公元755年，大唐安史之乱爆发，这场战乱让长安、洛阳两京之地“千里萧条，兽游鬼哭”，为了平叛，唐廷不惜把西域、河西走廊的精锐边军全调回内地。西北防御真空，正好给了快速崛起的吐蕃乘虚而入的机会。
短短二十多年，凉、甘、肃等州相继沦陷，最后只剩沙州（今敦煌）在苦苦支撑，直到786年弹尽粮绝，沙州投降，至此整个河西走廊彻底落入吐蕃之手，这一丢就是6 0多年。《资治通鉴》记载“数年间，西北数十州相继沦没，自凤翔以西，邠州以北，皆为左衽矣。”
吐蕃的统治对于当时的河西百姓来说，可以说是不折不扣开了历史倒车，吐蕃推行“辫发易服”，让汉人“解鬟钿而辫发”，连襁褓婴儿都要赭面文身，废除唐朝纪年改用吐蕃历法，禁止说汉语用唐朝钱币，《旧唐书》记载“蕃人以物易物，遂废币、禁商贾，草创行革，民多苦惧也”，而白居易也在《缚戎人》中写道“一落蕃中四十载，遣著皮裘系毛带。唯许正朝服汉仪，敛衣整巾潜泪垂。”吐蕃就这样把富庶的河西硬生生拉回以物易物的原始社会。
就在所有人都以为河西要彻底“吐蕃化”时，唐大中二年，公元848年，天降猛男。沙洲豪族张议潮率众起义反抗吐蕃暴政。当时恰逢吐蕃内乱，天时地利人和俱备，张议潮散尽家财秘密练兵，联合其他大族，僧侣，突袭沙州吐蕃守军，一举光复沙洲，打响反抗吐蕃的第一枪。
为了向大唐报捷，张议潮派出大将高进达为信使，穿越浩瀚沙漠，辗转两年抵达长安。当高进达在朱雀大街高喊“沙州光复”时，整个长安都沸腾了，那场面堪比几百年前张骞出使西域归来，连唐宣宗都感慨“关西出将，岂虚也哉”。可嘴上夸得热闹，被誉为“小太宗”李忱手里却拿不出实际支援，此时的唐朝早已自顾不暇，只能给个"沙州防御使"的虚衔，让张议潮自己打怪升级。
没想到这一张“空头支票”，反而让张议潮越战越勇，归义军以沙州为基地持续南征，用时13年张议潮收复了庭、西、伊、瓜、沙、肃、甘、凉、廓、鄯、河、岷、兰十三州，彻底打通中断百年的河西走廊。据《敕河西节度兵部尚书张公德政之碑》记载：
“西尽伊吾，东接灵武，得地四千余里，户口百万之家。六郡山河，宛然而旧。”
如今，敦煌莫高窟第156窟的《张议潮统军出行图》，还记录了收复张议潮凉州后的盛况。红袍白马的张议潮意气风发，仪仗队乐器齐鸣，麾下将士旌旗招展，那牌面就是晚唐的霍去病啊。
但是就在“旧土新归”，归义军士气高涨的大好局势下，唐廷的操作开始越来越迷，大中五年851年，张议潮已收复河西十一州，派兄长张议潭带着地图入朝报捷，唐廷只给了个“归义军”的名号，却不给河西节度使的节度使旌节。
更讽刺的是，被藩镇整怕了的唐廷为了控制张议潮，把张议潭留在长安当人质。即便如此，老张家仍死心塌地为大唐守边，可朝廷却变本加厉，把归义军辖区压缩到瓜、沙等几州，甚至通过任命其他官吏，接管凉州，将战略要地交给只会纸上谈兵的朝臣，为后面凉州等地再度失陷埋下了祸根。唐懿宗咸通八年，867年张议潭病逝，朝廷立刻催岁的张议潮入朝，明眼人都知道这是“调虎离山”。张议潮为了表达对大唐的忠心，毅然放下兵权赶赴长安，从此被软禁在京城，五年后郁郁而终。
张议潮之后，唐廷对于归义军的打压更加明显，不仅不给节度使旌节，而且还挑动归义军的内斗。内斗加上周边回鹘人的渗透，终于使得归义军易主，从张氏过渡到曹氏归义军，归义军的辖区也大幅缩水，仅在沙洲、瓜州苟延残喘，只能利用与回鹘人的联姻换取短暂的和平，再不复当年张议潮收复河西走廊的辉煌。
进入北宋后，归义军的日子更不好过。北宋朝廷对西北边疆采取“羁縻政策”，既不派兵支援，也不给予实质性援助，让归义军在西夏、回鹘势力的夹缝中自生自灭。此时的归义军，早已没了张议潮时代的锐气，内部矛盾不断，外部还要面对西夏的步步紧逼。公元1036年，西夏李元昊西征，最后一代归义军节度使——曹贤顺投降，孤悬西北近200年的归义军终因内忧外患被吞并，彻底退出历史舞台。
回望这段历史，归义军是当之无愧的“最后的唐军”。唐朝把河西弄丢了，他们自己花钱出人流血打回来。唐朝灭亡了，他们还在西北扛着“华夏文明”的大旗，从晚唐到北宋，几代人接力，将火种存续了将近200年。敦煌遗书的诗句“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。赖得将军开旧路，一振雄名天下知”，不仅是赞颂张议潮的功绩，更是归义军百年孤忠的真实写照。
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