1933年草台岗战役落幕，陈诚赖以起家的第11师近乎全军覆没，这个被蒋介石视作中央军模范的土木系核心，栽在了彭德怀率领的红军手里。这场惨败，不仅打碎了蒋介石的第四次围剿计划，更彻底改变了时任第十八军副军长的周至柔的职业轨迹。这个在陆军战场接连折戟的老保定，日后摇身一变竟成为了民国空军的头号人物。
土木心腹，黄埔出身
周至柔的出身其实是非常好的，在他身上同时具有老保定和土木系核心两大王牌因素。
1931年，陈诚好不容易从蒋介石手里讨来精锐的第14师，转头就把自己最信任的周至柔推到了副师长的位置上。
虽说是副师长，实则掌管全师的训练与管理，没过多久周至柔就被顺理成章扶正为中将师长。
在派系林立的国民党军队里，周至柔这样的提拔速度堪称坐了火箭，可谁也没想到，这份平步青云的背后，藏着的是日后接连不断的滑铁卢。
其实输给彭德怀不丢人
周至柔第一次领教彭德怀的厉害，是黄狮渡战役。
1933年1月，彭德怀率领红三军团一夜之间攻克黄狮渡，全歼国民党军第5师第13旅，生俘旅长周士达以下一千余人。
当时周至柔率领的第14师就驻扎在不远的南城，友军求援的电报一封接一封，可他的援兵还没赶到战场战斗就已经结束了，甚至连自己的前锋部队都被红军吃掉了一部分。
仗打成这个样子，南昌行营的熊式辉扬言要严肃处分周至柔。但是毕竟周至柔是陈诚的铁杆心腹，陈诚只能出面力保，才让他免于责罚。
但是让人意外的是，这场败仗过后，周至柔非但没有降职，反而被提拔为第十八军副军长。
一名战场上的将领打了败仗反而升职，这种魔幻现实主义的场景，在国民党部队中不断上演。在这样的情况下，老蒋的部队其实已经成长为外强中干的空壳子了。
然而黄狮渡的惨败，只是一个开始，紧接着的黄陂伏击战，给了土木系第二次沉重暴击。
1933年2月，陈诚指挥中路军向苏区发动进攻，罗卓英率领的第一纵队下辖的第52师、第59师，在黄陂地区钻进了红军布下的口袋阵。
此时彭德怀率领的红三军团与兄弟部队协同作战，只用了不到三天时间，就基本全歼了这两个嫡系师，俘虏多达一万余人，两个师长一死一俘，只有零星残兵侥幸突围。
当时周至柔作为罗卓英的副手，全程参与了这次作战的指挥，消息传来的时候，他和罗卓英大惊失色，却根本无力回天。
这一仗打没了土木系刚扩充的两个主力师，打慌了南昌行营的一众高官，也打醒了蒋介石对红军战力的误判，而陈诚在南京政府里一下子成为了众矢之的。
此时，处在风口浪尖的陈诚，迫切需要一场胜利给。自己分担压力。于是陈诚把自己的赌注压在了草台岗战役之中。
陈诚其人轻率而易动，他迫切想要改变处境，于是命令部队继续向广昌推进，结果让土木系的起家老本第11师陷入了孤军深入的险境。
罗卓英察觉到不对劲，立刻电令第11师师长萧乾率部北撤，抱团取暖，可骄横的萧乾自恃兵强马壮，根本不听命令，还和纵队指挥部打起了电报官司。
就在这个关键节点，周至柔却选择了和稀泥，他既不支持罗卓英坚决回撤的命令，也不明确反对萧乾的冒进，只想着督促前后纵队尽快靠拢，这种左右逢源的处事方式，在派系斗争里或许能游刃有余，在瞬息万变的战场上，还想搞这种政治上的投机取巧只会错失挽回败局的最后机会。
最终，彭德怀率领红军主力在草台岗完成合围，只用了一天时间就打垮了第11师，全师一万五千人最后只剩三千残兵突围。这是土木系成立以来遭遇的最沉重的打击，也是周至柔在陆军战场上，经历的最后一次惨败。
山穷水尽，柳暗花明又一村
三次惨败过后，蒋介石的第四次围剿彻底破产，陈诚也陷入了前所未有的困境。蒋介石发来急电，怒斥这次惨败是本军未有之惨事，何应钦、熊式辉等反对派更是趁机落井下石，不停攻讦陈诚和他的土木系。
即便有蒋介石的偏袒，陈诚也不得不做出让步，他自己被降格使用，前线指挥失利的罗卓英被革职留任，重新回到第十八军担任副军长。
罗卓英回来了，那么原本的副军长周至柔，该往哪里放？一个军不可能有两个副军长，陈诚必须二选一。
周至柔虽然也是陈诚心腹，但是三次战场失利已经证明，他在陆军作战上确实难堪大用。
就在这个时候，南京空军的建设陷入了亲意派和亲美派的纷争，主持事务的毛邦初资历太浅，根本压不住场子，蒋介石正愁找不到合适的人去统筹局面。
陈诚顺势向蒋介石推荐了周至柔，提议派他率团前往欧美考察空军建设，摸清情况再定发展方向。蒋介石也清楚周至柔在陆军的表现确实不尽如人意，便顺水推舟批准了这个提议。
1933年6月，周至柔奉命出国考察，从此彻底脱离了陆军，回国之后很快就取代毛邦初，成了民国空军的实际掌控者，土木系的势力，也借此延伸到了这个全新的军种。
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