1856年，英国借“亚罗号事件”、法国借“马神甫事件”，联合发动第二次鸦片战争。当时两广总督叶名琛对英方照会采取“不战、不和、不守、不死、不降、不走”态度，导致英军轻易攻占广州。1858年英法联军逼近大沽口，清政府被迫签《天津条约》，但英法不满足既得利益，1859年换约时再次挑起战争，清军在大沽口击沉击伤10艘敌舰、毙伤近500敌军，却让英法更坚定武力施压决心。
1860年，英法联军从北塘登陆，攻陷大沽口、天津后直逼北京。咸丰帝派怡亲王载垣谈判，因“亲递国书”要求争执不下，僧格林沁扣押英国外交官巴夏礼等39人，关押在圆明园和刑部大牢。这些人质遭酷刑，10月8日释放时仅19人生还，其余20人惨死，包括《泰晤士报》记者，这成为联军报复的直接导火索。
10月6日，英法联军击败清军进入北京，先冲进圆明园的是法军，他们疯狂抢劫珍宝；英军随后进入，采取“轮流进园、拍卖分赃”的有组织方式。园中将相印、翡翠西瓜等珍宝被抢空，连1793年马戛尔尼使团送给乾隆的未拆封天文仪器、礼车也未能幸免，被毁物品总值约300万镑。
抢完后，英国总司令额尔金下令纵火。10月18日，3500名英军分批次点火，大火连烧三天三夜，浓烟笼罩北京。圆明园及附近清漪园、静明园等“三山五园”化为焦土，300多名太监、宫女葬身火海。法军反对纵火，认为会激化矛盾，未参与行动。额尔金的真实目的是通过摧毁咸丰皇帝最珍视的离宫，精准打击皇权，逼迫清政府签《北京条约》——他曾说“烧皇宫会引发民众反抗，烧圆明园能惩罚皇帝又保留清政府统治”。
这场大火并非为掩盖抢劫——联军洗劫有详细记录，文物被公开拍卖运回英法，大火只是附带烧毁藏品账目。10月24日、25日，恭亲王奕訢与英法签《北京条约》，增开天津为通商口岸、割九龙司给英国、赔偿800万两白银。俄国趁火打劫，通过《中俄北京条约》割占东北100多万平方公里领土，成为最大受益者。
1900年八国联军占领北京时，圆明园已残破，联军仅零散洗劫：砍伐残存古树、拆走砖石，未大规模纵火——此时木构建筑已无完整可烧载体。圆明园最终沦为遗址，还经历民国时期民间盗拆、军阀掠夺，守园太监、土匪拆走石材砖瓦，加剧破坏。
如今圆明园遗址的断壁残垣，见证着1860年的浩劫。那些被掠夺的150万件文物，从先秦青铜礼器到明清奇珍异宝，至今散落英法等国博物馆。遗址不仅是国耻碑，更提醒后人：落后就要挨打，历史不能忘。
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