1938年9月19号这天一大早，日军第十师团的先头部队提着心吊着胆，一步三回头地摸进了潢川城。
按常理推断，这城里头肯定藏着杀招，再不济也得有最后的一波敢死队冲出来拼命。
毕竟，为了这座豫南的小县城，中国军队那是把命都豁出去了，硬生生跟他们死磕了十二天。
可让日本人后背直冒冷气的是：城里静得吓人，空的。
别说伏兵了，连个老百姓的影子都看不着，就连伤号都没落下一个。
那个让他们折损了三千多人马、把所谓“皇军精锐”的脸皮撕得粉碎的对手——第59军，就像人间蒸发了一样。
这仗一结束，日本那边的报纸和军部不得不重新掂量“张自忠”这三个字的分量。
甚至有人私底下竖起大拇指，称他是“中国第一猛将”。
凭啥是潢川？
又凭啥是张自忠？
这事儿说白了，不光是硬碰硬的死磕，更是一场在绝路上把“算计”玩到极致的脑力活。
咱把时间轴往回拉，当时的张自忠面对的，真就是个没法解的死扣。
那会儿正赶上1938年夏天，武汉会战打到了节骨眼上。
日军第二军兵分两路，北边那路想翻过大别山，顺着潢川直插信阳，想从北边把武汉的后路给抄了。
潢川，就是卡在日本人嗓子眼里的那根鱼刺。
这根刺要是不拔出来，日本人就不敢把步子迈大去打信阳。
再看看扑向潢川的是哪路神仙？
日军第十师团。
这是响当当的甲级师团，刚换了个师团长叫筱冢义男——没错，就是后来电视剧《亮剑》里跟山本一木喝茶聊天的那个老鬼子。
筱冢义男那时候心里憋着好大一股邪火。
他的前任矶谷廉介在台儿庄被中国军队揍得鼻青脸肿，第十师团在同僚面前根本抬不起头。
新官上任三把火，他急着要一场大胜仗来给自己长脸。
他手里的牌也硬：重炮、坦克，甚至还藏着专门放毒气的化学部队。
回过头来看看张自忠手里有啥？
第59军，底子是西北军。
这帮北方大汉到了又湿又热的豫南，水土完全不服。
枪还没响，恶性疟疾先撂倒了一大片。
每天都有好几十号弟兄因为没药治，躺下之后就再也没睁开眼。
更让人头疼的是地形。
潢川这地界，一马平川，连个像样的险要都没有。
在日军那种现代化火力面前，这种地形那就是个现成的靶场。
要是换个一般的带兵官，这仗估计早就没法打了。
要么死心眼守着城墙等死，要么还没开打就找借口开溜。
可偏偏张自忠心里的算盘不是这么打的。
他心里明镜似的，孙连仲长官给的任务叫“阻击”，说白了就是给后面的友军争取集结的时间。
既然目的是耗时间，那就不能傻乎乎地全挤在城墙上挨炮。
于是，张自忠拍板定下了头一个关键招数：不按套路出牌，拿空间换时间。
他没把主力一股脑都缩进城里，而是像剥洋葱似的，在城外头摆了三道关。
头一道，顶到最前面的春和集，那是38师113旅的地盘；
第二道，往回撤到城东七里岗，那是独立26旅的阵地；
最后一道，才是城墙根底下，归180师独立39旅把守。
这还不算完，他还把38师的主力藏在侧翼二十里铺当后手，专门防着日本人绕后屁股。
这套路数摆得明明白白：想拿潢川？
行啊，先把这三层皮啃下来再说。
战端一开，果然不出张自忠所料。
日军冈田旅团一头就撞在了春和集这块铁板上。
日本人原以为对面是软柿子，哪成想一交手就被82毫米迫击炮和轻重机枪打得找不着北。
但这帮鬼子毕竟是精锐。
回过神来后，89式掷弹筒、92步兵炮、105毫米野战炮那是轮着番地往阵地上砸。
113旅的阵地眨眼间就成了一片火海，工事塌得没剩几个。
在那种光秃秃的平原上，面对这种火力差距，没别的招，只能拿人命去填。
子弹打光了就上刺刀见红。
113旅硬是在春和集把日本人拖了整整五天。
一直耗到9月11日晚上，弹药打空了，人死伤了一多半，才撤到下一道防线。
紧接着是七里岗。
独立26旅在这儿又像钉子一样钉了三天。
这两道防线啃下来，日军第十师团的冈田旅团基本上被打残了，再也没有力气搞大规模冲锋了。
这时候，日本人那点“老毛病”又犯了——正面撞墙，就开始琢磨走旁门左道。
筱冢义男一看正面硬攻太亏本，干脆留一小撮人假装进攻，主力偷偷顺着淮河往西边绕，想把59军的退路给切断。
9月15日，息县丢了，日军眼瞅着就要逼近罗山。
罗山要是再丢，张自忠的59军可就真成瓮中之鳖了。
就在这节骨眼上，张自忠碰上了第二个要命的抉择。
日本人开始放毒气了。
这招最损也最管用。
久攻不下，黄绿色的毒烟开始把潢川城罩得严严实实。
没有防毒面具的中国士兵倒下了一大片，那种剧烈的咳嗽声和窒息的惨样，最能把人的精气神给打垮。
9月16日，外围的七里岗也丢了，日军开始围着县城猛攻。
换做一般的指挥官，碰到这阵势，就算不跑，也会把指挥部搬到后面稍微安全点的地儿，方便看着苗头不对赶紧撤。
张自忠倒好，反其道而行之。
他喊上180师师长刘振三，带着军部直接搬进了城里。
这可不是脑子一热，这是算准了人心的账。
那时候的潢川城里，毒气到处飘，炮弹满天飞。
守军心里的那根弦早就绷到了极限。
这种时候，电台里喊破喉咙也不如军长亲自站在城楼上露个脸管用。
弟兄们一看张自忠都在，原本快泄的那口气立马又提上来了：“大当家的都在，咱怕个球！”
对着毒气，张自忠也没干瞪眼。
在啥都缺的情况下，他愣是想出了个土法子。
他让人把军需处所有的日光皂都翻腾出来，一人发两块，再配一条白毛巾。
命令就一句话：“毛巾泡透了肥皂水，捂在嘴上，接着干！”
这法子看着土，可关键时候真救了不少人的命。
就连两次中毒晕过去的师长刘振三，也是靠着这招才缓过气来继续指挥。
仗打到17日，城墙终于扛不住塌了。
日军跟潮水似的涌了进来。
到了这份上，拼的就是谁比谁更狠。
张自忠抽出佩刀，嗓门震天响：“上刺刀！”
那一瞬间，震耳朵的炮声停了。
剩下的全是让人牙酸的金属撞击声和绝望的吼叫。
在满城的烟尘里，冲进来的日军发现自己没成征服者，反倒成了被围猎的野猪。
守军借着熟悉的废墟地形，一波一波地绞杀着这些闯入者。
熬到9月18日，坏消息传来：日军把罗山给占了。
这就意味着，59军往西撤退的大门已经被关上了一半。
这会儿，59军已经在潢川死扛了十二天。
孙连仲的撤退命令顺着电话线传到了前沿。
走，还是留？
早走一天，任务完不成，后面友军还没准备好；晚走一天，全军都得交代在这儿。
张自忠站在破破烂烂的城楼上，看着脚下这片被血浸透的土地，喉结动了一下，没吭声。
他在等那个最佳的火候。
19日凌晨，张自忠抬头看了看天上的月亮，下达了最后的指令：“趁着夜色，往西南突围。”
为啥是西南？
因为正西边的罗山已经被堵死了。
这是他在之前的兵力布置里早就埋下的一步棋——好几天前，他就把军部从城西挪到了城南，还专门安排180师主力护住侧翼。
这场撤退，干脆利索，一点都不拖泥带水。
等到天大亮，日军再次狂轰滥炸冲进城的时候，除了一地的弹坑，连根毛都没捞着。
这笔账，张自忠算赢了。
59军伤了四千多弟兄，换来的是干掉三千鬼子的战果，更关键的是，他们硬是把日军第十师团在潢川拖住了整整十二天。
这十二天，给后方防线的布置争取了救命的时间，也彻底把日军合围武汉的节奏给打乱了。
好多人光记得张自忠后来在南瓜店壮烈殉国，却往往忽略了他在潢川这一仗里露出的顶级战术水平。
他绝不是个只知道喊“死战”的莽撞人。
面对强敌，他知道怎么拆解防御；面对毒气，他知道怎么土法破解；面对绝境，他知道拿自己的命去填补士气的窟窿；面对撤退，他知道怎么在最后的一线生机里全身而退。
这就是为啥连心气儿极高的日本人，在吃了这么大亏之后，也不得不承认他是“中国第一猛将”。
所有的“猛”，其实都是心里算过账的。
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