崇祯九年，明廷加大对西北起义军的围剿力度，任命孙传庭为陕西巡抚，专门负责镇压农民起义。孙传庭到任后，整顿军纪、加固城防，采用“坚壁清野、分兵合围”的战术，对起义军展开精准打击。
同年七月，高迎祥率领起义军主力在陕西盩厔（今周至）黑水峪与明军激战，因寡不敌众兵败被俘，随后被押往北京处死。
高迎祥的牺牲让起义军遭受毁灭性打击，部队建制溃散、士气低落，各路义军失去统一指挥，纷纷撤离陕西战场。
李自成作为高迎祥麾下的主要将领，被余部推举为“闯将”，承担起统领起义军的重任。但此时的李自成，麾下兵力仅剩数千人，且面临明军左光先、曹变蛟部的紧追不舍，随时有被全歼的风险。
危急关头，李自成延续此前的战略选择，率领残部迅速撤离陕西，向甘肃境内转移。
自崇祯七年车厢峡脱险后，甘肃已成为李自成遭遇挫败后的固定后方，此次退守甘肃，既是避敌锋芒，也是为了收拢残部、恢复实力。
李自成率部进入甘肃后，先在平凉、临洮一带短暂停留，收拢溃散士卒。但明军追击部队紧随其后，甘肃东部的明军据点密集，并非长期立足之地。
经过勘察，李自成将目光投向甘肃南部的陇南地区，即阶州、成县、徽县一带。
陇南地处甘肃、陕西、四川三省交界，境内山大沟深、地形复杂，是典型的山区地形，便于起义军隐蔽行踪、躲避围剿。同时，陇南远离明朝西北军事中心，地方防务松弛，驻守的明军多为地方民团与老弱残兵，战斗力差。
崇祯九年春，李自成率领整编后的起义军，从甘肃东部南下，向阶州方向挺进。阶州，即今甘肃省陇南市武都区，是陇南地区的政治、军事中心，也是明朝控制甘肃南部的关键据点。阶州城依山傍水，城墙虽不算高大坚固，但地处咽喉要道，是连接甘肃内地与川北的交通枢纽。
明朝在阶州驻守少量官军，由知县统领，辅以地方民团协防。由于地处偏远，明军主力从未进驻阶州，城防设施年久失修，武器装备落后，士兵缺乏训练，防御能力极为薄弱。李自成抓住这一弱点，决定打明军一个措手不及。
起义军轻装简行，穿越陇南山区的林间小道，昼夜兼程向阶州逼近，全程隐蔽行踪，未被明军察觉。崇祯九年春末，起义军抵达阶州城下，此时城内明军仍未察觉危险，城门照常开放，百姓往来如常，毫无战备状态。
李自成抓住战机，立即下令发起攻城。起义军士兵手持简易云梯、刀矛，从四面八方向城墙发起冲锋。城内守军仓促应战，凭借城墙勉强抵抗，但面对士气高涨的起义军，防线迅速崩溃。短短一个时辰，起义军便攻破阶州城门，冲入城内与守军展开巷战。
阶州知县负隅顽抗，被起义军当场斩杀，残余守军失去指挥，纷纷弃械投降。起义军占领阶州后，封存官府粮仓、军械库，将收缴的粮食、衣物分发给贫苦百姓，同时张贴告示安抚民心，废除明朝的苛捐杂税。
攻克阶州，是李自成独立统领起义军后取得的首场胜仗，不仅打破了明军的围剿计划，更让起义军获得了急需的粮草、军械与衣物补给。阶州的攻克，为起义军在陇南立足打开了突破口，也让李自成拥有了第一个稳固的据点。
阶州攻克后，起义军士气大振，李自成没有停下进攻的脚步，而是趁明军尚未反应过来，立即挥师东进，向成县发起进攻。成县位于陇南中部，地处阶州与徽县之间，是连接陇南东西的战略节点，攻克成县，可将阶州与徽县连成一片，形成完整的控制区域。
成县守军听闻阶州失守、知县被杀的消息，早已人心惶惶，守将无心恋战，仅下令紧闭城门、固守待援。但此时的明军，在甘肃南部已无援兵可调，成县沦为一座孤城。李自成率部抵达成县后，没有强行攻城，而是先派人向城内守军劝降，讲明起义军的政策，承诺不杀降兵、不扰百姓。
城内守军与士绅眼见大势已去，不愿做无谓抵抗，遂打开城门迎接起义军。起义军和平进驻成县，未发生大规模战斗，顺利占领这座陇南中部重镇。成县的和平攻克，进一步扩大了起义军的控制范围，也让陇南地区的明军彻底丧失抵抗意志。
占领成县后，李自成将这里作为兵员补充基地，在当地招募青壮年参军。成县及周边地区的贫苦农民、失业驿卒、哗变边兵，早已对明朝统治不满，听闻起义军招兵，纷纷踊跃报名，短短十余日，起义军便新增兵员数千人，部队规模从数千人扩充至万余人。
崇祯九年七月，李自成在巩固阶州、成县防务后，率领起义军向徽县发起进攻。徽县位于陇南东部，与陕西略阳接壤，是甘肃进入陕西的东大门，战略位置极为重要。攻克徽县，起义军即可打通甘肃、陕西、四川三省的交通通道，进可挥师东进陕西，退可坚守陇南山区，彻底掌握作战主动权。
徽县守军与前两城一样，兵力薄弱、士气低落，且因起义军连克两城，早已陷入恐慌。李自成指挥部队将徽县包围，随后发起猛攻。守军一触即溃，起义军迅速破城，占领徽县县城。为扩大战果，起义军同时攻克徽县周边的两当县城，斩杀两当知县，彻底清除了陇南东部的明军势力。
至此，从崇祯九年春至崇祯九年七月，短短数月内，李自成率领起义军连续攻克阶州、成县、徽县三座重镇，控制了陇南地区的大部分区域，将三座城池连成一片，建立起以陇南为核心的稳固活动基地。
三连克的胜利，让明朝在甘肃南部的地方防务体系彻底崩溃，州县失守、官吏被杀、守军溃散，甘肃南部已无成建制的明军抵抗力量。
崇祯十年，李自成以陇南为基地，再次出兵进攻泾阳、三原等地，虽因兵力不足失利，但仍能从容退回陇南休整。这一时期，起义军依托陇南三城，进可攻、退可守，彻底摆脱了此前被明军追着打的被动局面，实现了从低谷到复苏的重大转变。
三连克胜利后，李自成以阶州、成县、徽县为核心，建立起完整的陇南活动基地，从兵员、物资、训练、防务四个方面，对起义军进行全面建设，让部队实现了跨越式发展。
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