咸丰七年的深秋，江风透着一股子透骨的凉意，长江边上，那一幕让人头皮发麻。
一千多号太平军，手里的家伙什都扔了。
他们直愣愣站在江滩上，心里盘算着对面湘军能兑现那个“既往不咎”的话，指望着能讨条活路。
结果呢？
哪有什么安家费，连张回家的路条都没影儿。
湘军这边的头头李续宾，瞅着这群已经没了反抗心思的降兵，甚至都没怎么废话，抬手就是个信号。
火枪队立刻开火，弹雨泼过去，千把条人命眨眼就没了。
尸体顺着江水往下漂，把浪花都染成了红色。
这哪是打仗，分明就是屠宰。
不少人背地里管李续宾叫“屠夫”，觉得这人杀心太重。
一点没错，他手黑。
可在这个血淋淋的秋天，他所有的狠毒，其实心里都有一本账。
这笔账，得从胡林翼布的一个局聊起。
把日历往前翻翻。
咸丰七年，太平天国的日子不好过。
天京那边刚乱完，翼王石达开受不了气，拉着队伍单干去了。
原本铁桶一样的天国，这会儿像是被抽了筋骨。
清廷这头的湖北巡抚胡林翼，那是真的不好惹。
跟曾国藩那个喜欢“结硬寨、打呆仗”的路数不一样，胡林翼眼光毒辣，手腕更灵活。
刚上任，胡林翼就盯死了武昌。
当时守城的是韦俊，韦昌辉的亲弟弟，打仗是一把好手。
可惜没用，韦昌辉在天京掉了脑袋，韦俊在外头就是没娘的孩子。
湘军一围，韦俊守得再好也没人搭把手，最后只能撒丫子跑路。
拿下了武昌，胡林翼大营一动，发誓要把太平军从湖北地界彻底清干净。
这时候，挡在路上的硬骨头是九江。
九江多重要？
那是长江中游的咽喉，也是西线的命根子。
守将贞天侯林启荣，是个硬茬子。
换个急脾气的将领，刚打了胜仗，估计直接就撞上去了。
可胡林翼没动。
他心里明镜似的：九江城墙厚，林启荣又是死磕的主儿，硬碰硬非得崩掉大牙。
他的法子是“拔钉子”——把九江边上的据点一个个拔掉，让九江变成死地。
头一颗钉子，小池口。
这是九江的饭碗，湘军前锋李续宾、杨载福一冲，拿下了。
第二颗钉子，湖口。
这会儿，九江已经是孤岛了。
按说该动手了吧？
胡林翼还是摆手：不行，还不彻底。
他指头一划，戳向了九江下游的另一个地界——彭泽。
这就显出胡林翼的高明了。
彭泽在湖口下游，看着离九江远，其实是九江的后背。
拔了彭泽，九江就真没戏了。
再说，胡林翼算准了一点：这会儿没人能救彭泽。
原本最有戏的陈玉成在哪？
他刚想找林启荣联手，结果石达开一走，安庆空了。
安庆那是天京的大门，比九江还紧要。
陈玉成只能掉头去救安庆的火，接手那个烂摊子。
所以，这一局，注定是湘军一群狼，围着彭泽这只羊咬。
不过，彭泽这只“羊”，也会顶人。
守彭泽的太平军将领叫赖桂英。
这人身份不一般，天王洪秀全的小舅子。
在太平天国后半段，洪秀全家里那帮亲戚多是饭桶，除了吃喝享乐啥也不会。
但赖桂英是个异类。
他和另一位国舅赖汉英一样，肚子里是有真货的。
赖桂英在彭泽深耕了五年。
五年功夫，就是块豆腐也让他练成了铁疙瘩。
他干了三件事：头一件，把城墙加厚，枪眼炮位密密麻麻，把彭泽弄得跟刺猬似的。
第二件，在长江两岸修炮台，沿路设了几十个石头堡垒，层层把关。
小孤山这地儿地势险，原本有些庙宇。
赖桂英借着地形，架了几十门大炮，放了一千精兵把守。
这就好比在长江嗓子眼卡了根鱼刺。
湘军水师想过，得看小孤山的大炮答不答应；陆军想攻城，小孤山随时能在后背放冷枪。
这就是赖桂英的底牌。
靠着这套体系，这五年他挡住了清军无数次冲击。
可这回碰上的对手，不是以前那些混日子的绿营，而是正走上坡路的湘军王牌——李续宾。
咸丰七年十月，李续宾领着陆军，杨载福带着水师，到了彭泽城下。
俩人举着望远镜一瞅，眉头就锁紧了。
这仗棘手。
直接攻城，小孤山的火力能扫到湘军侧面；先打小孤山，城里的赖桂英肯定出来救，到时候湘军就被前后夹击。
咋办？
李续宾心里这笔账算得细：赖桂英最大的毛病，不是城防不硬，而是他想保的东西太多。
既如此，我就让你保。
李续宾定的法子简单粗暴：先打北岸石垒，再打南岸县城。
但这全是幌子，真刀真枪对着的是小孤山。
开打之后，湘军陆师在水师大炮掩护下，嗷嗷叫着扑向小孤山阵地。
动静闹得挺大，看着像是一口气要吞了这个点。
这会儿，摆在赖桂英面前的是个两难：救，还是不救？
不救，小孤山一丢，彭泽的大门就开了，唇亡齿寒。
救，就得离城野战，扔掉城防优势。
赖桂英最后还是选了救。
这不能说他傻，这是阳谋。
他赌的是湘军啃不动骨头，他能来个里应外合。
可惜，他低估了李续宾的阴损。
就在彭泽城门打开，太平军援兵火急火燎往小孤山冲的时候，早就埋伏好的李续宾主力突然杀出。
这不是遭遇战，这是早就扎好的口袋。
李续宾亲自带队，湘军陆师像老虎钳子一样合拢。
出城的太平军瞬间没了退路，成了瓮里的鳖。
若是平原野战，湘军战斗力本来就强过太平军，再加上有心算无心。
一番厮杀，出城支援的太平军被李续宾吃了个精光。
这一闷棍，把赖桂英的心态打崩了。
赖桂英站在城头上，瞅着城外的惨相，心里清楚：完了。
这会儿，他又得选：死磕，还是跑路？
要是搁一年前，没准他还真能死守待援。
守下去，就是第二个林启荣，困死在孤城里。
赖桂英不是那种死脑筋，他选了最实惠的路。
半夜三更，趁着湘军还没围死，他偷偷开了北门，带着残兵败将狼狈逃窜。
经营五年的铁桶江山，一夜之间换了主人。
彭泽城是拿下了，事儿还没完。
那个让湘军头疼的小孤山，还在太平军手里。
虽然城里的赖桂英跑了，山上还有那一千多号守军。
这帮人占着地利，易守难攻，李续宾硬攻了几次，折了不少弟兄，就是拿不下来。
这时候，李续宾变脸了。
他找来几个投降的太平军，让他们对着山上喊话。
话里全是糖衣炮弹：赖桂英都跑了，你们还守个什么劲？
只要放下家伙投降，以前的事不提，湘军还给你们安排好去处。
山上的守军其实早就慌了神。
主帅跑了，城丢了，他们就是江心的一座孤岛，断粮是早晚的事。
现在对方答应不杀，还给安置，这不是唯一的活路吗？
于是，小孤山的守军没再抵抗，排着队下山投降。
他们以为这是打仗的规矩：拿阵地换条命。
可他们不知道，对面的李续宾，从来不做赔本买卖。
话头再回到开头那一幕。
李续宾为啥非要杀这一千多人？
从做人的道理讲，这是残暴，是说话不算话。
但要是钻进李续宾的脑壳里，按他的路数算笔账，你就能看到背后的冷血算计。
第一，粮食账。
湘军打仗，后勤紧巴巴的。
这一千多号俘虏，留着就得张嘴吃饭。
湘军自己的军粮都得省着吃，哪有多余的粮食养这些“长毛”？
第二，风险账。
这一千多人不是刚抓的壮丁，而是赖桂英挑出来守小孤山的精锐。
他们投降是因为没指望了，不是真心归顺。
一旦战局有变，或者看管不严，这帮人随时可能闹事。
要看住这一千人，李续宾至少得分出几百上千的兵力。
在这个节骨眼上，兵力比金子还金贵。
第三，威慑账。
李续宾得立威。
他要告诉所有的太平军：要么战死，要么被宰，别指望投降能活命。
这种恐怖气氛，能把对手的抵抗意志吓垮，虽然也可能让对手做困兽斗，但对当时急着平定湖北的湘军来说，“怕”比“敬”好使。
所以，在李续宾看来，宰了他们，是成本最低、收益最高的买卖。
至于信义？
对那个年头的湘军将领来说，跟“长毛”讲信义，那是书呆子才干的傻事。
随着枪声停下，江水变红，彭泽之战算是画上了句号。
这一仗，把胡林翼“拔钉子”的战略执行得没话说。
九江彻底成了一座死城，林启荣的日子不长了。
而对太平天国来说，这不光是丢了一座城。
它露出来的是整个摊子的稀烂——精锐出走、名将离心、友军不救、降兵被杀。
当一个组织的信用破产（像赖桂英弃城），当对手的手段没了底线（像李续宾屠杀），这仗的性质就变味了。
它不再是单纯的兵马较量，而是一场关乎生死的残酷淘汰。
在这场赌局里，谁心软，谁就先死。
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