1873年，郑家溉生于湖南长沙县尊阳都（今开慧镇），与后来的革命烈士杨开慧是同乡。
此地钟灵毓秀，郑家溉虽说是书香门第，其实家徒四壁；说是官宦世家，实则早已没落。
他的曾祖父郑敦谨是晚清刑部尚书，人称“郑青天”，但到了他父亲这一代，只是个穷秀才，靠教几个蒙童换口饭吃。
小郑家溉从记事起，家里就穷得叮当响。别家的孩子用湖笔、徽墨、宣纸练字，他呢？把笋壳叶捶软了扎成笔，用破瓦盆调黄泥水当墨，找块光滑的石板当纸。
就这样，一个十岁的孩子，每天在石板上涂了写、写了涂，临的是颜真卿的帖。
颜体字讲究个筋力，就是横细竖粗，雄浑刚健。郑家溉后来回忆说，他当年练字的石板，被黄泥水浸得都发黑了，手指磨出的茧子比铜钱还厚。
正是这种苦功夫，让他的颜体写的非常漂亮。
14岁起，他参加科举考试。一连考了15次，整整15年，次次名落孙山。
换作旁人，早就改行做生意或种地去了。但郑家溉认死理：考！考到考不动为止！
1903年，光绪二十九年，30岁的郑家溉终于中了进士，点了翰林，授翰林院编修。这一年，他搬进了北京城。
翰林院编修是个什么官？说起来好听，实际上是清水衙门里的清水差事。
主要工作是给皇帝起草诏书、编修史书、陪太子读书。名义上清高，实际上穷得叮当响。
郑家溉在翰林院一待就是十几年。这期间，他干了三件事：
第一，读书。 每天手捧经书，红笔批点，从不停歇。他学的是程朱理学，崇的是顾炎武、王船山的经世致用之学。
第二，练字。 他专攻颜真卿，又遍临晋唐碑帖，把黄庭坚的劲健、怀素的狂放都融进颜体的雄浑里。渐渐地，他的字形成了独特风格：雄奇秀润，大气磅礴，尤其是擘窠大字（就是巨幅标语那种大字），名震京师。
第三，守节。 1915年，袁世凯为了当皇帝，跟日本签订了丧权辱国的"二十一条"。消息传来，郑家溉拍案而起，当众痛骂：“袁世凯这个翻覆小人！卖国贼！”为避袁世凯的纠缠，他先跑到天津，又跑回长沙，直到袁世凯死了才回北京。
这期间，有人劝他：凭你的字，给权贵写几幅寿屏，何愁不发财？
郑家溉冷笑："我的字，只卖给识货的人，不卖给有权有势的人。"
清朝灭亡后，郑家溉没有像其他遗老那样哭天抢地。他说：“清朝亡得并不冤枉。”但他也不愿意在民国官场同流合污。
于是，他做了一个决定：绝意宦途，以卖字为生。
有一次，一位军队的司令长官为母亲做寿，派人送来帖子，请郑家溉写九幅寿屏。按市场价，400块银元足矣。郑家溉开价：黄金200两。
这位长官知道这是在敲竹杠，但碍于郑家溉的名气，也咬牙认了。郑家溉拿着这笔钱，转头就送给了穷学生和受灾的乡亲。
而对真正的贫寒士子，他不仅不收钱，还管饭。有个湖南来的穷学生求字，郑家溉不仅写了，还留他吃了三天饭，临走又送了两块大洋当路费。
这就是郑家溉的脾气：对权贵如秋风扫落叶，对百姓如春风化雨。
1931年，九一八事变爆发。1934年，伪满洲国成立，清朝遗老郑孝胥当了伪总理，四处网罗"人才"。
郑孝胥派人给郑家溉送来聘书：请他出任伪满洲国“尚书府大臣”，月薪丰厚，配车配房。
郑家溉把聘书往地上一摔，对来人说：“你回去告诉苏堪（郑孝胥的字），他昏聩了！清室岂可复兴？日本人岂可与之为友？这等卖国勾当，别来污我！”
郑孝胥不死心，又托郑家溉的座师陈宝琛、同乡郭宗熙来说情。郑家溉回信就一句话：“道不同，不相为谋。”
汉奸王揖唐亲自登门，苦口婆心：“郑先生，您想想，您这么大岁数了，何必跟日本人过不去呢？识时务者为俊杰啊！”
郑家溉站起身，指着大门：“我堂堂正正一个中国人，岂能当汉奸，做千古罪人！你给我出去！”
郑家溉不堪其扰，后来他变卖家产，带着全家老小，连夜离开北京，回到长沙。他在长沙织机街白果园买了栋房子，取名"筠园"，意思是像竹子一样有气节。
回到湖南后，郑家溉目睹日寇步步紧逼，山河破碎，忧心如焚。他登上岳阳楼，望着洞庭湖水，写下了那副流传至今的名联：
上联说的是：吕洞宾啊吕洞宾，你还在醉生梦死吗？国家都乱成这样了，你还只顾喝酒？
下联说的是：范仲淹啊范仲淹，你在哪里？如今满目疮痍，谁能像你那样先天下之忧而忧？
这副对联，至今仍挂在岳阳楼二楼正中间。每一个登楼的人，都能感受到那位老人的悲愤与期盼。
有人问他："万一长沙沦陷，您老怎么办？"
郑家溉慨然答道："有吾宗先例在——做不成郑成功，也要做郑所南！"
郑所南是南宋末年的诗人，宋亡后，他坐卧必向南，以示不忘宋室，终身不仕元朝。
郑家溉还说：“宁为玉碎，不为瓦全！与其奄奄而毙，不如烈烈而亡！”
这句话其实就是他的写照。
1944年6月，日军大举进攻湖南。长沙失守，百姓流离失所。73岁的郑家溉带着女儿和孙子，逃到湘乡避难，寄居在七宝峰下的胡玉麟家（老熟人）。
6月21日，湘乡沦陷。
8月27日，一队日军闯进胡家。为首的日本军官通过翻译说：“郑翰林，我们久仰您的大名。皇军想请您出任维持会长，为地方治安出力。这是给您面子，也是给您一条活路。”
郑家溉坐在椅子上，眼皮都没抬：“我是中国人，宁死也不能为侵略者卖力。”
日军拔出刺刀，对准他的胸膛：“不同意，就只有死！”
郑家溉站起身，整理了一下长衫：“走吧。”
日军以为他屈服了，押着他往新桥方向的日军司令部走去。走到一个叫檀树塘的地方，路边有一间瓦屋。日军让两个汉奸看着郑家溉，其他人到附近抢掠去了。
郑家溉看看四周，见满塘清水。他突然一个箭步冲出瓦屋，纵身跳入塘中！
日军闻讯赶来，朝塘中扫射。子弹打穿了老人的身体，鲜血染红了塘水。日军还不解气，又用刺刀乱戳，最后把尸体抛在塘中。
这一天，是1944年8月27日。郑家溉，72岁。
三天后，遗体浮出水面。当地农民王定坤、彭汇贵冒着风险，将老人遗体打捞上来，用草席裹了，埋在对面小山上。
郑家溉殉国的消息传出，举国震动。
1945年2月24日，国民政府颁布对郑家溉的褒扬令。同年5月，程潜将军在重庆为郑家溉举行公祭。
人们高度赞扬老先生的民族气节。
新中国成立后，中央统战部部长李维汉写信给郑家溉的后人：
天安门前为之树碑纪念的无数永垂不朽的先烈中，有家溉老先生在内。
2005年，抗战胜利60周年，郑家溉的牌位进入湖南烈士纪念塔。2009年，湖南烈士公园重新布展，增添了郑家溉的肖像和生平事迹，供后人瞻仰。
他告诉我们后人:
真正的贵族，不在血统，不在财富，而在风骨。
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