蔡锷为秀才出身，光绪二十四年（1898年）入长沙时务学堂，师从梁启超。后入上海南洋公学求学，并东渡日本，先后入东京大同高等学校、横滨东亚商业学校 1913年，袁世凯把他调进北京，名义上是给高官厚禄，实际上是把这只猛虎关进了笼子。北京西城棉花胡同66号，那座装修精致的四合院，就是袁世凯给他精心打造的镀金牢笼。门口的便衣，案头的密报，都在提醒他，这是一场不对等的博弈，稍有不慎就是杀身之祸。

打开网易新闻 查看精彩图片

蔡锷心里跟明镜似的，他知道自己处境凶险，必须得装。他想起《三国演义》里刘备种菜的故事，决定照葫芦画瓢，不过他“种”的不是菜，是烟花柳巷。从1915年开始，他开始频繁出入八大胡同，整天泡在戏园子和妓院里，吃花酒听小曲，一副醉生梦死的模样。袁世凯接到密报，心里冷笑，觉得一代名将不过如此，渐渐放松了警惕，这正是蔡锷要的效果。1915年11月的一个清晨，蔡锷像往常一样去总统府签到，还在院子里晃悠了一圈，甚至约小凤仙中午吃饭，密探听得清清楚楚，没当回事。

就在这个空档，蔡锷从后门溜了出去，直奔火车站，混在一群农民和苦力中间，登上了三等车厢。等袁世凯反应过来，蔡锷已经绕道日本、越南，回到了云南。12月25日，云南宣布独立，护国战争爆发。蔡锷抱病出任护国军第一军总司令，白日调兵遣将，夜里咳血不止。袁世凯称帝不过八十余天，便在内外交困中被迫取消帝制，共和得以延续，而蔡锷，却再也等不到真正安定的那一天。他赢了国家，输给了命。除了讨袁，蔡锷开办的西南陆军军校培养出来很多能人，也就大家熟知的云南讲武堂的前身。