宣和三年暮春的一个午后，郓城县衙门外人声鼎沸。百姓多因一件人命案聚在门口指指点点，却无一人想到，这桩血案的真正导演竟是一位鬓发半白、腰弯如弓的老妇。她叫阎氏，乡里都唤她“阎婆”。一部《水浒传》里乔装改扮的机谋人物不少，但若论黑白两道都要让三分的心计，这位并不占篇幅的老人却常被识货之人排在王婆之前。
宋江那时三十出头，在县里做押司，照档口的人情账早就滚得炉火纯青。谁家纠纷，谁家欠条，只要他抬抬手，一句“好说”，便能化干戈为玉帛。百姓叫他“及时雨”，豪侠江湖称他“黑三郎”，表面一副笑脸，内里却藏着金戈铁马。只是越是懂得人情往来，越明白人心可畏，他自觉最难对付的从不是横行乡里的草寇，而是那些披着和气外衣的深宅妇人。
这一日刚出衙门，迎面猛地闪出一条人影，将宋江唤住。站街口的媒婆王婆笑容可掬，身后则是满面泪痕的阎婆。王婆一句“贵人行善”，话音甜得发腻，顺手把阎婆的家事倒了个底儿掉：夫死棺缺，家贫如洗，孀母寡女无依无靠。看似随口提起，实则环环相扣——她们挑的正是县里最乐善好施的宋押司。试想，若阎家丈夫还在，若阎惜娇尚衣食无忧，宋江必无介入之机。阎婆偏偏等到“极苦”方才倾诉，一招先声夺人，逼得宋江不好袖手。
有人说，宋江那天行善也只是惯性，本意不过送副棺木了事。其实他看得透：王婆的喋喋不休分明暗示“女儿可人”，矛头直指婚事，他当场婉拒，只留下一副上好杉木棺材与十两银子，连话都没多说。那点银子折合如今七八千文，足够阎家体面下葬，可阎婆呢？愣是一文不退，转而提篮携香烛上门“致谢”。这回她的眼睛飞快巡视屋角床沿，只为确认宋家竟无半点女红气息。此刻，她心中已有盘算，临走前竟玩笑一句：“若押司还无正头媳妇，我这女儿也算标致。”话锋轻巧，却已在宋江心里埋下种子。
一来二去，外室之说成了现实。宋江自认稳妥：不娶，只包；不给名分，便绝后患。然而人在情场，算计常被私念打乱。阎惜娇年轻貌美，自有张三（张文远）这样的浪荡小吏登门献殷勤。她偷金贴银，情丝缱绻，转眼便把宋江晾在一旁。阎婆看在眼里，不急不躁。张三囊中羞涩，她知那不过昙花一现；女儿终要靠银子过活，而银子还得让宋江出。
果不其然，等到银钱见底，阎婆便数次托人去请宋江。宋江一推再推，只回一句“闲言多，少来”。阎婆没奈何，亲自埋伏县衙外，一见宋江便哭得梨花带雨：“好贵人，救救我那不争气的女儿吧！”旁人看是求怜，实则她借众目睽睽逼宋江就范。世情如网，撑场面的人最怕难堪，宋江只得随她回去。
楼上楼下，一声“我道是三郎！”的轻呼，激得宋江火起刀落。两下出手，阎惜娇殒命枕边，鲜血染透春衾。此刻剧情似应合“人命关天”四字，惊慌哭号，然而阎婆擦干泪，先与宋江对视，冷静问明：“押司可是要走？”宋江压着血腥味，也冷冷一句：“我在此等你拿去见官。”这话像是互相试探，也像给足对方台阶。
阎婆心知：若真去报官，面前的男人转身就能封她之口；若立刻哭闹，亦惊动邻里，自己连退路都没。她捂着胸口叹息，说出关键筹码：“这贱丫头没命了，可老身将来如何糊口？”一纸白条她分毫不收，要真金白银，要他亲自去取。宋江本想脱身，权衡再三，认定老太婆贪心易控，遂携令符亲自点库。谁料阎婆紧跟其后，清晨天色将亮，街头行人渐多，她突然死死抱住宋江，扯破嗓子：“快来人哪，杀人啦！”
这一下，戏台炸开了。差役不敢轻举妄动，围观的挑夫小贩却纷纷凑近。宋江身分虽高，也只好随众入县衙听审。县令与他私交深厚，想压案，谁知阎婆早叫人把张三抬到堂前指证。张三对宋江素有芥蒂，顺水推舟一口咬定“情敌行凶”。证供一出，案情旋即升级，郓城上下尽知。县令再护短，亦不敢置若罔闻，只能草草羁押，欲图再议。
阎婆的险招在于“搅浑水”。案子越大，宋江越难脱身，而她只要守在卷宗旁，银子与人命的讨价还价就有转圜余地。城里议论沸腾，朝阳里、桑园外，茶肆酒楼皆谈宋押司杀妾。有人摇头：“好好一个仁义汉，却做出此逆行。”亦有人暗笑：“情场无道，谁说英雄不杀人？”风声乍起，宋江索性托人赍金，交给监押朱仝，送去阎婆，以求息事宁人。
银两到手，阎婆权衡形势：女儿已死，张三也失了利用价值；若再告，只怕惹祸上身，不如就此收手。她当街抹泪，转身却将银包掖得紧紧，口中念叨“罢了”，步出县衙，众人目送她踉跄的背影，无一知其心计翻涌。
回望整出闹剧，王婆以色诱设局，倒还只是敛财的老把戏；阎婆却连环递进，先以苦情激怜悯，再以经济捆绑情感，继而精算风险，终在女儿身亡后依靠公众视线与矛盾转移确保自身安全，还顺手捞了一笔。这种游走灰色地带的谋算，让向来口齿伶俐、刀笔在手的宋江也只得俯首称服。梁山好汉七十二将各擅胜场，可碰上这位老妇，恐怕也要深呼吸三口——因为她的武器不是刀枪，而是人心。
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