作为氐族领袖，苻坚自诩“千古一帝”。他任用王猛后，不仅打垮了东方的前燕，还于373年派大将苟苌、韦钟率军南下，攻占东晋梁州（今陕西汉中）和益州（今四川成都）。按照东汉领土规模，天下五分-有三，一举压过了偏安东南的东晋。国力达到极盛，疆域横跨黄河流域至西域，总兵力号称百万（实际约87万），远超东晋的八万北府兵。
这种情况下，生活简朴、不好女色的苻大帝唯一能进脑子里的事就一条——“名垂千古”。不求眼前事，但求身后名。在公元四世纪末，全天下的英雄有，且也只有苻大帝有这样的资格去这样想。
当时，东晋仍以西晋正统继承者自居，掌握传国玉玺，苻坚认为不下江南抢到这块玉玺王朝不能正统，人心不能彻底归附。这种对“天命”的执着，是游牧皇帝的心理焦虑。另外苻坚也观察到东晋桓氏与谢氏的权力斗争，认为其内耗严重、不堪一击。
甚至为了在383年南下攻击东晋，苻坚还坚持在382年派吕光发兵西域，要混一宇内。并且大放厥词，说：当年两汉都没打平匈奴，还要出兵西域。你看，现在匈奴被我打掉了，我要去打就是传檄而定啊！“苻融以虚秏中国，投兵万里之外，得其人不可役，得其地不可耕，固谏以为不可。坚曰：二汉力不能制匈奴，犹出师西域。今匈奴既平，易若摧朽，虽劳师远役，可传檄而定，化被昆山，垂芳千载，不亦美哉！朝臣又屡谏，皆不纳。”
可以说，苻坚为啥被称为大帝，是因为他真得与十六国其他那些草原蛮荒皇帝不可同日而语。他的目标真得是天下。连续两年，同时两线出兵，一起作战，也只有苻坚有这魄力。后世的隋文帝下江南、李渊李世民的统一战争、明太祖朱元璋的西征与北伐，都是一个时间段对付一个敌人、一股势力。双线作战，前无古人，后无来者。
重臣、大将、弟弟、儿子、宠妃、高僧全都劝谏苻坚不要伐晋，苻坚就是不听。他逐渐脱离现实，困于虚妄“圣君”光环下。亲近他的人全反对，只有慕容垂、姚苌、乞伏国仁等一系列想要谋求复国的外族支持苻坚开战。尤其是大忽悠慕容垂，跪舔苻坚，甚至厚颜无耻地说道：弱并于强，小并于大，天下道理都这样的。当年晋武帝伐吴，大臣都反对，结果就晋武帝自己拍板，两三个臣子南下就搞定了。这种统一天下的伟业，陛下你跟那些朝臣去讲，真是白瞎了啊！苻坚听了哈哈哈大笑，立刻将慕容垂引为知己，还赏了他帛五百匹。
“冠军、京兆尹慕容垂言于坚曰：弱并于强，小并于大，此理势自然，非难知也。…晋武平吴，所仗者张、杜二三臣而已，若从朝众之言，岂有混壹之功乎！坚大悦，曰：与吾共定天下者，独卿而已。赐帛五百匹。”
淝水之战和赤壁之战没有本质区别，一场大败就使得前秦土崩瓦解，这与秦国内部的民族矛盾被引爆有直接关系。苻坚的基本盘是氐族将士，这种以小族临大国的统治模式存在极大的隐患，在未完全整合内部领土、同化各族军民的前提下，贸然出兵将会付出血的代价。
王猛在临终辞世前特意劝阻苻坚南征：“臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”这句话看似简短却一语中的。
以慕容垂、慕容暐、姚苌为代表的鲜卑羌人贵族，貌虽恭顺，内实怀恨，一直在暗中蛰伏，等待机会以报复秦国，此即为内忧。桓冲、谢安，天下人杰，不是易与之辈，水陆并进、势如破竹的设想纯属痴人说梦。东晋可以选择坚壁清野，透过战略消耗耐心等待反击的时刻，可苻坚后方不稳，僵持下来吃亏的只能是他。时移势易，战机未至却东施效颦，以晋武灭吴为榜样，强行发动远征，最终落个仓皇北归的下场。
灭国级的战役总不能指望几场出色的会战来奠定胜局。王猛主政时的秦国政坛和王猛离世后截然不同，慕容垂等人在王猛生前还是有所畏忌。军事扩张过快，苻坚还是操之过急。灭晋时机未到，贸然出兵，试图建立万世不拔之业，这叫作非理性的战略盲动和军事投机。
所以，淝水之战大概率就是苻坚的真实水平，他缺乏指挥大兵团作战的经验。但是他在缺乏王猛的辅助下，又是个明武宗朱厚照似的人物，喜欢上场亲自干，但是又没有李世民的水平。379年，前秦与东晋在襄阳干了一架，当时苻坚就打算御驾亲征。梁熙劝说：现在东晋还算政安人和，不像当年孙皓一样自取灭亡，言外之意就是不要急慢慢来。况且您要统一天下根本不用御驾亲征，派手下去干就完事了，当年刘秀灭公孙述、司马炎平吴也没有御驾亲征。
王猛死后，苻坚也亲自治国了几年，可以说一塌糊涂，前秦人都说这日子过的是一天不如一天了。因此可以判断，苻坚大概率是一个有雄心的帝王，他挖掘了王猛，也就仅此而已。他自己的能力可能并不像史书宣扬的那么强，否则不能解释，为啥王猛一死，他才几年的工夫就把国家折腾地亡国灭种了呢？
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