1856年，天京事变。韦昌辉率3000人从前线偷跑回南京，先冲进东王府杀杨秀清，然后向洪秀全请旨，让自己主管全部军事。可是洪秀全并没这个旨意，韦昌辉发现自己是个小丑，怒了，进攻天王府。石达开跑来劝谏，韦昌辉连石达开的家人也一并杀了。洪秀全终于迟缓地动了起来，宣布韦昌辉为叛逆，韦昌辉被抓获处死，石达开回来主持大局。
但是，洪秀全并不相信石达开，大肆封赏自己的兄弟姐妹及家人为王，胡乱干涉军事指挥，贪污腐化。石达开的三十多个部下，在天京军事会议上直接怒怼洪秀全，不去被封领地报到后，洪秀全决定要做掉石达开。洪秀全和他的两个哥哥商议此事时，正好被自己一个妃子听到，这个妃子恰巧想报复洪秀全，就想办法向石达开写了封密信密，石达开接到天京的密信后，石达开召集众人开会商量下一步怎么办？
军师张遂谋给出了五个方案，方案一，直接率军打到天京城，杀掉洪秀全，接管太平天国，此乃上策。方案二，翼王直接向清廷投降，说不定还可以去当个王爷，这样保全大家的性命，此乃上策。方案三，翼王不想与红秀全大动干戈，又不想背叛太平天国，那只有带队出走到外面打出自己的根据地，与太平天国的关系是听调不听宣，此为中策。方案四，翼王守在安庆，还是尊称洪秀全为号召，只是不去天京城，不过这样洪秀全容易找到借口来报复你，此乃下策。方案五，翼王直接去天津主动向天王说明事由，主动去掉翼王的称号，做一个平凡的人。但彭大忠将军，黄在中将军，他们顶撞过洪秀全，下一步必遭打劫，此乃下策。
石达开既没有选上策，也没有选下策，犹豫不决，选了一个中策，带队出走了！
石达开出走，带走了天国大半的精锐部队，可以说是天国实力最强之人，却没能开创新局面，反而陷入了绝境。丁巳七年四月，石达开率部出走驻扎在安庆，而他在江西的部属却被清军拿捏住。福建石镇吉、杨辅清驰援江西失败，于是他只好亲自入赣救援，却也无法挽救局面，转战半年无果，于是东走入浙，又被饶廷选挡在了衢州，又转进闽西，南入湖南，试图通过攻打湘军老巢的办法釜底抽薪。结果在宝庆之战中，又被湘军击败，不能再在湖南立足。开始了四年徒劳无功的转战。
在江西和浙江的战斗，打的都很不顺，石达开在闽浙赣均不能立足，仍不能对抗曾国藩，于是让跟随他的天国将士大失所望。本来大家跟着他是指望他成为独立的杨秀清第二的，现在他用实际行动证明了自己不是，那他的权力基础还剩下什么呢？本来大家跟着他走，就很疑虑。带着这样的狐疑之兵打仗，战斗力本来就是存疑的。而胜利此时又是极端的重要——如果不胜，这些人会更加的狐疑，战斗力会更加的下降。几十万大军来得快，去的也快，在洪秀全的招抚下，不断的有人离开石达开，回归天国。到头来石达开也有点心灰意冷，连归隐林泉的话都说出来了。
石达开无法在理论上超越天王，在大义的名份上被洪秀全压制；而丢失了洪秀全和杨秀清的合法性权威加持，他唯一能够凭借的就只有早期的军事光环，然而这也消磨殆尽了。最终，他来到了自己的宿命之地——大渡河畔。
实际上石达开并不是离开太平天国后就一路走到大渡河的，他也经历过波折，也差点躲过这场浩劫，成为一个平民继续躲藏生活下去。在1860年以前，他从太平天国带出来的兵力就损耗殆尽了。因为公开分裂，部下思想混乱。有脱离部队重返天京的童容海、朱衣点、汪海洋，有叛变降清的武卫军等部，有分路另走脱离石达开的石镇吉。截至到1860年底，石达开除了身边贴身卫队已经是光杆司令了。
此时，广西老家桂平也搞起来一个政权，叫“大成国”。原来，在洪秀全他们1851年成功发动起义离开桂平北上后，两广都在学习“洪秀全精神”，也都纷纷搞起义。其中广东天地会首领陈开、李文茂率领农民军四万余也起义了，但是他们无法北上与洪秀全汇合，干脆就分开独自搞。西入了桂平县，搞出一个“大成国”政权，长期与清朝对抗。一直坚持到1861年8月，桂平陷落，平浔王陈开被清朝处死。
石达开就是这个时候又回到老家，由大成国庇护，成了一介乡野农民，躲起来生活了。大成国失败后，溃兵败勇到处跑，没地方去，想找个人领导，还有谁？只剩下石达开了。他可是太平天国翼王殿下，真正的大拿啊！于是，大成国的溃兵们跑去找石达开当领导。石达开也无法再隐居下去了，只得在大成国溃兵拥戴下再起，试图收拢各地旧部，再图大业，计划夺取四川。所以，1863年5月，被困大渡河边的是大成国起义领袖石达开，跟太平天国没关系了。
1863年5月，在四川大渡紫打地（今石棉安顺场附近），石达开余部被清军包围。石达开的王妃携带两个幼子投河，其余部下也准备跟石达开一起死，谁知道石达开望着这些人突然反悔了。他觉得自己不惜一死，但可怜这些无辜的将士。听说清军对投降的有优待，他便主动请降，只希望清军放过他的部下。
6月13日，石达开抱着自己五岁的儿子石定忠入清营谈判，想用自己的命，换部下一丝生机，清军答应了。石达开恳请骆秉章，让5岁的儿子死后和自己葬在一起，骆秉章也点头同意了。
但是，清军很快就背信弃义了，为了斩草除根，全军将士4000余人被骗缴械后全遭杀害。石达开于25日解至成都。过堂时，由于石达开年轻有为，又是大领导，气场超强，言辞犀利。搞得主审官很被动。逼得巡抚骆秉章出来救场说：自从你造反以来，祸乱了数个省，我们光封疆大吏就被你杀了三个。你今天只拿一条命来抵，非常划算，你死也值了！于是，石达开和下属共三人，一起被判处凌迟。临刑之日，成都科甲巷刑场人山人海，而三人神情自若。石达开身穿黄巾黄褂，上绣五色花，属下分立左右恭敬说，请主帅先行。现场相当血腥，石达开始终没有吭一声，极其壮烈！
三人受刑时，石达开一言不发，但曾仕和有书生气，显得文弱些，忍不住低声呻吟。石达开便说了一句，大丈夫死便死了，这一会都忍不了？曾仕和闻之，闭目收声。三人凌迟至死，悄无声息。四川布政司刘蓉在上表时奏明：“枭桀坚强之气溢于颜面，而词句不卑不亢，不作摇尾乞怜语。临刑之际，神色怡然，是丑类之最悍者。”
石达开是1831年生人，倘若告诉石达开，他如果想办法逃跑，坚持活到八十岁，清朝就灭亡了，石达开肯定不会举手投降。他属于是完全已经认为是大清气数未尽，一点也不想挣扎了。他的儿子石定忠因为思念父亲，日日哭泣，狱卒很烦。大清律例，没有犯下大罪的，不到十五岁不能凌迟，必须养到十一岁送到关外披甲人为奴，或者养到十五岁再剐。眼看孩子还小，养着不是办法，狱卒用石灰包给他闷住口鼻窒息而死了。
死前，狱卒没有骗这个孩子，老老实实告诉他，你将去死，但是死后能去天国看见父亲。孩子不哭了，几分钟后就死去了……
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