五代十国朝廷更迭令人眼花缭乱，武力篡权，烽烟四起。
历史上唯一以湖南为中心建立的一个割据政权，五代十国时期南方十国之一，南楚（907年—951年），潭州（今长沙）为都城。统治范围为今湖南全境和广西大部、贵州东部以及广东北部。
唐末湖南主要有武安节度使邓处讷、静江节度使刘士政、武贞节度使雷满等势力，三个节度使各自为政，实际上已是独立的政治势力，唐王朝的统治是名存实亡。
894年，刘建锋和马殷带着蔡州军团从缕陵进入湖南，随后开始征服湖南各方势力。
两年后896年，刘建锋被部下杀死，马殷被推为主。
同年马殷判湖南军府事，898年进武安军节度使，武安军节度使是当时湖南地区最高行政机构，辖管湖南其他各军节度使。
他逐个讨伐消灭了湖南境内的割据势力，统一了湖南。
开平元年（907年）朱温建梁，封马殷为楚王。
923年，大唐后裔李存勖灭后梁，建立后唐。
后唐加封马殷为尚书令。后又封马殷为楚王。马殷建立楚国，仿效朝廷体制，改潭州为长沙府，作为国都，并在长沙城内修宫殿，置百官，成为五代时期10个封建割据国家之一。
马殷（852年－930年），字霸图，许州（今河南许昌）鄢陵人。
马殷早年以木匠为业，是典型的寒门百姓，但其功成名就之后自称伏波将军马援之后。
他采取“上奉天子，下抚士民”的策略，在政治上内靖乱军、外御强藩，使社会经济得到了较快的发展。
930年，马殷病逝，终年79岁，葬于衡阳上潢，谥号武穆。
在马殷晚年，内政外交大权基本已经由其次子马希声掌权，马殷死后，马希声顺理成章的继承王位。
马希声不称王，只称藩镇。后唐则任命马希声为武安、静江节度使，兼中书令。
这位国君在历史上没有特别的表现，喜欢吃鸡是他最大的特点，历史记载的帝王里，他是最能吃鸡的，可谓史上吃鸡第一人。
2年后马希声去世（死后被追封为衡阳王），兄终弟及，其弟马希范继立。
马希范是马殷的第四个儿子，在位十六年（公元932年—947年）。
马希范喜爱学问，擅长诗词，兼有文人雅趣，也享奢靡之风，他修建豪华园林和宫殿，耗费了巨额的国家财富，导致民怨沸腾。
马希范标志性的事件是平定溪州叛乱，开创土司制度。
公元939年溪州（今湖南永顺、龙山一带）刺史、当地世袭的少数民族首领彭士愁发动叛乱，并联合锦州、奖州（今贵州东部）的部落，向楚国的边境重镇澧州（今湖南澧县）发起进攻。
楚王马希范派大兵前去征讨，经过近一年的战争，最终在溪州腹地的山寨中彭士愁投降。
马希范接受了彭士愁的投降，并与他缔结盟约。为了纪念这次和解并划定疆界、明确权利与义务，马希范命人在溪州立下了著名的“溪州铜柱”。
马希范和平解决溪州叛乱，开创“彭氏土司”八百年基业，这一盟约以“铜柱”这一庄严的形式固定下来，确立了土司制度的雏形。
晚年马希范崇尚奢侈、昏庸无道，公元947年，马希范去世，谥号文昭王，年四十九岁。
马希范去世后，947年至951年，南楚上演被称为“众驹争槽”的王位争夺战，马氏兄弟相继为战，湖南大乱。
947年在众将领拥护下，马希范同母弟马希广继位。他还是心软的，顾及兄弟情谊。
当其兄马希萼到都城潭州奔丧，周廷诲和张少敌建议趁机除掉马希萼，马希广不愿杀兄。
果然，949年马希萼叛乱，率军南下进攻潭州，兵败后，马希广还是不愿伤其兄，放弃追击。
这一放就是放虎归山，次年到公元950年，马希萼勾结辰州、梅山的蛮族军再度攻击马希广，并向南唐称臣，请求发兵攻潭州。
潭州陷落，马希广被擒。不久，就被马希萼赐死。
马希萼杀戮报复毫不念及兄弟情份，他因不满后汉对马希广的偏袒，于是转而向南唐称臣。南楚一直都是事中原的，只有马希萼例外。
马希萼仅当了八九个月的楚王，纵酒荒淫，不理朝政，就被其弟马希崇发动政变推翻。
马希崇于951年囚禁马希萼在衡山县后自立为楚王。
此时的楚国四面楚歌，内忧外患，内有徐威等欲杀马希崇，外有南唐虎视眈眈。
马希崇派人向南唐求救，无疑引狼入室。
不久，南唐将领边镐率军进入南楚，马希崇带着全家投降，南楚灭亡。
南楚自907年马殷被封为楚王起，至951年南楚亡，共历两代六位王。
因为南楚较少对外作战且内乱不多，所以，南楚的君主大多获得了善终的结局，只有仁慈宽厚的马希广例外。
南楚在建国之初就奉行“上奉天子”的政策，除马希萼向南唐称臣外，都承认中原五代各朝为宗主国。
南楚一方面充分利用地方资源，发展以农业为主的社会经济。另一方面倡导教育，继承和发展湘文化。
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