1962年深秋，江汉平原的田梗上雾气未散，一个五十出头的喂牛老汉抱着薄薄的报纸站了很久。他叫侯礼祥，别人喊他“李祥”。报纸里提到的开国上将杨得志、杨勇让他激动得直抖：“他们还在部队，我也得把事说清楚！”
可惜，那年他写给中央军委和两位将军的求证信被乡里当成假货扣下，还让他背了“伪造首长来信”的黑锅。冤不冤？冤。但他没吭声，照样挽起裤腿下田，心里嘀咕：总有一天能把名节找回来。
时间又往前推二十多年。1934年10月，中央红军准备突围时，红一军团一师一团的连长侯礼祥正在清点弹药。团长杨得志拍拍他的肩：“小侯，开路的事交给你，可别掉链子。”他咧嘴一笑：“保证完成任务。”这一笑，风餐露宿两万多里。
长征途中，在强渡大渡河的木船上，一颗子弹擦过他的颈侧，鲜血冒成线。“你先包扎！”警卫员吓白了脸。他扯块布随手一缠，继续端枪压制岸上的敌火。靠着这股狠劲，他成了“不要命的李祥”。
1936年会宁会师，原本八万多人的红一方面军只剩六七千。万人走散，他却挺住了。可多年征战留下的腿伤越来越重，红军改编八路军后，他被送进延安后方医院，紧接着调入抗大深造，再被任命为中央警卫团副团长。见到毛泽东、周恩来、任弼时，他总是老实地站在一旁，憨厚得像个刚进山沟的小伙。
抗战最吃紧的1939年，他在前线又受重伤，留下残疾。他自请转业：“腿拖了队伍的后腿，回地方还能干点别的。”组织同意，让他回湖北江陵潜伏，化名“候文彬”，混到伪政权里打探情报。刀尖上过日子，他一句怨话也没有。
可情报战极难，叛徒一露面就把秘密工委连根拔起。侯礼祥来不及和上级联系，只能隐姓埋名躲回乡下。偏巧那年夏天家里失窃，证明他身世的军官证、退伍证一起被偷。至此，他再无“纸面身份”，连名字都被误写成“李祥”。
1949年共和国成立，他走出暗线，去普济镇摆起茶摊。土改队来动员，他拄着拐杖报名参加，结果不会插秧，只好去喂耕牛。老乡们看他瘸腿又贫寒，哪里信他当过团长？“你要真是红军早发达了，还跟咱挤牛棚？”冷嘲热讽一天多过一天。
镇反开始后，他当过“伪联保长”的经历被翻旧账，差点以“特嫌”扣押。侯礼祥只有一个念头：找到老上级。他揣着那两封被扣的信件影印件，背地里磨拳：“总得见到活人作证吧。”可时局紧，出省批条都下不来。
1971年夏，他被发配到深山林场改造。七月初，他在旧报纸里发现——杨得志被任命为济南军区司令员。机会来了。他摸摸口袋，两分钱；再摸摸怀里褪了色的红缨帽徽，“够了，路再远也得去。”
老人先步行到沙市，搭上一班开往武汉的破轮船。船票他买不起，只能帮人家刷甲板抵工钱。到了汉口，他在车站掏空口袋买半个窝头，啃着就跳上北去的慢车。没有座位，他缩在车厢连接处，任风沙拍脸。五昼夜后，灰头土脸的人影晃进济南站。
7月28日午后，军区大院门口的哨兵看到一个衣衫褴褛、满面尘土的老汉踉跄而来。老人抬手，一个军礼有模有样：“小同志，杨得志司令在不？求您通报一声。”哨兵皱眉盘问，老汉只报了三个字：“红军团长。”
值班参谋贺泽楷收到口头汇报，心里犯嘀咕，却还是让人把老人先安顿在招待所。傍晚，杨得志出车场，听说有人自称“李祥”，激动得拍桌子：“这是我的老兵！还不快带我去！”
招待所灯光昏黄，两位老人隔着走廊对视一眼，几乎同时冲上去抱在一起。杨得志哽咽：“老李，你咋这模样？”侯礼祥也红了眼：“团长，我回来了。”短短一句，把三十多年的坎坷压缩成泪水。
“先吃饭！”杨得志让炊事班加了两个下酒菜，自己掏腰包塞给老战友二百元，又写了封火急介绍信，“拿去找曾思玉，他懂。”临别时，他硬把团里的旧军大衣披在侯礼祥身上：“别再受苦了。”
故事并未就此一帆风顺。地方上仍摇头，“以前那两封信就是假的，万一这封也是假呢？”耽搁两年多，直到1973年末杨得志调任武汉军区司令员带队回故地。抵达荆州，他撂下行囊，直奔县政府：“侯礼祥，我替他担保。他是红一师十三团的团长，是救过我命的人。”几句话，胜过千言万语。
尘埃这才落定。县里给侯礼祥补办军籍，补发因误审停了多年的抚恤，每月四十元；三间青瓦房也修好了，医药费全免。乡亲们红着脸来道歉，他摆手：“过去的事，别提了，日子往前看。”
1991年冬，他在老家安静离世，八十岁。临终前把那件洗得发白的老军装叠好放枕边，又摸了摸脖颈的旧伤疤，轻声道：“活着回来，就值了。”
世人津津乐道的是济南军区门口那一幕：“留下来吃饭。”其实，一顿家常饭远不能偿还三十年风霜。真正可贵的，是那些在烽火中并肩的信任，在岁月里从未褪色。
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