《儒林外史》中范进被老丈人胡屠户打一巴掌，是全书最经典的片段之一。这一巴掌并非因为家庭纠纷，而是发生在范进得知自己中举后喜极而疯的背景下，胡屠户为了治病救人，不得已而为之的“打醒”之举 。
小说故事所描写的过程是这样：经过
1. 乐极生悲：范进考了三十四年，直到五十多岁才终于中了举人。得知喜讯后，他几十年压抑的欲望和委屈瞬间爆发，竟然高兴得发了疯，披头散发，满脸污泥，跑到集市上拍手大笑 。
2. 无奈之举：众人为了治好范进的疯病，提议让平时他最惧怕的胡屠户打他一巴掌。胡屠户一开始是死也不肯，因为在那个时代，中了举人就是“老爷”，是“天上的星宿”，是打不得的 。但为了救人，在众人的怂恿和两碗酒的壮胆下，他只好硬着头皮上了 。
3. 戏剧性收场：胡屠户战战兢兢地打了范进一巴掌，范进果然清醒过来。但搞笑的是，打完这一巴掌，胡屠户自己却觉得那只手疼得厉害，巴掌仰着再也弯不过来，还讨了膏药贴着，心里认定是打了天上的“文曲星”遭了报应 。
这一巴掌看似滑稽，实则是作者吴敬梓对当时社会的绝妙讽刺。
极致的势利眼：胡屠户这一巴掌，是他对范进态度从“轻视”到“敬畏”的戏剧性转折点。中举前，他骂范进是“尖嘴猴腮”、“癞虾蟆想吃起天鹅肉”，打骂由着性子来 。中举后，他立刻改口称“贤婿老爷”，觉得女婿才学又高、品貌又好，连打一巴掌都觉得是冒犯神明 。这前后的巨大反差，淋漓尽致地刻画了一个市侩小人的势利嘴脸。
科举制度的毒害：范进为科举功名痴狂到精神失常，可见科举制度对读书人心灵的摧残有多深 。而胡屠户对“举人老爷”那种近乎迷信的敬畏，也反映了整个社会对权力的盲目崇拜。那一巴掌“打醒”的是范进，但永远“打不醒”的是那个扭曲的社会 。
这一巴掌，既是情节发展的关键推动力，也是一把剖析封建社会和世态人心的手术刀，让人在捧腹之余，又感到深深的悲凉。
科举制度下，成就了一部分精英，也毒害了像范进这样的愚民，他们成为愚民，不是天生愚昧，而是被制度愚弄。
《儒林外史》通过艺术手法直接把最辛辣的内核点透了。
胡屠户本就在愚民之列，他们的“愚”，不在智商，而在价值观的彻底扭曲。
范进中举前，他把女婿范进骂得狗血淋头；范进中举喜极而悲疯狂后，他吓得连打一巴掌都感觉手疼三天。同一个人，同一件事，只因“功名”二字，前后判若两副嘴脸。
这不是胡屠户一个人的问题，是整个社会的愚民病。科举制度把“人”的价值，全部换算成“功名”这一个数字。有了功名，癞虾蟆也能变星宿；没有功名，读书读到五十岁还是“烂忠厚没用的人”。胡屠户被这种价值观腌透了，腌得连自己的手都信不过。
吴敬梓厉害就厉害在：他不骂愚昧，他只写的行为心里。写一个老丈人打女婿，打出满纸荒唐言，也打出满纸辛酸泪。
《儒林外史》就是一部含着泪的明代市井讽刺漫画。
愚民，是那个时代的愚民；那个时代，早就该一巴掌打醒了，但是，不醒的人终究还是醒不过来，我们有点忧虑的是，现代范进谁敢给他狠狠一个巴掌？
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