1121年二月二十四日，钱塘江的潮水撞击堤岸，声音像擂鼓。杭州六和寺外，一身尘土的鲁智深站在廊下，抬头望向灰色天空。那一刻，没人想到这位出家人刚刚结束了朝廷认定的最大“平叛战役”。潮水退去时，他留下了寥寥一句，“老僧只求得一具全尸”，便不再过问封赏。许多人只当他酒后胡言，只有六个人听出了弦外之音。
若把时间拨回到上一年腊月，宋江大军攻入清溪府，方腊束手受擒。表面上这是梁山兄弟扬名立万的绝佳机会，实则是朝廷“以贼制贼”的最后一步。辽国平了，田虎、王庆覆了，剩下的方腊是磨刀石，一旦磨钝，刀也就成了废铁。鲁智深看得明白，他不肯再往汴京凑热闹，无非是认定“功高震主”的铁律不会因谁而破。
战后第二天，宋江设庆功筵，席间三巡，卢俊义笑问：“鲁师兄，汴京寺院富庶，你坐禅可比六和寺自在。”鲁智深抖抖袈裟，只丢下一句：“自在不在富庶。”他眼神扫过众人，似在提醒，又像叹息，语气平淡却掷地有声。桌上杯盘相碰的脆响，被林冲听得心惊。
第一位领悟的人是林冲。归途走到临安北门，他忽然发烧，翻身下马，“此身不济军旅，愿暂歇。”宋江急劝无果，只得留下人照看。林冲知道，烧病是假，去汴京才是险。三个月后，他病入膏肓，于破庙长椅上告诫武松：“我是不去了，你也莫去。”语毕咽气。林冲若无这场“病”，很可能与宋江同赴汴梁，再无机会脱身。
第二位领悟的人是武松。路过杭嘉湖交界，他借口守林冲灵前，婉拒继续北上。“哥哥，待兄弟送完这口棺，再叩见你。”宋江叹息，只得准许。武松其实已心灰，他见满营兄弟或死或残，想到高俅、蔡京把持朝政，自认一条胳膊挡不住满朝暗箭。“与其做诰命下的提辖，不如做山林里的行者。”此后，武松隐居孤峰寺，远离官场，八旬终老。
第三个领悟的人是燕青。燕青向卢俊义低声提醒：“大郎，既已封王，何必再争那点锦绣？”卢俊义只回了一句，“人在江湖，身不由己。”燕青摇头，他清楚卢俊义与宋江功名相若，逃避必招非议，故先自请离队，理由是护送李师师回京。那晚，他悄悄丢下长弓，只带一把短笛。“日后若闻笛声，便是我平安。”此后再无音讯。
剩下三人是一同行动的李俊、童威、童猛。与宋江大军行到镇江时，李俊装病吐血，面色蜡黄吓煞旁人。宋江无暇深究，只留下两将护送。他们把药渣倾进江里，即刻换船南下。李俊看中的是海路——逃离陆上朝廷抓捕圈。“海阔凭鱼跃”并非玩笑，暹罗王室正因内斗缺贤，海商出身的李俊靠兵船与水寨经验得以拥立为王，童家兄弟则成护国将军。这一走，梁山再无他们的传说。
短短半载，六人或病故、或剃度、或远遁、或异域称王，看似各安其命，实则都因听懂鲁智深暗示而避开“功成身死”的宿命。与之相对，未悟之人纷纷北上。1121年六月，宋江、卢俊义抵达汴京。徽宗御笔犒赏，金盏酒香四溢。三日后，户部忽传旨意：查梁山旧账。宋江惊愕，仍被指“拥兵自重”。秋日某夜，蔡京、童贯以寿宴为名，赐鸩酒。宋江察觉毒味，仍举杯而尽。临终前，他只求吴用、花荣勿再牵连，却没想到二人次日投汴水自尽。李逵殉主，也饮毒酒，咆哮声没入黑夜。
消息传到东京外城，武松闻讯摇头，“早知如此，何必当初。”他未祭奠，怕被牵连，更因那碗毒酒在意料中。卢俊义被诬“谋逆”，腰斩东华门。燕青携李师师沿大运河北去，据说在范阳落脚，以说书为生，再无音书。朝廷这才下诏赦余党，宋清、朱仝等人得归故里，小富即安。
回望六和寺，七月十六日夜，钱塘江再起潮。鲁智深静坐禅床，忽闻潮声如雷，神色大异。他口念师命：“逢夏而擒，遇腊而执，听潮而圆，见信而寂。”说罢合掌而逝，年仅三十七。寺僧后记：“其身若铁塔，面如钟馗，归于寂时，童心未泯。”有人说，他是梁山真正的幸存者，因为他提前抽身，也因为他看懂了人心。
从吴用的笔札可知，若当初再多几人悟透鲁智深那句“只求全尸”，梁山或不至于凋零至此。但历史没有假设，潮来潮去，留下的只有六人的背影与一串难解的叹息。
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