1945年9月20日晚，秦皇岛车站灯光闪烁，一封加急电报挤进报务员的耳机：“山海关吃紧，立即增援！”就在同一刻，山东军区东进部队的先头列车正缓缓驶出月台。
挺进东北是中央在抗战胜利后确定的大战略。山东军区抽调主力，第1师、第2师、第3师、第5师一部、第6师、第7师纷纷集结。第7师的骨架原本由渤海军区主力组成，另有一个独立旅，旅长王兆相，副师级干部刘其人随行。独立旅作为先遣，被要求“脚尖踢到哪儿，旗子就插到哪儿”。
10月初，独立旅抵达承德。北平、唐山方向大批国民党军正向热河扑来，妄图截断华北、西北与东北的陆上纽带。承德若被夺，东北门户洞开，山东部队大半要困于关内。冀热辽军区遂下令：王兆相旅暂缓北上，协同萧克部队固守承德。接着，一纸任命飞到旅部——独立旅划归新成立的晋察冀第二野战军序列。
建制突变让刘其人与王兆相颇感意外，他们把情况电告正在山海关以南急行军的第7师师长杨国夫。杨国夫认为，东进兵力本就有限，每一个团都得保留冲出山海关的资格，于是通过东北局交涉，要求冀热辽方面“归还建制”。
承德城头硝烟渐浓。王兆相对杨国夫回电：“仗打完再走。”杨国夫回了五个字：“时间拖不起。”最后双方折中：王旅参加承德阻击战，但战役结束必须立刻出关。
11月上旬，杨国夫率7师马不停蹄赶到山海关，竟比王兆相还早一步抵达。此刻国民党已调四个师沿铁路压来，意图一鼓作气冲破关隘。守军是李运昌19旅两个团三千余人，外加22旅64团约一千人。7师到达后，守关兵力增加到一万，但武器、弹药仍与敌人差一大截。
三昼夜恶战，炮火把山海关外的几处村落削低了一层。虽然几次反击砍掉敌军登陆场，但李运昌清楚：守一天容易，守两月难。他向上级提出“若要稳固关口，须加派机动部队”的建议。东北局随即调整指挥关系——山海关战场交杨国夫统一调度，李运昌率冀热辽主力转往葫芦岛，牵制敌军海上补给线路。
新的命令刚下达，杨国夫就宣布：19旅编入7师，电台、电话全部交接。李运昌不曾收到任何预告，脸色沉了沉，但还是给部队做思想工作。他在营火旁对官兵说：“党的部队，去哪都是打天下。”一句话，压住了情绪。
士兵们议论纷纷，有人嘀咕：“跟着老旅长习惯了，真要换番号？”李运昌回答：“番号是纸面，胜利才是铁的。”短短对话，成为官兵后来回忆岭东雪夜行军时最深刻的片段。
文化、饮食、操课节奏南辕北辙的两支部队，起初磨合得磕磕绊绊。值得一提的是，山东伙食偏咸，冀热辽战士偏淡，两灶并一灶后，灶上贴了张纸——“半咸半淡，谁先抢完谁刷锅”，倒是让大伙很快打成一片。
1946年春，山海关最终顶住了敌军最后一次总攻。夏天，独立旅与7师在嫩江畔会合。8月，按照东北民主联军序列调整，第7师、王兆相独立旅及新四军第7旅合编为第6纵队，杨国夫任司令，战斗力飙升。辽北草原、松花江畔、牡丹江密林，都留下了这支劲旅劈山开河般的足迹。
回看整个过程，杨国夫强行“要人”确实显得生硬，却让6纵在北满站稳脚跟；李运昌忍下情绪，把19旅“拱手相送”，调头守葫芦岛，同样关键。倘若缺少其一，山海关或早已易手，东进大局也难顺水推舟。战争年代，指挥员的每一次取舍都是在硝烟里下赌注，赢了，部队向前一步；输了，可能就要搭上整座关隘乃至整个战略方向。
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