抗日战争时期，青海地处西北高原腹地，是全国7个未被日军侵占的省份之一。作为青海省会的西宁，素有“海藏咽喉”之称，是抗战大后方的商贸重镇与交通要塞，远离前线战火。可谁也没想到，1941年盛夏，侵华日军对西宁发动了惨无人道的无差别轰炸，街道、学校、民居沦为轰炸目标，无数平民伤亡，这座西北古城遭受了空前的劫难。
1941年6月18日，日军从山西运城空军基地派出48架战机，直奔青海而来，先后飞抵西宁、乐都、民和上空。这批日机只是在空中盘旋侵扰，并未投下炸弹，随后便转向兰州发动空袭。
1941年6月23日中午12时左右，27架日军轰炸机遮天蔽日般飞抵西宁上空，没有任何预警，没有任何阻拦，日机直接对西宁城区发动了无差别轰炸。
据史料记载，日军在西宁城内、城郊疯狂投弹，共计扔下炸弹250余枚、燃烧弹30余枚，随后又低空飞行，用机枪对地面平民肆意扫射。府门街、饮马街、玉井巷、观门街等城区核心街巷，湟水南岸的昆仑中学，以及韵家口、乐家湾、杨沟湾等城郊村落，全部沦为轰炸重灾区。
当时的西宁百姓从未见过如此阵仗，听到飞机的轰鸣声，看到黑压压的机群，不少人以为是罕见的天象奇观，甚至爬上屋顶招手、站在街头数飞机架数。直到日机俯冲而下，机身上的太阳旗标志清晰可见，炸弹呼啸落地，民众才反应过来是侵略者来袭，可此时已经来不及躲避。
空袭结束后，青海地方警察局第一时间组织人员开展善后与排爆工作。工作人员在城区各处废墟中，共挖掘出36枚未爆炸弹；昆仑中学的学生也在学校后门的水渠里，挖出了十余枚未爆的炸弹。
经官方统计，此次日军轰炸共计造成平民死伤71人，其中43人当场被炸死，12人重伤，16人轻伤，死伤者几乎都是贫苦市民和小商贩。炸毁民房520余间，169户居民无家可归，直接财产损失高达56.7万法币，棺木抚恤、救济、药品、避难迁移等间接损失71.67万法币。
对于当时人口不足5万人的西宁小城来说，这样的损失是毁灭性的。
青海远离抗战前线，与日本本土相距万里，日军为何要耗费大量燃油，长途奔袭轰炸西宁？
第一，西宁是西北商贸枢纽，日军妄图通过轰炸，切断西北物资流通，遏制抗战大后方的经济发展，削弱中国的抗战潜力，实现“不战而胜”的野心。
第二，1941年的日军已经陷入战争泥潭，便想通过屠杀平民、制造恐慌，消磨中国军民的抗战意志，妄图“以炸迫降”，迫使中国放弃抵抗。
第三，当时国民政府国力匮乏，偏远的青海几乎没有防空装备，直到1942年才为西宁配备一个高射炮连。日机飞抵西宁上空如入无人之境，无需担心被拦截，能肆无忌惮地实施轰炸。
第四，兰州是中苏援华物资中转站、中国空军重要基地，是日军的重点轰炸目标。西宁距离兰州仅200多公里，日军将西宁作为附带目标，在轰炸兰州的同时，一并对西宁实施打击。
轰炸过后西宁城内店铺全部关闭，民众关门闭户、早出晚归，市场彻底停滞，商贸萧条至极。不少百姓放弃城内营生逃往乡下，青海的手工业、农业、商业、财政全面崩溃，本就落后的经济雪上加霜，物价飞涨、民不聊生。
日寇残暴的侵略行径，让青海各族人民彻底认清了日军的罪恶。抗战期间，青海人民同仇敌忾、共赴国难，用实际行动支援前线：累计捐献军粮60.1万石，白洋82977元，御寒冬衣羊皮10万张；先后输送8000余名青海儿女奔赴抗日前线；国民革命军骑兵第八师等青海部队，在战场上奋勇杀敌，用鲜血捍卫家国。
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