近日，《棉花帝国》作者、哈佛大学历史学系教授斯文·贝克特推出新著《资本主义：一部全球史》。这位专研19世纪美国史与全球资本主义史的学者费时八年在世界各地打捞历史，同时融汇史学各流派的多项专题研究，描绘了资本主义的千年兴衰。美国左派杂志《雅各宾》日前对贝克特作了一次访谈，在访谈中贝克特说到，万事有始必有终，资本主义也是如此，“资本主义具有历史性”。
2014年出版的《棉花帝国》是一次相当成功的全球史写作，为贝克特赢得诸多荣誉。书中描述了欧洲国家和资本家如何在短时间内重塑了棉花产业，使之成为最重要的工业部门，而帝国主义、奴隶制、机器生产和工资劳动等现象也与之相伴，进而塑造了一个存在巨大不平等的世界。
贝克特在访谈中介绍，新著的部分写作动机即来自《棉花帝国》收到的批评，因为从棉花产业切入来描述现代世界起源，必有其局限性。另外，他认为人们总是在政治辩论中提到资本主义，对其了解却不够深入，因此希望以历史视角书写资本主义发展史，丰富人们的认知。当前西方盛行一种非历史的观点，即将资本主义视为世界的“准自然状态”——所谓资本主义的逻辑具有普世性，贯穿于人类所有社会形态。这部著作从根本上挑战了这一论点。
贝克特说，在世界各地，存在其他的经济形态，遵循着根本不同的逻辑。资本主义只是一项人类的发明。而且他不认同将资本主义的萌芽定位在某一时地的做法，他指出资本主义从诞生起便具有全球性，是一个缓慢展开的全球网络化进程，并且其重要阶段实质上是一部暴力征服史：“资本主义的根基，不仅仅只是以契约规范社会经济关系，或是实现人的自由，而是深度依赖于超经济的武力压制。”
非市场与压制的手段在资本主义的发展全程都有所展现。有人认为资本主义在初始阶段固然暴力，但至19或20世纪已“改邪归正”，转向遵守契约、追求自由的和平阶段，贝克特表示怀疑。还有人将不同历史时期的压迫混为一谈，如认为当今柬埔寨纺织工人的处境在本质上无异于当年的奴隶制，贝克特也不认同，他强调，要看到暴力与压制的形式与实施方式在不同时地的“变身”。
西方世界在新自由主义时代将“契约与市场能且应当主导所有人际关系”奉为自然法则，过去五十年，这套体系被视作理所当然，如今则显露出这不过是资本主义历史的特定阶段。今日世界出现的暴力并非僵尸苏醒，而是从未走开。贝克特说，这部书的一个核心论点是：资本主义曾呈现迥异的形态（包括截然不同的劳动制度与领土组织形式），而这些元素始终在不断组合重构。现在，我们正目睹它们的再次重组。某种程度上，这让人想起19世纪末或20世纪初，相似的论调、议题乃至政治形态在当下突然复苏。这令人惊恐，但他相信历史不会重演——欧洲已不再是全球经济中心，如今最具活力的经济体在亚洲。
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