1895年3月24日下午四点多，日本山口县下关市，代表大清赴日和谈的全权大臣李鸿章，刚刚结束与日本首相伊藤博文的第三轮谈判，准备返回日方提供的住所。
谈判极不顺利，李鸿章忧心忡忡。
此时，他苦心打造的北洋舰队几乎已经全军覆没，残存的舰艇也被日本俘虏，变成对方的战利品。陆地战场上，清军也节节败退，从朝鲜到辽东半岛，再到山东，处心积虑的日军步步进逼，清军与他们打了几场大仗，全部落败。
日军还在战场上步步进逼，而清军已经完全没有了抵抗的信心。下一步沦陷的，也许是天津与京师？
慌乱的清庭此前悄悄派了张荫桓到日本求和，被日本人拒绝。他们声称张的分量不够，当不起全权大臣，谈了也没有用。慈禧无奈，只好改派72岁高龄的李鸿章去日本。
大清与日本的这一场战争，在当时一些人的眼里，是李鸿章一个人的战争。以翁同龢为代表的那些同僚，先是怂恿、逼迫他开战，战争开始后又袖手旁观，左右掣肘。
当时中国拥有北洋、南洋、福建和广东四大舰队，而参加海战的却只有李鸿章的北洋舰队与广东舰队，实力仅次于北洋的南洋舰队干脆拒绝参战。作为对比，日本集合了全国所有海军力量，组成联合舰队，从而在总吨位数超越北洋舰队。他们借着更新式的速射炮与航速的优势，在大东沟海战里，战胜了北洋舰队。
与我们一般印象中不一样的是，彼时中国的海军，从将官到水兵，多数人作战十分英勇，业务也非常精熟，并且拥有崇高的荣誉感。不少人慷慨地为国捐躯，从坚持作战到最后一刻，绝望地自杀殉国的水师提督丁汝昌，到定远、镇远管带刘步蟾与杨用霖，再到英勇杀敌直到战死沙场的邓世昌、林永升、黄建勋、林履中、沈寿昌……等等，这些英魂不应该被遗忘。
大东沟海战里，北洋舰队同样重创了日本的联合舰队，遗憾的是，他们以为已经击沉了的这些敌舰实际上拖着残躯，幸运地逃出了战场并得到维修。
使北洋舰队输掉海军的，主要还是装备落后。他们表面上拥有与日本吨位相近的战舰，但实际上因为缺钱，火炮、炮弹、锅炉已经十多年没有更新过了。恰好这十多年里，世界海军技术突飞猛进，日本新采购的速射炮与开花弹与中国海军形成了代差的碾压。
陆地上的战争，李鸿章同样是孤军奋战。威海卫保卫战里，本应负责协防的山东巡抚李秉衡就地路游而不击，不断给淮军挖坑。
李鸿章是当时清庭里最不愿意开战的一个人，因为他负责具体事务，是最清楚当时清朝打不起仗的一个人，但战争却要由他主持，由他负责，战败之后还要由他去收拾残局。
战场上没有获得的，谈判桌上当然也拿不到。这次谈判注定是耻辱的，注定是要背负千古骂名的。
出发日本之前，清庭给他的指示是“赔款最多不要超过1亿两”，并无奈地暗示万一需要割地，最多不要超过一处，而且不能割让辽东半岛这样重要的地方。
结果一到日本，伊藤博文就狮子大开口，索要赔款3亿两，并且要求割让辽东、台湾与附属岛屿，以及澎湖列岛。此外还要增设数个通商口岸，为日本的经济入侵大开门户。。
李鸿章大惊，这些条件可比他被许可给出的高出太多了。他由据理力争到苦苦哀求，试了各种办法，伊藤博文都不为所动，半步也不肯退让。谈判过程中，伊藤博文拒绝停火，明显想借战场上不断扩大的优势，来逼迫李鸿章退让。
他甚至傲慢地说：“你只能回答‘允’或‘不允’，反正你们国家的土地，我们日本不论想取哪儿，都能够攻下。”
李鸿章无言以对，他手上确实是什么筹码都没有。出发前，他曾四处奔走，拜访其他列强的使馆，希望借助他们的力理来制衡日本，但都没有得到任何实质上的支持。
结束第三次谈判后，他沮丧至极，乘坐着轿子，准备返回接引寺。这座寺庙，以往是日本人招待朝鲜使者的地方。就在他走到半路的时候，突然闯出一个人，拦住了轿子。他迅速地举起左轮手枪，对准李鸿章的面门开火。
李鸿章登时满面鲜血。子弹从他的左颊穿入，极度幸运的是没有真正伤及要害，让他当场毙命。李鸿章被紧急送往医院治疗，但因为太过危险，子弹取不出来。
这颗子弹，可能一直停留在李鸿章的脸颊里，导致他此后面部一直不太对称。李鸿章也因为这次事件，后来意外地成为第一个接受X光检查的中国人。
刺杀李鸿章的现场，恰好有不少外国记者在场，事件传播出去，全世界的舆论都一片哗然。
“日本这个国家，好野蛮哦！竟然刺杀谈判的大使！”
“日本人跟以前没什么不一样，还是喜欢在街头野蛮地残杀外国人。”
为了平息舆论的压力，日本人将凶手小山丰太郎判处了无期徒刑，在关了12年后，才将他释放。也赶紧给李鸿章安排安排治疗，安排了各种慰问。在后续的谈判里，日本人也被迫做了小幅的让步，同意了停火，并将索赔的数额从白银3亿两减至2亿。
有人无奈地感叹道，李鸿章挨的这一钱，价值一亿两。
李鸿章仍然在挣扎，仍然费尽了唇舌，试着把价钱再讲低一点，但不论他怎样挣扎都是没有用的，因为谈判期间，他与清庭之间的电报往来，日本人早就看过了，对清庭的底线知道得一清二楚。
在谈判之前，他们就买通了清电报局的工作人员，获得了密码本，完全破解了李鸿章与清庭来往的密电。这场谈判，从头尾都是不对称的。
李鸿章签下了《马关条约》，确实背下了千古骂名。凭心而论，这确实是不公正的，不是他一个人的责任。
甲午战争的惨败，是晚清中国最耻辱、最惨痛的失利，日本利用获得的巨额赔款扩充了海军，增强了实力，为下一次侵略战争做好了准备，而中国再一次成为了受害者。
对了，那个凶手小山丰太郎为何要刺杀李鸿章呢？原来，他认为日本不应该与中国谈判，应该继续打，直接在战争上获取更大的利益，因此他试图通过刺杀中国的谈判代表，使战争能够继续下去。
日本其实一直有刺客的传统，这些刺客是“有理想”的，不怕死的，不惜“牺牲”自己来“激励”国家前进。不论是通过刺杀自己“软弱卖国”的首相，还是翻进别国的使馆试图谋害外交人员，这某种程度上是他们“武士道精神”的一个侧面，我们不能不警惕。
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