齐桓公晚年没了管仲管束，早把仲父临终前“远易牙、竖刁、开方三个奸人”的话抛到九霄云外，天天把这三人留在身边当心腹，朝堂大小事慢慢都被他们把持了。

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没多久管仲病重去世，齐桓公没了主心骨，遇事没个准主意，身子骨也一天比一天差。易牙、竖刁、开方瞅准机会，干脆假传国君命令，把王宫大门死死锁上，外头的人进不去，宫里的人出不来，连一口水、一碗饭都送不到齐桓公跟前。

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齐桓公躺在病榻上，又渴又饿，身边连个伺候的人都没有，这才想起管仲的叮嘱，悔恨得直拍床沿，可再后悔也没用，没几天就孤零零憋屈死在宫里了。他死后多日，宫里没人管，尸体都发臭了，蛆虫爬到门外，外头人才知道国君早没了。

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国君一死，三奸更没了顾忌，直接在朝堂上动手，扶持他们偏爱的公子无亏继位，还派人四处追杀其他公子。齐国的公子们都想当国君，谁也不服谁，个个拉起自家私兵互相砍杀，临淄城里刀光剑影，喊杀声震天，老百姓吓得躲在家里不敢出门，街上的商铺全关了门，往日繁华的国都，彻底乱成了一锅粥。

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这场内乱整整闹了两个多月，公子昭被逼得走投无路，只能连夜逃到宋国求救。宋国国君感念齐桓公当年的恩德，派兵护送公子昭回齐国，帮他平定叛乱，诛杀了易牙等奸人，公子昭这才登基，就是齐孝公。

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可经此一场大乱，齐国元气大伤，朝堂里的卿大夫势力越来越强，国君的话再也没以前管用了。当年葵丘会盟时，齐桓公登高一呼、各国诸侯俯首听命的霸主威风，彻底烟消云散，齐国的霸业，打这儿起就一步步走了下坡路，再也没回过劲来。