1876年，当左宗棠踏上新疆土地时，这片辽阔疆域已经沦陷整整14年。南疆被阿古柏的伪政权牢牢掌控，北疆由白彦虎的叛军割据一方，肥沃的伊犁地区更是被俄国强行占领。
他以62岁垂暮高龄，毅然扛起收复国土的千斤重担，赌上自己的性命、一世清名与数万湘军的生死，踏上了这条九死一生的西征之路。赢了，便能一举收回160万平方公里的大好河山；输了，湘军精锐全军覆没，自己也要背负千古骂名，万劫不复。
1874年，紫禁城之内爆发了一场关乎清朝国运走向的海防与塞防大争论。以李鸿章为首的重臣手握朝政大权，坚定地主张放弃新疆，将有限的国力财力全部投入到近代海军的建设之中。
在他们的眼中，新疆不过是一片化外蛮荒之地，得到它不会给国家带来多少益处，失去它也不会造成太大损失，完全没必要大动干戈出兵收复。朝堂之上，附和妥协的声音此起彼伏，海防派占据了绝对的主导优势，主张坚守塞防的一方，几乎只有左宗棠孤身一人在苦苦支撑。
左宗棠当场拍案而起，一句振聋发聩的言论，道尽了新疆对于国家安危的关键作用：
他清醒地意识到，新疆从来不是可以随意舍弃的荒地，而是守护西北边疆、拱卫京师安全的战略屏障。新疆一旦失守，蒙古地区便会岌岌可危，蒙古一旦不稳，京城就会直接暴露在外敌的威胁之下。这场争论早已不是简单的政见分歧，而是关乎民族存亡、国土完整的生死抉择。
朝廷的财政状况捉襟见肘，只能在建设海军与出兵西征之间二选一。左宗棠比谁都清楚，自己正在进行一场以命相搏的豪赌。他已是年过花甲的老人，本应在家中安享天伦之乐，却义无反顾地选择奔赴黄沙漫天的西北边疆。
1875年5月，清廷正式任命左宗棠为钦差大臣，全权督办新疆军务。拿到任命诏书的左宗棠，面临的第一个难题并非整顿军队、训练士卒，而是想方设法筹措军费。
兵马未动，粮草先行，没有充足的银钱粮草作为支撑，再精妙的战略部署也只是空中楼阁。当时朝廷国库空虚，根本拿不出足够的银两支撑西征大军，左宗棠只能放下身段，多方奔走求助于红顶商人胡雪岩，以战后新疆的贸易优先权作为条件，最终筹措到了巨额军费。
民间一直流传着左宗棠抬棺出征的故事，而真实的历史远比传说更加悲壮。他随军带到西北的并非棺材，而是为自己准备好的寿衣。随行的幕僚担忧战争失败的后果，忍不住向他询问退路何在，左宗棠只是淡淡指向行李中的寿衣，以此作为最坚定的回答。
这并非故作姿态的刻意作秀，而是以死明志的铁血决绝，这一战，不成功便成仁，国土不收复，绝不活着归来。
在那个风雨如晦、山河飘摇的年代，一位年过花甲的老人，用最决绝的方式，宣告了誓死守护国土的决心。他将个人的生死荣辱完全置之度外，心中始终只有一个信念：把新疆重新带回中国版图，绝不让先辈留下的百年基业在自己手中毁于一旦。
1876年8月，左宗棠将西征的第一个目标锁定为乌鲁木齐。白彦虎在此经营十余年时间，修建了高大坚固的城防工事，高墙深壕易守难攻，八千精锐士卒驻守城中，实力不容小觑。
左宗棠没有选择鲁莽强攻，而是精准采用围城打援的战术，先派部队切断敌军的补给线，让守城之敌陷入孤立无援的境地。在断粮断水的绝境之下，城内军心迅速涣散，内部矛盾激化爆发内讧，最终有人主动打开城门投降，湘军得以顺利攻入城中。
左宗棠入城之后，当即下达极为严格的军令：持枪顽抗者一律杀无赦，被迫胁从者全部赦免释放。恩威并施的策略，迅速稳定了北疆的局势，白彦虎仓皇弃城逃窜。稍作休整之后，左宗棠果断率领大军南下，他看得极为透彻，白彦虎早已是丧家之犬不足为惧，占据南疆的阿古柏才是真正的心腹大患。
1877年4月，湘军重兵包围南疆门户吐鲁番，阿古柏的精锐部队在此死守，城墙坚固异常，普通炮弹难以攻破。
左宗棠仔细勘察地形，精准找到了城防的薄弱之处，命令士兵从水渠方向挖掘地道，在城墙之下埋设炸药将其炸开缺口。湘军顺势从缺口攻入城中，一举歼灭敌军精锐部队，成功打开了通往南疆的关键通道。
进入南疆之后，左宗棠深知当地民族情况复杂，严格下令禁止滥杀无辜，再次严明军纪，只惩办罪大恶极的首恶分子，尽力安抚普通民众，最大限度争取民心，从根源上避免引发民族仇杀。
1878年1月，湘军兵临喀什噶尔城下，这里是阿古柏伪政权的统治中心，驻守着上万重兵，粮草储备充足，武器装备精良。阿古柏亲自登上城楼督战，扬言要与城池共存亡。
左宗棠依旧没有选择急于强攻，而是暗中派人潜入城中，策反敌军将领，许诺归降者既往不咎，还能保留财产与地位。短短半个月时间，便有十几名敌军将领秘密归降，在半夜打开城门接应湘军入城。
众叛亲离的阿古柏陷入彻底绝望，最终服毒自尽，盘踞新疆长达十三年的伪政权就此彻底覆灭。左宗棠的老对手白彦虎率领残余部队逃往俄国，虽然侥幸逃脱，但他在新疆境内的党羽亲信被尽数清剿，再也没有能力作乱。
战争结束后，面对三万多名俘虏，左宗棠没有采取一刀切的屠杀政策，而是进行分类处置，双手沾满鲜血、罪大恶极的首要分子坚决处死，被迫从军、放下武器的普通士兵一律释放。
雷霆手段与怀柔政策并行，既有力震慑了不法之徒，也妥善安抚了当地民众，为新疆的长久稳定奠定了坚实基础。沦陷十四年之久的新疆，终于在左宗棠的指挥之下，重新回到了祖国的怀抱。
新疆大部虽然收复，但伊犁地区依旧掌控在俄国手中。1879年，崇厚在俄国的胁迫之下，签订了丧权辱国的《里瓦几亚条约》，几乎将伊犁地区全盘割让给俄国，还要赔偿巨额军费。
1881年，《伊犁条约》正式签订，中国成功收回伊犁主权，取得了晚清时期极为罕见的外交胜利。1884年，左宗棠力排众议，向朝廷上奏建议新疆建省，将新疆的行政体系与内地完全接轨，从制度层面确保新疆永远归属中国。
同年11月，新疆省正式宣告成立，从此成为中国领土不可分割的坚实一部分。1885年，左宗棠在福州病逝，临终之前，他写下的最后一道奏折，核心内容只有四个字：新疆永固。他用整整十年时间，完成了这件看似不可能完成的壮举，收复一百六十万平方公里国土，用一生的坚守与付出，换来了中国版图的完整无缺。
后世之人常常争论这场耗费巨大的战争是否值得，可历史早已给出最明确的答案：如果没有左宗棠当年的拼死坚持，如今的中国版图之上，将永远失去新疆这片壮美辽阔的土地。
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