公元119年的春天，37岁的刘彻面临一个抉择。通过十几年的不懈努力，他已经把匈奴人打怕了，打得找不着北了。但是，匈奴人野心仍在，如何彻底消灭这个梦魇？只能是，继续干！因此，他很快决定发动一次彻底的征服战争，将匈奴人从地图上抹去！
这次定名为“漠北决战”的计划将由他的两把尖刀担纲，一个是卫青，帝国大将军；一个是霍去病，帝国冠军将军。刘彻调用帝国庞大的人力物力，竭尽所能，给卫青和霍去病两支部队分别配备了各五万人的全骑兵部队，分道北进，杀向匈奴老巢！
刘彻的目的一是寻机歼灭匈奴单于及其主力，最好能抓住or砍了；二是捧新任汉军第一人，未来的大将军，未来的万户侯霍去病。所以敢力战深入之精锐皆配属霍去病，分兵的时候也是给了年富力量敢猛冲猛打的李敢、邢山等人，和右北平太守，未来的名将路博德、匈奴回来的赵破奴、三个匈奴王：赵安稽、复陆支、伊即靬，三个其它太守：渔阳太守、云中太守遂成、西河太守常惠等人。这是一次力图将大汉武功推到最巅峰的顶级军事行动！
虽然看起来，一支汉军部队五万人不算太多，其实卫青霍去病身后还跟着庞大的后勤和支援部队。他们另配私负从马4万匹及步兵数十万负责辎重运输，总兵力超50万！卫青部负责出定襄（今内蒙古和林格尔），霍去病部负责出代郡（今河北蔚县），两路呈钳形夹击匈奴单于本部及左贤王部！
匈奴人也不傻，听闻汉军来袭，单于伊稚斜采纳降将赵信建议，将辎重北移至漠北，以精兵驻守大漠北缘，企图以逸待劳，守株待兔，预备张开大网，网住汉军这两只大肥兔子，给所有的草原部落补充一笔巨量的给养。因为，经过多年的汉匈战争，匈奴人，也穷得叮当响，快要扛不住了。
很快，第一只大肥兔子闯过了沙漠。卫青率军穿越大漠千余里，发现单于已布阵待战。不仅如此，一向稳健的卫青在知道匈奴单于并未向东(那是霍去病的行军路线)移动时，就已经做好了遭遇战的准备。他派了李广、赵食其带骑兵部队从侧翼迂回策应，寻机突击匈奴部队。
面对匈奴主力骑兵，卫青就立即下令用武钢车（防护兵车）结阵，保持阵型，自己亲自坐镇中军，稳住军心。他以武刚车环绕结阵，抵御匈奴骑兵冲击，同时派5000骑发起试探性攻击。匈奴人一时无法破阵，双方开始消耗磨血条。
黄昏时突遇大风沙暴，能见度骤降。卫青趁机指挥骑兵从两翼包抄，彼时由于突骑战法的发明，近距离骑直冲单于本阵兵对冲的情况下，汉军的优势极大。单于见势不妙，率数百精骑突围西北逃遁。汉军追击200余里未果，转而攻占匈奴粮储基地赵信城，焚烧存粮后班师，歼敌1.9万余人。
司马迁的记载说，汉匈激战中，死伤相当，汉军在追击伊稚斜的过程中又斩杀匈奴万余人，此战卫青所部斩杀匈奴军队一万九千多人，以此来看卫青部署的折损应该在九千人左右。而以战争走势来推算的话，预计在五千人左右。匈奴人和汉军的交换比令匈奴单于难以接受，所以恐惧汉军才逃跑了。
第二只大肥兔子则更加狡猾。霍去病率军北进2000余里，深入扫荡，渡过沙漠后与匈奴左贤王部遭遇。他摒弃传统车战，以轻骑兵集团冲锋突破防线。活捉单于大臣章渠，诛杀北车耆王，又转攻左大将双，缴获敌人的军旗战鼓。又越过难侯山，渡过弓卢水，抓获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉等八十三人。一共歼敌7万余人。当时整个匈奴帝国也才一百来万人，卫霍二将军一次就将十分之一的匈奴人送到地府吃席，而且还是青壮年劳动力，对匈奴人的打击不可谓不大。
霍去病一口气追击至狼居胥山（今蒙古肯特山）。并且登上狼居胥山举行祭天仪式，又在姑衍山举行祭地仪式。宣示汉朝对漠北的统治。随后继续北进至瀚海（今贝加尔湖），登山眺望瀚海。自己的士卒大约伤亡十分之二。霍去病彻底扫荡了匈奴东部势力。
单于率残部西逃，左贤王部瓦解，匈奴人口减少40%，牲畜损失70%，被迫退至贝加尔湖以北，史称“漠南无王庭”。漠北之战的封赏，汉武帝一共赏赐了黄金五十万斤，所有汉军士兵都有，不是跟着霍去病的士兵才有。
但是漠北大战导致汉军阵亡约1万人，战马损失超10万匹，国力严重透支，民间出现“海内虚耗，户口减半”的惨状。《史记》中有一句“两军之出塞，塞阅官及私马凡十四万匹，而后入塞者不满三万匹。”
汉朝在此战之后，也逐渐失去了对匈奴的战争主动权，此后十余年，无力征讨匈奴。由于漠北之战汉军巨大的消耗，汉朝内部90%以上的百姓，家庭破败，数百万人盗铸钱币沦为死囚，卖房卖地卖儿卖女为奴为婢者，仅查出来的就有1千万以上，人复相食者，方一二千里。
漠北之战，也是导致汉朝由盛转衰的主要原因。
在这场史无前例的大战中，卫青霍去病率领汉师远袭出塞三千里，在前锋李广迷糊不见，以同等兵力，正面硬刚单于主力，王庭覆灭，单于仅以身免。后世汉唐李靖是夜袭，蓝玉是打强弩之末。唯有卫青霍去病是正面硬刚匈奴，不可谓不是大中华的武功奇迹！
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