刘村被破已有七日，太皇河南岸的空气里，血腥与焦糊味尚未散尽，又一场焚掠在十里外的陈村上演。过程几乎与刘村如出一辙：土墙低矮处被集中力量撞开，贼兵如潮涌入，直扑村中高门大院。
抵抗者死于刀下，余者或仓皇南逃，或缩于陋室战栗。待喧嚣散去，留下的亦是满目疮痍与故意留下的些许杂粮，以及一个被匆匆指认的、类似刘怀水角色的陈村管事。
经此两战，义军暂缓了攻势。刘敢子部携两村所掠，粮草充盈，骡马增多，更得了些破损但可修缮的甲胄兵器。军师赵大堂深谙张弛之道，命各部于河边营地修整操练，消化战果，同时广派哨探，一面监视丘、王、李等硬骨头村庄的动向，一面打探可能来援的官兵消息。
太皇河这段水域，由此陷入一种奇特的、紧绷的僵持。被打破的刘、陈二村，残垣断壁间渐有炊烟，留下的人们在惶恐与麻木中，倚仗那点“施舍”的粮食和未被完全摧毁的简陋家当，挣扎求生。
而丘村、王村、李村等大圩，则如临大敌，土墙上日夜戒备不敢松懈，圩内气氛压抑，但圩墙毕竟尚在，秩序犹存。双方隔着田野与河道，互成犄角，彼此窥探，却都未再轻易挑起大规模战端。转眼间，僵持便过了一月有余。
时令踏入六月，淮北平原的风物为之一变。持续数日的干热南风吹过，仿佛在一夜之间，便将漫山遍野的麦田催成了无边无际的金黄。麦穗沉甸甸地低垂着，麦秆在风中摇曳，沙沙作响。
这是一年中最关键、也最宝贵的时节，夏收。麦熟不等人，若不及时而刈，一场暴雨或几日曝晒，便可能使半载辛苦付诸东流。
这往年洋溢着喜悦与忙碌的“麦黄”，今年却成了悬挂在太皇河两岸所有人心头的一把双刃剑。
六月上旬，一个闷热的午后。王村族长王守功家那间用作议事、门窗紧闭的堂屋里，气氛比天气更加凝重窒人。在座的除了王守功，还有王村的大财主王世昌、大地主王忠厚三兄弟中的老大王忠厚、老三王忠远，以及特意从丘村赶来的丘世裕，从李村赶来的大地主李守仁。巡检李栓柱因巡防务缠身，未能亲至，但其意见已由李守仁代为转达。
“麦子……眼看就要焦壳了！”王忠厚打破了令人难捱的沉默，他搓着粗大的手掌，眉头紧锁，“再不收，就得烂在地里。可收……”他望了望窗外高耸的圩墙轮廓，“就得开圩门，把人放出去。贼兵就在十几里外盯着，万一扑过来……”
丘世裕接话，声音带着惯有的烦躁，却也透着一丝清醒：“不开门，没粮。圩子里存的粮食，撑不了多久。哪家都有上千口人张嘴等着，到时候不用贼兵打，自己就得乱！”
王世昌沉吟道：“能否组织精壮，分批分片，速战速决？趁夜或拂晓，派族兵持械护卫，抢收一片是一片？”
“难！”王忠远摇头，“咱王村的田，可不是都挨着圩墙根。最肥的几片都在东边、北边，离圩子远，离河滩……更近。贼兵骑兵不多，可探马灵便得很。大白天乌泱泱一片人下田，他们能看不见？夜里收割，效率太低，容易出错，也防不住他们小股摸过来袭扰。”
李守仁叹口气：“我李村情形也差不多。族里商议了几次，都无万全之策。硬收，风险太大。不收，坐吃山空。真是进退维谷。”
丘世裕忽然道：“叔父和李巡检的意思呢？他们挂着巡检的衔，总该有个说法！”
“旬日……”王世昌喃喃重复，抬头看了看屋外刺眼的阳光，“麦子可等不了旬日。万一这十天内下一场雨……”
众人再度沉默。道理他们都懂，等待援军看似最稳妥，但将全族生计系于援军“旬日内必到”的承诺和老天爷是否下雨上，终究令人心悬半空。可若要冒险出圩收麦，谁又敢拍胸脯保证不会重蹈刘村、陈村覆辙？这责任，谁也担不起。
良久，王忠厚重重吐出一口浊气：“既如此……那就再等几天。各家回去，务必安抚好族人，尤其那些佃户、贫户，跟他们说清楚，粮食会有的，但眼下必须同舟共济，严守圩防。私底下，咱们也把镰刀、箩筐、车辆都预备齐全，人手编排好，一旦时机到来，务必以最快速度抢收归仓！”
这算是为此次聚议定了调，继续坚守，寄望于援军。众人虽心事重重，却也提不出更好的法子，只得纷纷点头，各自带着满腹忧虑散去。人心里的算盘，却非会上几句话能完全稳住。
几乎是同一时刻，太皇河滩义军营地中军帐内，却是另一番景象。暑气被河风稍稍冲淡，帐帘挑起通风。刘敢子敞着怀，大口喝着凉水，赵大堂则站在一幅更为详尽的、标注了各村田亩大致区域的草图前，目光沉静。
“军师，咱们粮食还够吃一阵，可眼看麦子都黄了，总不能看着不管吧？”刘敢子抹了把嘴，“丘村、王村那些铁乌龟壳咱们暂时啃不动，可刘村、陈村的地，现在不就是咱嘴边的肉？那些跑了的地主老财的田，麦子可都熟透了！”
赵大堂转过身，嘴角噙着一丝淡笑：“校尉所言，正是眼下关键。刘、陈二村已破，其田产自然归我军支配。此乃天赐粮饷，岂能不取？然则，取之须有法。”
他走到案前，手指轻点草图：“刘、陈二村，富户逃亡者，其田亩约占三到四成。此部分麦田，当由我军直接派人收割，粮食归入我军粮囤。此其一！”
“其二，二村留下的佃户、贫户，他们自家所种或所佃之田，亦急需收割。我军可允其自收，但须有条件！”
刘敢子眼睛一亮：“什么条件？”
“以粮代役，或以役抵租！”赵大堂缓声道，“凡欲下田收自家麦者，须先为我军收割一定数额的‘官田’（即逃亡富户之田），或以其收获之粮食，按比例缴纳一部分，充作‘保护之费’。如此一来，我军不费太多人力，便可尽得富户之麦，又能从穷户手中获得部分粮赋。更妙者……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“此策一行，刘、陈二村百姓为活命计，必乖乖听令下田。而丘、王、李等村之人，隔田相望，见刘、陈百姓竟能在贼兵……在我军‘庇护’下安然收麦，而他们自己却困守圩中，眼看麦熟焦落，心中该作何想？守圩之志，岂能不进一步动摇？此乃攻心之上策！”
刘敢子听罢，抚掌大笑：“妙！妙啊！军师此计，真是一箭三雕！既得了粮，又用了力，还乱了敌人的心！就这么办！”
赵大堂补充道：“此事，可交由那刘怀水并陈村新任管事去操办。他们熟悉村中人情田亩，由他们去勒令催促，比我们直接出面更便宜。只需派一队兵马在田亩左近警戒，既防固守各村突然出击，也防这些百姓携粮潜逃。”
命令迅速下达。已被擢升为“刘村之长”、正绞尽脑汁想着如何巩固权位、讨好新主的刘怀水闻讯，如同得了圣旨，立刻抖擞精神。他穿起那件愈发皱巴的绸褂，带着十几个跟班，敲着锣在刘村残破的街巷里吆喝：
同样的话语，稍作改动，也在陈村响起。起初，留下的百姓们面面相觑，敢怒不敢言。为义军白干三天，还要交出三成收成，这条件堪称苛刻。可不干？眼看麦子熟透，再不收真要烂掉，全家下半年靠什么活？去抢？去逃？周围都是贼兵哨探，能逃到哪里？
犹豫、愤懑、算计之后，求生的本能终究占据了上风。陆续有人默默拿起生锈的镰刀、修补过的箩筐，跟着刘怀水等人指派的监工，走向那些原本属于地主老爷们、如今已无主的金黄麦田。
于是，这一年六月的太皇河畔，呈现出一幅极为诡异而又暗流汹涌的画卷：
一边，是丘村、王村、李村等高圩深垒。圩墙上，旗帜依旧飘扬，丁壮持械守望，但许多人的目光，却不由自主地飘向圩外那一片片金黄的、属于本村却无法触及的麦田，焦虑与怀疑在沉默中滋长。圩内，族长、地主们不断安抚，许诺援军将至，但粮仓的存量与日递减，无形的压力弥漫在每一个角落。
另一边，是残破的刘村、陈村。坍塌的圩墙缺口无人修补，像是敞开的伤口。在村庄外围的广袤田野上，却出现了久违的、甚至比往年更早的大规模农忙景象。数以百计的农人，在烈日下挥汗如雨，奋力收割。只是他们的表情麻木，动作缺乏往日的劲头与喜悦。
田埂地头，不时有持刀挎弓的义军游骑慢悠悠地走过，警惕地眺望着远方固守的村庄，也监视着田里劳作的人群。刘怀水之流，则骑着瘦马，带着跟班，在田畴间穿梭吆喝，催促谩骂，竭力扮演着“管事”的角色。
更远处，太皇河滩上，义军的营地炊烟袅袅。得到粮草补充的士兵们，士气似乎稍振，巡逻操练照常，如同蹲踞在侧、暂时餍足却依旧饥渴的猛兽，冷冷地注视着这片充满矛盾的土地。
麦浪翻滚，镰刀起落，汗水挥洒。这延续了千百年的夏收场景，在此刻的淮北平原上，却成了各方势力博弈的棋盘，成了人心向背的试金石，也成了这个混乱时局中，最直白也最残酷的生存写照。
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