一九四七年七月十日清晨，盐池城外的风掀起尘沙，几名解放军战士在城门口竖起一面带着硝烟痕迹的红旗。五天前，他们还在一百多里外的环县堑壕里休整，谁也想不到会用这样快的速度闯进三边。追溯这场闪电式反击的来龙去脉，才能体会那一次“打得全盘皆活”的精妙。
五月中旬，陇东一带刚刚经历了合水、环县两场恶战。西北野战兵团以攻势求主动，却也付出了不小代价。战后，彭德怀盘腿坐在窑洞里给中央军委拍电报，设想继续在悦乐、东华池一线围猎董钊、刘戡的主力。电波飞抵延安后，毛泽东的复电却泼来一阵冷水：暂避强敌，另寻薄弱处，各个击破，再谋全局。
电文中三次出现“分散之敌”这个词，提醒前线不要恋战集中兵团，而将眼光放到敌人侧翼。顺着这条思路，一块被大众忽略的荒漠之地——三边，忽然在地图上变得鲜亮。那里驻着马鸿逵的整编第十八师，新旧装备齐整，号称西北“铁骑”，可散布地域广阔、指挥相对分散。对西北野战兵团来说，这是理想的突破口。
六月二十一日，彭德怀再次集结诸将，命令全军轻装北上。兵团主力两万余人，偃旗息鼓，宵遁似地从环县出动。路径很难走：北道沟壑纵横，沙丘滚烫，渗水奇缺。盛夏午后，地表温度能把鞋底熔软，有战士干脆赤脚赶路。五昼夜，二百里，全凭信念撑起行动。
途中苦难一幕接一幕。马匹因缺草倒毙，电话线兵用身体拖缆，后勤连把仅存的两口水缸分成无数次微量配给。有人鼻孔出血还咬牙跟进，也有人再没能爬出那片焦黄沙窝。彭德怀同吃同渴，嘴唇起疱仍坚持每日行军三十余里。烈日下的这位五十岁的前敌司令，只拄一根折断的木杖，却始终走在队伍最前面。
六月二十六日傍晚，侦察科送来要紧情报：青马骑兵正用卡车抢运定边、盐池的弹药物资，似乎打算收缩防线。彭德怀当即当众敲击小木桌：“这就是机会！”随即拍板：掉头插向西南，先切断青马退路，再从后背掀门板，把三边一举掀翻。夜幕尚未合拢，纵队渡过无定河，向定边扑去。
有意思的是，预想中的鏖战并未出现。六月三十日拂晓，西北野战兵团抵近定边，发现对方主阵地空空荡荡。零星骑兵见势不对，一溜烟抛下辎重越过长城而去。进入盐碱地时，骑兵十一旅的马蹄痕新鲜，说明敌人撤离不过数小时。部队加鞭追击，却只缴获了满仓粮草与尚未装走的弹药。
这番诡异景象源于马鸿逵的算盘。胡宗南追剿不利已让他看穿形势，何苦再替南京埋单？“只要见到八路帽子，先保自己。”这是马鸿逵给旅、团长们的口令。结果，彭德怀这把南北调动的“虚招”反成了利刃。整编第十八师两个主力旅后撤至灵武、金积，只剩数个保安团和辎重连在三边打杂，根本无力抵挡。
七月二日，安边、盐池、靖边相继易帜。北面通讯台发来一段截获电报：“我军撤西岸，待机再议。”至此，兵团上下明白，所谓“恶战”已化作空城。虽说敌主力未被歼灭，但西北根据地的门户重新拉紧，陕甘宁与外界的咽喉又掌握在自己手里。更关键的是，这五天极速北上，把胡宗南的两大兵团晾在陇东一线，给南段战场的陈赓部争来名贵时日。
值得一提的是，兵团撤出环县那晚，作战科只在地图上画了一条红线，没有留下任何文字命令。机动战讲究的正是这种“掩人耳目”的行程。一路隐蔽夜行，直到越过长城外的荒滩，电台才首次开启长波向后方告捷。军委回电寥寥数句：歼敌未必全在炮火，调动亦是胜利。
战术上，西北野战兵团这次运用了“虚实结合”。此前与胡宗南对峙，故意显山露水，制造“继续在陇东寻机决战”的印象；紧接着突然抽身北折，让敌主力扑空。战略机动与情报误导两手并用，既守住根据地，也重创敌人后勤，堪称运动战范例。
当然，代价同样沉重。据后勤处统计，北撤途中光因中暑和脱水而需后送的官兵就超过八百人，永久留在沙丘中的烈士达百余。战后开追悼大会时，有侦察兵红着眼圈说：“兄弟们用命争来的这片黄土地，咱得守稳。”没人多说豪言，枪栓上膛的声音就是最好的回答。
收复三边后不久，兵团把主力一部挥向榆林配合陈赓纵队，全局态势随之逆转。陕甘宁抗敌基地再度连成一片，西北战场进入新的主动阶段。回头看那五天两百里，人亡马倒，砂砾与汗水混杂，但换来的不仅是地盘，更是对手心理防线的松动——马鸿逵此后始终不敢越过黄河一步，而胡宗南也再难恢复对西北的掌控力。
三边战役并非数字辉煌的歼灭战，却以迅雷不及掩耳的机动与精准的战略选择，为整个西北战局撬开了新的天平。彭德怀在战后总结说：“兵无常势，水无常形，敢于舍一域，方能得全局。”这句话，被许多军校教材收入，也成为后来无数指挥员的案头醒语。
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