明朝万历年间，湖广黄州府蕲水县往南三十里有一个叫竹沟村的地方，村里人大多靠竹子吃饭，编筐编篓编席子，手艺代代相传。其中有一个叫刘老根的篾匠，手艺精湛，编出来的竹器结实耐用，花纹精美，在十里八乡都很有名。
刘老根不光会编竹子，还懂一些阴阳风水之术，据说是他爷爷的爷爷从龙虎山上学来的，传了几代，到他这里虽然只剩些皮毛，但对付一般的邪祟绰绰有余。
刘老根家里有一个年迈的母亲，姓周，六十多岁了，三年前摔了一跤，伤了腰，从此卧床不起。刘老根的父亲早年外出做工，在一座山上砍竹子时被倒下的竹堆砸中，当场就没了。
刘老根一个人又当儿子又当女儿，伺候母亲吃喝拉撒，还要靠编竹器挣钱养家。可因为要照顾母亲，他不敢出远门，只能在附近村子里接些小活，挣的钱刚够糊口，连给母亲抓药的钱都常常凑不齐。
这年腊月，眼看就要过年了，家里却穷得连米缸都见了底。周氏躺在床上，拉着儿子的手，眼泪汪汪地说：“老根啊，娘这身子骨拖累你了。你出去接个远点的活吧，家里实在揭不开锅了，这年可怎么过啊……”
刘老根心里一阵酸楚，嘴上却安慰母亲：“娘，您别急，我明天就去找村长想想办法。老天爷饿不死瞎眼的雀，总会有出路的。”
第二天一早，刘老根去了隔壁的王婶家。王婶是个热心肠，以前没少帮衬他家。刘老根进门时，王婶正在院子里剥玉米，见他来了，连忙起身招呼：“老根来了？你娘好些没有？”
刘老根搓着手，有些不好意思地开口：“王婶，家里实在揭不开锅了，想跟您借点黄豆，好歹把这个年关挺过去……”
王婶叹了口气，进屋舀了半升黄豆，用布口袋装了塞给他，又叮嘱道：“老根啊，你也别怪婶子多嘴，你该出去接点活了。你娘这病得吃药，光靠邻里接济不是长久之计。你要是不放心你娘，我替你照看几天，等你回来给点工钱就成。”
刘老根接过黄豆，千恩万谢地走了。可他知道，光靠这半升黄豆撑不了几天。他在村里转了一圈，想找村长帮忙，可村长去县城了，不在家。
他又去找了几个亲戚，不是推说自家也困难，就是干脆闭门不见。刘老根站在村口，望着灰蒙蒙的天，心里像压了一块石头。
天黑时，村长马德胜回来了。马德胜是个四十来岁的汉子，在村里说话很有分量。他见刘老根蹲在自家门口，便拉他进屋，问明了情况。
马德胜一拍大腿：“老根，你来得正好！我正想找你呢。县城里孙财主家要嫁闺女，请人去打一套嫁妆，活不小，工钱也丰厚。我有个亲戚在孙家当管事，这活我帮你揽下了。你娘的病，我让你王婶帮你照看几天，等你回来给工钱就成。”
刘老根一听，心里又喜又忧。喜的是终于有活干了，忧的是母亲一个人在家他不放心。马德胜拍着胸脯说：“你放心，你娘就是我娘，饿不着她！”刘老根这才点了头。
第二天，刘老根安顿好母亲，跟着马德胜进了县城。马德胜的亲戚姓胡，单名一个安字，是孙财主家的管事。胡安是个瘦高个，长着一双三角眼，说话阴阳怪气。
他领着刘老根进了孙府，边走边说：“刘师傅，你只管在后院干活，不该问的别问，不该看的别看。干完了活，领了工钱就走，别多事。”
刘老根连连点头：“胡管事放心，我就是个手艺人，只管干活，别的不操心。”
孙财主名叫孙万财，祖上三代开绸缎庄，家财万贯。他有个独生子叫孙耀祖，从小娇生惯养，仗着家里有钱，在县城里横行霸道，没人敢惹。
前些日子，孙耀祖看上了城外李家庄李老二的闺女李秀娥，非要娶她不可。孙万财虽然嫌李家穷，但拗不过儿子，只好答应了这门亲事。婚期就定在腊月十八。
刘老根被安排在后院的一间偏房里干活。他拿出自己的工具——篾刀、刮刀、锯子、墨斗、尺子，开始劈竹、刮青、编筐。孙家要的嫁妆不少，大大小小几十件，刘老根一个人得干上好些天。
头两天倒也太平。刘老根白天干活，晚上回偏房睡觉，除了送饭的丫鬟，没见过孙家其他人。可到了第三天晚上，他干完活回房，路过花园时，忽然听见假山后面有两个丫鬟在嘀嘀咕咕说话。
刘老根本不想偷听，可那两个丫鬟的声音虽小，夜风却把话送到了他耳朵里。
“春兰，你说少爷那事，老爷打算瞒到什么时候？”一个声音尖细的丫鬟问。
另一个声音低沉些的丫鬟回答：“秋菊，你小声点！老爷说了，谁要是把少爷的事传出去，就打断谁的腿。”
“可是少爷都死了三天了，老爷还让人每天给他换衣裳、送饭菜，这不是糊弄鬼吗？”
“老爷是想先把李家小姐娶进门再说。等生米煮成熟饭，李家就算知道少爷死了，也晚了。”
“那李家小姐岂不是要嫁给一个死人？这也太缺德了吧……”
“嘘！别说了，让人听见咱俩都没好果子吃！”
刘老根听得头皮发麻。他这才知道，孙家的少爷孙耀祖已经死了，可孙万财不但不报丧，还封锁消息，打算让李秀娥嫁过来给死人配阴婚！这简直是伤天害理！
他心中义愤填膺，忍不住低声骂了一句：“太不是东西了！”话一出口，他就后悔了——假山后面传来脚步声，胡安不知道从哪儿冒了出来，正朝这边走来。
“谁？谁在那里？”胡安厉声喝问。
刘老根急中生智，从口袋里摸出那半升黄豆——那是王婶借给他的，他本打算托人带回家给母亲，还没来得及。他抓起一把黄豆，往胡安脚下一撒。
“哎呦——”胡安踩在黄豆上，脚底一滑，四仰八叉地摔倒在地，疼得直叫唤。
刘老根趁机溜回偏房，脱了鞋，钻进被窝，假装已经睡着了。不一会儿，胡安一瘸一拐地来敲门：“刘师傅？刘师傅？你睡了吗？”
刘老根装作被吵醒的样子，迷迷糊糊地问：“谁啊？大半夜的，什么事？”
胡安在门外站了一会儿，大概觉得没什么异常，便转身走了。刘老根躺在床上，心“咚咚”直跳，一夜没合眼。
第二天一早，刘老根就去找胡安辞行，说家里母亲病重，必须回去。胡安脸色铁青，正要发作，孙万财从里屋走了出来。胡安凑到孙万财耳边嘀咕了几句，孙万财的脸色也变了，上下打量了刘老根一眼，冷冷地说：“走就走，工钱一分没有。你这样的人，我用不起。”
刘老根顾不上工钱，背上工具箱就出了孙府。他一路打听，找到了李家庄，见到了李老二。李老二是个老实巴交的庄稼汉，一听孙耀祖已经死了，孙家还要娶他闺女去配阴婚，顿时吓得面如土色，蹲在地上哭了起来：“这可怎么办啊？孙家在县城里有钱有势，我们斗不过他们啊！”
刘老根说：“李大叔，你别急，我有一个办法。我会一点木偶戏法，能做一个假人替你闺女嫁过去。只要你能给我你闺女的一根头发，我就能做出一个以假乱真的木偶人。”
李老二将信将疑，把闺女李秀娥叫了出来。李秀娥是个十七八岁的大姑娘，生得眉清目秀，一听说刘老根要救她，当即跪下磕头：“恩公若能救我出火坑，秀娥愿意以身相许，报答恩公大恩大德！”
刘老根连忙扶起她，脸微微一红，说：“姑娘言重了，路见不平，理应相助。”他让李秀娥剪了一缕头发，又从李老二家找了些木料，连夜赶制木偶人。
刘老根的手艺确实了得。他将木料削成人形，又用刻刀细细雕琢，不到两天，一个与李秀娥一模一样的木偶人就做好了。那木偶不光模样像，连神态、动作都惟妙惟肖。
刘老根又用墨斗在地上弹了一个八卦阵，将木偶放在阵中，念了一段祖师爷传下的咒语。只见一道青光闪过，那木偶竟然睁开了眼睛，站了起来，冲着李老二喊了一声“爹”。
李老二吓得差点背过气去。刘老根笑道：“李大叔别怕，这只是借了你闺女的头发，暂时附了一丝灵气在上面。等它替秀娥姑娘嫁过去，过几天灵气散了，就变回木偶了。”
到了迎亲那天，孙家吹吹打打地来了。李秀娥躲在屋里的大箱子里，木偶人穿上嫁衣，盖上红盖头，被搀上了花轿。一路上没人发现破绽。等迎亲队伍走远了，刘老根才把李秀娥从箱子里扶出来。
李老二拉着闺女的手，老泪纵横：“孩子，你跟刘师傅走吧，走得越远越好。孙家迟早会发现，到那时就来不及了。”
李秀娥含泪拜别父亲，跟着刘老根往竹沟村赶。
两人走到半路，经过一处叫“野狼坡”的荒岭时，忽然一阵阴风刮过，天昏地暗。
一个白影从路旁的树林里飘了出来，拦在二人面前。那白影渐渐凝实，变成一个年轻男人的模样，面目狰狞，双眼血红，嘴角挂着黑血。
“想跑？”那鬼魂发出一声冷笑，“你们把我的新娘弄到哪儿去了？快还给我！”
刘老根将李秀娥护在身后，厉声问道：“你是孙耀祖？”
“正是本少爷！”孙耀祖的鬼魂张牙舞爪地扑了过来，“我活着的时候娶不到她，死了也要她给我陪葬！”
刘老根从工具箱里掏出墨斗，拉出墨线，正要弹出去，忽然一个黑影从天而降，挡在了他面前。那黑影与孙耀祖斗在一处，打得难解难分。刘老根定睛一看，那黑影竟是一个年约五旬的男人，面容憔悴，衣衫褴褛，也是鬼魂之身。
“爹！”刘老根失声喊道。
那黑影正是刘老根失踪多年的父亲——刘大柱。五年前，刘大柱外出做工，一去不返，后来有人传信说他在山上被倒下的竹堆砸死了，可连尸骨都没找到。刘老根做梦也没想到，会在这里见到父亲的鬼魂。
刘大柱一边与孙耀祖缠斗，一边回头喊道：“老根，用墨斗打他！他不是我的对手，但我也杀不死他！”
刘老根反应过来，拉出墨线，瞅准机会弹了出去。一道青光直奔孙耀祖而去，正中他的后心。孙耀祖惨叫一声，摔倒在地，浑身冒烟。刘大柱上前一把掐住他的脖子，厉声道：“说！当年是谁害死我的？”
孙耀祖疼得龇牙咧嘴，连忙求饶：“我说！我说！是我爹！是孙万财！当年你在他家编竹器，无意中撞见他跟府里的丫鬟私通，他怕你传出去，就让胡安在山上做了手脚，把一堆竹子弄倒，砸死了你！”
刘老根听了，浑身发抖，双眼通红：“孙万财！胡安！这两个畜生！”
刘大柱松开孙耀祖，叹了口气：“儿啊，爹的魂魄在这野狼坡游荡了五年，就是想等一个机会报仇。如今真相大白了，你带着秀娥姑娘去县城告官，一定要让孙万财伏法！”
孙耀祖也跪在地上磕头：“刘师傅，我也是被那老东西害死的！他嫌我娶李秀娥丢他的人，跟我吵架，失手把我推倒，磕在桌角上磕死的！他怕事情败露，就把我的死瞒了下来，还逼我配阴婚！我也是个苦命人啊！”
刘老根冷笑一声：“你活着的时候作恶多端，死了也是活该！不过你既然愿意作证，我就饶你一命。走，跟我去县衙！”
刘老根带着李秀娥，押着孙耀祖的鬼魂，连夜赶到蕲水县衙。知县姓周，叫周明远，是个刚正不阿的年轻官员。
他听说有人来告状，而且证人还是鬼魂，起初不信。可当孙耀祖的鬼魂在公堂上现出身形，将孙万财和胡安的罪行一五一十地说出来时，周知县也不得不相信了。
周知县当即签发拘票，派衙役去孙府拿人。孙万财和胡安被带到公堂，起初还百般抵赖，可当孙耀祖的鬼魂站在他们面前，指着孙万财的鼻子说“爹，你为什么要杀我”时，孙万财吓得瘫倒在地，再也说不出一个不字。
人证物证俱在，孙万财和胡安对罪行供认不讳。周知县当堂判决：孙万财杀人害命，罪大恶极，判斩立决；胡安为虎作伥，助纣为虐，判杖一百，流放三千里。
孙耀祖的鬼魂虽然生前作恶，但死后幡然悔悟，又主动作证，周知县便让刘老根做法事超度了他，送他去投胎转世。
刘大柱的冤屈得以昭雪，也终于可以安心去地府了。临行前，他拉着刘老根的手，流着泪说：“儿啊，爹对不起你和你娘。你回去好好孝顺你娘，照顾好秀娥姑娘。爹在九泉之下也就瞑目了。”
刘老根跪在地上，磕了三个响头，目送父亲的魂魄化作一缕青烟，消失在夜空中。
刘老根带着李秀娥回到了竹沟村。周氏见儿子领回来一个如花似玉的姑娘，高兴得病都好了一半。
李秀娥也是个勤快人，进门就洗衣做饭、伺候周氏，把家里收拾得干干净净。第二年春天，刘老根和李秀娥成了亲，村里人都来喝喜酒，夸刘老根有福气。
刘老根再也不愁没活干了。他的名声传遍了十里八乡，不光因为他的手艺好，更因为他仗义救人的事。找他编竹器的人排着队，他也不用再出远门，在村里就能挣够养家的钱。
周氏的病在李秀娥的精心照料下，渐渐好了起来。三年后，她竟然能下地走路了。一家人团团圆圆，和和美美，日子越过越红火。
每年清明，刘老根都要带着李秀娥去野狼坡烧纸钱，祭奠父亲的在天之灵。他总要在坟前说一句话：“爹，您放心吧，咱家现在好着呢。善有善报，恶有恶报，您在天上看着，那些坏人一个也没逃掉。”
微风吹过，坟头的青草沙沙作响，像是刘大柱在含笑应答。
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