛，西可徐州，南北解放区被一刀切开。津浦线战役久攻不下，前线反倒吃了大亏。
再攻海州、灌云的请示被否，华中孤岛化趋势明显。薛岳见缝插针，调重兵自徐州南扑。粟裕在海安前沿连胜，却已隐约察觉，背后空地正在被蚕食。“再拖，怕是要连战果都保不住。”他对身边人说。9月底，新四军军部命令华中部队北撤。战士们从如火的战场转身，渡运河、过淮水，江左腹地一夕清空。近两年来辛苦经营的根据地、仓库、伤员救护所，一并留给了薛岳。
撤退的那几日阴雨连绵，舟船破旧，辎重难以俱全，部队情绪低落，街坊乡亲在岸边送行，哭声隐约。士气的跌宕，并非因为败仗，而是因为所有人都知道本可不走——只要当初那份被放进抽屉的作战预案被认真讨论。
对比之下，西北的兵力对比更悬殊，彭德怀却靠着山地作业守住了陕甘宁；而华中明明胜仗在手，却被动弃守，原因不在枪炮，而在战略层层抵牾。粟裕的谨慎与谦让，使他多次对上级的决议拱手听从，未能据理力争。结果，保卫江苏的四步棋仅走完一步半，棋盘就被挪了地方。
华中败退带来的震荡很快显现。敌军推进到淮河一线，津浦、陇海铁路被严密控制，鲁南苏北联系几近断绝。直到1946年11月，中央调陈毅全权主持华东军事，粟裕得以专司野战，双方最终在宿北、鲁南连打两仗，总算把战局拉回正轨。可那已是冬天的事，距苏中七战七捷不过三个月，江苏成了回不去的故乡。
回想当初夜半的灯光、墙上的地图、桌上的草图，粟裕的设想并非纸上谈兵。六个师的歼灭目标，在苏中实际完成一半；长江北岸据点牢牢掌握；南北脐带只差最后一刀的抢救。若非前线后方各唱各调，华中未必会陷入那场仓皇北撤。至于“没有预案”一语，正是他对于自己方案屡被否决的无奈自嘲，也是在为部队突然折冲求一个体面的说法。
这段插曲后来很少被正式文件提起。回忆录里，粟裕只是轻描淡写：战局向纵深转移，当时没有预案。知情者却记得，他那夜收好地图时的一声长叹——兵可以再练，地盘可以再夺，唯独失去的主动权，再难完整追回。
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