1894年冬天，旅顺城破那晚，日军冲进集仙茶楼，台上戏还在唱，生旦净末丑全在，锣鼓点还响着，台下却一个人没有，老生穿着厚底靴转圈，唱到“山河破碎风飘絮”时嗓子抖了，可不敢停，这些戏子是知府请来唱给主子听的，主子早跑了，留下他们像被线扯着，一招一式照着演，有人想逃，十七个出去探路的，全在石阶上让乱军砍了。

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三个月后德国兵到日照湾，水浅走不动，岸上的人却争着跳进冰凉的海里，一个背两个兵游上岸，能挣两块银元，够穷人家吃半年，守城的清军躲在城墙后头看热闹，城门大开着，炮台上的旗子被风扯着晃，德国兵踩着百姓的背爬上岸，带队的法尔肯海因少尉还揉眼睛，这明明是敌国，怎么跟逛自家后院一样。

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1895年沙市码头，日本外交官堀口拿着《马关条约》原件，冲着清朝知府嚷嚷，官员们低着头，手里搓着青玉扳指，什么马关，没听过，原来地方官每月收到的邸报，都被衙役拿去糊墙了，北洋水师覆灭那阵子，这知府正给女儿办满月酒，辽东割让那天，他刚从当铺把祖传的翡翠烟壶赎回来。

光绪大婚那年，太和门让火给烧了，离皇后进门就剩四十天，工匠们连夜扎了纸门，李老四摸着被火烤过三遍的竹骨，说这东西一刮风准倒，典礼那天风刮得七级，皇后轿子过门时，彩绸门帘抖得跟筛子一样，十年后李老四在菜市口听说，那纸糊的太和门，最后是隆裕太后亲手点的火。

这些事像散落的珠子，串起来的却是王朝里慢慢烂掉的血管，官员把国事当没听见，百姓把朝廷当过路的，戏台上唱着忠孝节义，可地底下裂开的缝，怎么也盖不住，纸糊的门楼能撑三天大典，撑不住整个帝国轰然倒下的声音。