1133年,伪齐刘豫联合金军攻占襄阳六郡,南宋长江防线被撕开缺口。

伪齐大将李成甚至与洞庭湖杨幺叛军约定南北夹击南宋。面对危局,岳飞上书赵构,直言:“襄阳上流,襟带吴蜀,恢复中原,此为基本。”赵构也知道,面对北方上游的不断进击,自己得做一点什么。他批准了岳飞的计划。

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1134年五月,岳飞率三万五千人自鄂州渡江。首战郢州,守将荆超以“万人敌”自恃,岳飞却断言“翌日巳时破城”。次日黎明攻城,炮石落于身侧而神色不改,终克郢州,并斩守敌七千。随后岳飞分兵两路,张宪、徐庆克随州,16岁的岳云首登城头;岳飞亲取襄阳,李成闻风溃逃。六月,李成集结三十万联军反扑,岳飞在邓州郊外识破其布阵失误——将骑兵列于江岸、步兵置于平原。他令王贵以长枪步兵击敌骑,牛皋率骑兵冲步卒,伪齐军自相践踏,“横尸二十余里”。

七月,岳家军连克邓州、唐州、信阳,全程仅三月。宋高宗惊叹,素闻岳家军纪律严明,没想到这么能破敌!岳飞升任节度使,成为南宋最年轻的帅臣,襄阳自此成为北伐前哨,一直坚持到100年后蒙古人的到来。

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1136年秋,正值靖康之耻十周年。迫于南宋军民抗金呼声,宋高宗命韩世忠、岳飞等四路出兵北伐。其实,赵构只是想做个样子,平息一下国内的舆论。岳飞却当了真,他立刻兵分两路,牛皋北进许昌、蔡州;自率主力西取商州、虢州,切断伪齐与关中联系。

岳家军一度逼近西京洛阳,但因孤军深入,粮草断绝。时值寒冬,士兵“嚼草根就雪充饥”,而朝廷未予补给,终因后勤不继退兵。伪齐刘豫不甘失败,同年冬集结二十万军分五路反扑。岳飞此时染病,不顾身体有疾,带兵驰援,命王贵在唐州大败刘豫之弟刘复十万军,又亲克蔡州。然而,赵构却怕了。他害怕金军参与进来,因此第一次直接下令给岳飞,严令不得追击。岳飞错失扩大战果之机。

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1138年宋金和议后,南宋称臣纳贡。但仅一年后,金兀术政变掌权,撕毁和约南侵。宋高宗仓促应战,命岳飞“图复京师”。郾城之战,金兀术亲率一万五千“铁浮屠”(重甲骑兵)直扑岳飞大营。岳云率八百背嵬军持麻扎刀砍马腿,岳飞亲率四十骑突阵,全军血战数十回合。金军叹:“自海上起兵,皆靠此胜,今休矣!”金军转攻颍昌,王贵率军死守。岳云带伤冲锋十余次,“人为血人,马为血马”。守将董先开城夹击,斩金兀术女婿夏金吾等五千人。岳家军进逼汴京四十五里,五百背嵬军破金军十万。河北义军蜂起响应,金兀术欲弃汴河北逃。

此时宋高宗连发十二道金字牌,严令班师。岳飞悲泣:“十年之力,废于一旦!”百姓拦马哭诉:“我等戴香盆运粮迎官军,金人知此,我辈无遗类矣!”岳飞示诏书:“吾不得擅留。”留军五日护二十万百姓南迁襄汉。

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第四次北伐后,金兀术致信秦桧:“必杀飞,始可和。”1141年,岳飞以“莫须有”罪遇害,岳家军被肢解。二十年后金主完颜亮南侵时仍心有余悸:“岳飞不死,大金灭矣!”

岳飞的悲剧恰在于其成功。若郾城战败,或可保全性命;正因兵临汴京,才触动皇权猜忌与和议派恐慌。南宋以称臣纳贡换得半世纪偏安,却自毁长城,终难逃覆灭宿命。

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