1971年9月13日凌晨，西郊机场跑道灯突然全亮，塔台里外的战士只觉气氛压抑——九一三事件揭开序幕，空军高层由此进入漫长的“整旧重组”时期。
林彪集团垮台后，中央首先打出的牌是“削权分流”。刘亚楼早逝、吴法宪被查，空军司令部实权骤降，李德生临危受命，兼任总政主任与北京军区司令，在机关里搭起一个五人临时小组，这便是后人常提的“空军过渡班子”。
小组名义上可以处理日常，却无法直接指挥作战部队；战斗航空兵师全部归所在大军区统管，一纸命令把空军“独立王国”切成了几块。带队的曹里怀名声最响——抗战入伍，歼击机出身，五十七岁已是中央委员，他在蓝天里累积下的资历，无人能比。
很多军史爱好者至今争论：有这样背景，曹里怀为何终究没能坐上司令员？答案并不复杂。那时的首条选人标准是“局外”，凡与旧领导层关联太深者，一律退避。曹里怀恰恰在司令部工作多年，战功反倒成了枷锁。
1973年春，军委向各大军区发电征询人选，兰州军区空军副司令马宁被推荐的次数最多。马宁出生1919年，早年驾驶伊尔-10强击机参加过东北剿匪，论资历不算老，论年纪又比曹里怀年轻七岁，处于“尚能飞、政治包袱轻”的区间。
讨论会上，李德生只说：“马宁合适。”这寥寥四字直接改变了空军权力走向，会议记录里甚至没出现“票决”二字。随后军委批准，马宁越过副大军区、正大军区两个台阶，连升三级为空军司令；武汉军区空军司令傅传作则升任政委，空军进入“马宁-傅传作”时代。
新名单公布那天，司令部走廊很安静。曹里怀把公文折好，默然退回办公室。有人半开玩笑想听几句感慨，他只抬起头淡淡一句：“听命。”短短两字，把个人情绪压到了最低。
排名重新调整，曹里怀从临时主位滑到第五副司令，按军衔是中将，可在日常会议常要向年轻的马宁汇报。外人替他鸣不平，他却坚持把全部心思放在恢复训练、整顿师团上，自认“副职就干副职的事”。
1977年初，空军接连发生飞行事故，马宁被追责撤职，第一副司令张廷发接棒。许多人再次揣测曹里怀是否会“补缺”，但政治氛围依旧：需要新人不需要“老人”。这一次，中央依旧选择了另一条路线，曹里怀再次与帅印擦肩。
十届、十一届中央委员名单里，仍能看到“曹里怀”三个字。1982年机构精简，他进入中顾委，正式离开一线指挥。那年深秋，首都东郊干冷的风吹过停机坪，地勤兵换上了棉衣；机库门口的老干部们偶尔议论“谁最会飞”，名字很多，却总少不了曹里怀。
在那段极端复杂的政治漩涡里，资历与能力并非唯一量尺。曹里怀代理空军工作两年，却两度与司令员失之交臂，原因无他：决定权握在时代手中，而时代需要的恰好不是他。
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