显德六年，周世宗柴荣率军北伐，仅用四十二天，兵不血刃便夺下三关三州十七县。眼见大军势如破竹，柴荣心情大好，准备乘胜夺取幽州，诸位将军考虑到契丹铁骑的实力，均认为不可，柴荣不听，打算继续北上收复燕云十六州。可惜天不假年，之前北周武帝宇文邕的剧本又重现在了柴荣身上，他突然身患重病，无奈只能班师回朝。
当时幽州城内也有人讨论周军的胜算问题，一种观点是柴荣拿不下燕云十六州，因为“燕”和烟火的“烟”谐音，柴荣又姓“柴”，木克火，所以周军无法成功；还有个说法，柴荣到过一个叫病龙台的地方，龙是天子的象征，柴荣因此患病。谐音梗、五行相克，都是些无稽之谈，但很多古人还是信以为真。
安排好雄州、霸州等新占领区的防务问题，柴荣开始考虑安排后事。自唐朝灭亡以来，已经过去了五十三年，中原地区换了好几个政权，梁唐晋汉周，都是柴荣亲身经历过的，他知道世道有多乱，太平有多远。国不可一日无君呀！后周的天下得有人继承，柴荣前三个儿子都被后汉隐帝所杀，健在的儿子中，属柴宗训最为年长，但只有七岁，根本担不起这份重任。可柴荣别无选择，下旨封柴宗训为特进左卫上将军、梁王，给予职务、爵位过渡一下，待皇帝驾崩后可奉诏以亲王身份于柩前继位。
在五代十国的时代背景下，柴宗训的江山被人篡夺是板上钉钉的事情。即使有个成年皇子，没有军功，没有过人的才识，骄兵悍将们也不会心服口服。六年前柴荣刚接班时，很多人就不服，直到高平之战率周军取胜，那些想要篡位的人方偃旗息鼓。现在柴宗训无威望、无战功，年龄又小，后周灭亡可谓指日可待了。但柴荣哪里会甘心，养父好不容易建立基业，这六年自己又宵衣旰食、南征北讨，若王朝覆灭，之前的努力岂不为他人做了嫁衣？他要尽自己所能，进行一番垂死挣扎，确保后周政权免于垮台。
纵观文武大臣中，威胁最大的莫过于高级军事将领，他们手握兵权，一旦叛乱，必将取代柴宗训的帝位，原先刘知远、郭威都是这么干的。此时殿前司的都点检是张永德，侍卫亲军的都指挥使是李重进。两人都是皇亲国戚，张永德是郭威的女婿，李重进是郭威的外甥，之前对外征战都立下过功劳，属于根正苗红的关键少数，一般人根本不可能晋升到这种级别的岗位。
柴荣思前想后，对张永德不太放心，先是看到了“点检作天子”的木牌，说明有人蠢蠢欲动，想要趁他去世拥立张永德谋朝篡位。加之撤军途中驻跸澶州时，张永德向他进言，说天下未定，根本空虚，四方诸侯都在等京师有变借机作乱，希望皇帝尽快返回汴梁。柴荣就问张永德：这是谁教你说的？张永德回答：群臣都是这个意思。柴荣听罢非常失望，评价他“穷薄，恶足当此”，没有主见，无法胜任殿前都点检这样的要职。
回京后，就免除了张永德的军职，加检校太尉、同平章事，名义上是代理太尉、荣誉宰相，地位很高、待遇优渥，但实职只剩下了澶州节度使，一个地方的军政长官，在殿前司的兵权被剥夺了。赵匡胤公忠体国，屡立战功，是多年来自己一手提拔的心腹将领，知根知底，值得信赖，与郭威夫妇没有任何血缘关系。而且和李重进是政敌，两人可互相牵制，维系军中平衡，至少柴荣大概率是这么想的，因此任命赵匡胤为殿前都点检。侍卫马步军都虞候韩通战功卓著，随驾多年，性格刚直，晋升为侍卫亲军马步军副都指挥使，辅佐李重进一起管理侍卫司、制衡赵匡胤。
柴荣下一个重要安排是册立符彦卿的女儿为皇后，其实周世宗的前一位皇后也是符彦卿的女儿，于显德三年去世，追封为宣懿皇后，此次册立的新皇后是前皇后的妹妹。柴荣病入膏肓，一个将死之人，还想着迎娶新妻，岂不是耽误了符家女儿，婚后没多长时间便要当寡妇了。
他这样做主要还是出于政治考量，首先皇后之父符彦卿多次击败契丹，在军中威望甚高，述律太后曾说：“留此人中原，何失策之甚！”当年兴教门之变时，符彦卿忠心护主，人品可靠。柴荣驾崩后，看在女儿是太后的面子上，符彦卿定会努力支持后周政权，并震慑北方的强敌契丹。其次，柴宗训年龄尚小，处理政务是不可能的，军国大事容易被宰相、高级军官把持，设置一名太后，在照顾小皇帝的同时，对于朝臣也是一种制约。最后，赵匡胤弟弟赵匡义的妻子也是符彦卿的女儿，柴宗训继位后，太后和赵匡胤是有亲戚关系的，有利于通过政治联姻拉拢老赵，形成新的利益共同体。可谓一箭三雕。
最后一个部署是调整宰相班子，在王溥、范质、魏仁浦三人的基础上，任命王著为宰相，当时柴荣已经奄奄一息、行将就木，临终时召见宰相们委以托孤之重，说：“王著藩邸故人，朕若不起，当相之”，柴荣最在意的是王著跟随自己多年，信得过。
早在郭威镇大名府时，柴荣听说王著的贤名，将其招至麾下。广顺年间，柴荣镇守澶州，王著任澶州观察支使，后来跟随柴荣入朝，又担任殿中丞。周世宗登基后，拜为度支员外郎、翰林学士。领导调到哪里，王著就跟到哪里，柴荣对他十分敬重，特别嘱咐皇子见到他时，只能称呼“学士”而不能直呼其名，属于心腹中的心腹，纯自己人。史书记载王著擅长与人结交、赞誉后进，为士大夫所称赞，在文官系统中有广泛的群众基础。在驾崩前，柴荣决定提拔为宰相也就不奇怪了。
但范质等人却有自己的考量，王著既有本事又有名望，他当了宰相，势必分走、威胁他们的权力，从殿里出来后，就商量着以王著经常喝酒误事为由，没有执行周世宗的遗嘱。柴荣在这件事上安排的太晚了，棋差一招。
亲自部署、亲自指挥完这些事，柴荣在遗憾中离开了人世，享年三十九岁。可惜知人知面不知心，赵匡胤很快就从心腹化身为心腹大患，李重进先是被调往淮南任节度使，远离了京城，随后赵匡胤以契丹入侵为由，率军北上，发动陈桥兵变，黄袍加身。韩通有勇无谋，缺乏政治智慧，根本不是老赵的对手，本想组织抵抗，被王彦升精准击杀。在强大、突然的武力面前，太后、宰相只好投子告负，毫无招架之力。柴荣苦心经营的托孤格局，被赵匡胤轻松破解。即使宋太祖没有造反，李重进、李筠或者其他军头也是很有可能篡位的，柴宗训失去江山是极大概率，至于新皇帝的人选就要看各自的本事。
柴荣可能更没有想到，被他免去殿前都点检的张永德，之后活了四十多年，澶渊之盟订立前，宋真宗还把他召到宫里询问对策，命其在御驾亲征时镇守东京。
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