明朝洪武年间，沧州城有为吴老爷，家中一儿一女，儿子叫吴开怀，女儿吴开曦。吴老爷只有一个儿子，于是对儿子吴开怀自然给予厚望，然而因为吴老爷的一句话，却使父子两数十载没能见面，这其中的缘由令人嘘唏不已。
吴老爷家两个孩子，女儿大，儿子小，但是儿子将来是要继承家业的，自然要好好培养。
吴开怀五岁开始就被父亲送进私塾读书，只可惜读了好几年下来也毫无进益，也只识得一些字文，写得文章豪不出彩，这让吴老爷十分焦心。
为了让先生多教教儿子，吴老爷也是费尽心机，逢年过节去看望先生，给先生送点礼品等等所有作为父亲对先生该有的礼节，他都去做了，先生也确实费心教吴开怀，但就是不见起色，用先生的一句话：“这孩子，在学堂也不捣蛋，看似认真，却又似没开蒙，或许是心思没用在学业上。”
“那先生以为，怀儿常常会思量些什么？”吴老爷客气地问先生。
“我看他常常去厨房与厨娘帮忙，又说笑，甚是痛快。”先生说。
吴老爷听了，心里暗暗着急。
吴开怀十八岁了，仍然不见任何长进，此时吴老爷不得不想其他办法。
吴老爷有个朋友张大人，饱读诗书，又在朝为官，是吴老爷敬佩的人。
一日，吴老爷邀请张大人来家中做客。其实吴老爷也是想让儿子吴开怀见识见识有才学的人，同时也是希望张大人能指点儿子一二，好让儿子能有考功名的想法。
这天，吴老爷同张大人见面，两位故友见面，无惧礼数，高谈阔论，十分开心，谈论见吴老爷让下人叫来吴开怀，同张大人见面。
吴老爷看到儿子进来，忙说：“快来见见你张伯伯，他可是博学多才，文章写得极好！”
“张伯伯好！”吴开怀向张大人问好。
“啊，看看，一表人才！吴兄有福！”张大人笑着说。
“如今做些什么？考了秀才中了举没有？”张大人问吴开怀。
“没有，我不喜欢考那些，反而每天在厨房帮厨娘洗菜切菜，我觉得更有趣味些！”吴开怀答道。
“你说什么呢，混账东西。好好一个男儿，不考功名，在厨房瞎混。”吴老爷一听就冒火，狠狠地剜了吴开怀一眼，这一眼让吴开怀背后凉飕飕，不敢再多说什么，就退了下去。
接下来的日子，吴老爷命吴开怀每日必须读书，写文章，不可到厨房去。
吴开怀拿起书就发呆，长吁短叹，日子过得毫无趣味，不过只要吴老爷在家，他还是一副认真看书模样。
一晃几个月过去了，这日刚好是八月十五中秋节，又恰逢吴老爷生日。整个吴府忙忙碌碌，既要准备过节，又要给吴老爷过生日，一片节日的快乐气氛中。
晚上，在庭院里摆了满满一桌，吴家人吃中秋团圆饭，又是给吴老爷贺寿，还邀请了吴老爷的哥哥，吴大老爷一家过来做客。
客人主人坐了满满一桌子，大家刚准备共同举杯庆贺吴老爷生日快乐时，却发现吴开怀还没出现。于是吴老爷让家仆去请一下，正说着，吴开怀端着一碗红烧鱼从厨房跑出来，嘴里还喊着：“菜齐了，菜齐了！”
众人看到吴开怀端着菜从厨房跑来，十分好奇，吴大老爷便问：“怀儿，莫非这鱼是你做得？”
“是啊，大伯，我新学的红烧鱼，您快尝尝，味道正宗吗？”
“哦，好，我尝尝！”吴大老爷说着就伸出筷子尝鱼，不过脸上并没有赞许，似乎眼神里还带有些许不屑。
吴老爷看了心里好不痛快。
管家为了缓和气氛，便说：“开怀甚是有心，今天在厨房亲手做了好几道菜来为老爷祝寿！”
“家里没有厨娘吗？非他做菜不可?”吴老爷不高兴。
“哎哟，我们家老爷生日那天刚好我家大郎中举，把老爷高兴得不行，说那是最好的礼物，直喝了好几杯酒。我看怀儿的做菜手艺还不错，说不定啊将来能做个好厨子，将来谁做了你家娘子可有福罗。”吴大老爷的夫人在一旁说了一通。
显然，大嫂的话让吴老爷很不舒服，儿子没事就钻进厨房，根本就不好好读书，这本来就是自己心里的一根刺，提不得，可是大嫂不仅提了，还特别强调自己的儿子中了秀才，这让心里那根刺突然又大力地扎了一下吴老爷，一阵难受。
偏偏这时，吴开怀接过话茬说：“厨子好啊，我就想当个厨子，原来伯母也知道啊！”
“有什么好，你明年不给我考个秀才，中个举人回来，你就别回来了，我吴家没你这样没出息的逆子！”吴老爷突然吼道。
“不回就不回，我早就不想待在这个家了，天天逼着我读书写文章，您不是也没考上个秀才吗，我就喜欢当厨子！” 吴开怀忍不住怼了父亲。
这要在平时，他万不会顶撞爹爹，或许是今日人多壮了胆。
“你个逆子，你说什么？再说，我就立刻将你赶出家门！”吴老爷不容儿子顶撞自己。
“走就走！”吴开怀解开身上的围裙丢在椅子上，转身就走了。
吴夫人刚要起身劝儿子，吴老爷大巴掌一拍，“谁都不准劝！让这个逆子滚！”
本来吴开怀走到大门口就有些后悔了，可是听见父亲在身后的喊话，一阵心寒，干脆就走了。
吴开怀茫茫然走在街上，往哪里去都不知道，刚开始口袋里还有点碎银子买个馒头充充饥，到后来就是饿肚子，到处流浪，乞讨，到码头去帮人搬货物。
一日在码头听说货船上缺个做饭的，他便跑去船上找船家，求他留下自己。船家见他长得身体还行，态度也诚恳，就给个差事给他。一边帮船上做饭，一边帮搬运货物，顺船来到杭州地界。
吴开怀也不想整日一直待在船上，想着既然出了远门，就看看热闹的大集市吧。很快在船上挣的一点银子就花光了。谁知大集市的热闹繁花，根本不属于自己，在这里自己找不到挣钱的活儿，乞讨过活，饥一顿饱一顿地，睡桥底屋檐大树下，在哪里能睡着就在哪里睡。
一日，他睡在一个屋檐下，半夜只听里面一个女人的声音“放开我，放开我！”
“啪！老实点！”一个男人的声音。
“给她把嘴巴塞上!”又一个男子的声音。
吴开怀想半夜三更，两男一女共处一室，还这般交货，奇怪了！
但是困得很，他不想动，等他迷迷糊糊又要睡着时听到里面传来女人嘤嘤的哭声。吴开怀觉得奇怪，便拿尖尖的木棍轻轻戳穿了窗户，从缝隙里看到一个女人绑在屋里一根柱子上，嘴里还塞了布。
接着又听到另一个男子恶狠狠地说：“等到天亮，赵员外就来接人了，你耐心点，赵员外家境富贵，做了他的小妾，你就后半辈子享福啦，再闹，我就卖你去潇春阁！”
吴开怀这才明白，这女子遇到人贩子了。
怎么办？他想着。里面两个男人，自己一个人定是打不过，看着也不好惹，算了还是去报官吧！
他刚站起来想走，不想一阵冷风吹来，惊得自己打了喷嚏。
“谁！”那里面的那人问。
吴开怀刚想跑，被人从后面打晕，拖进房间。
等吴开怀醒来，发现自己和那女子一样被绑着，嘴里塞了破布，而且还和那女子背靠背绑在一根大柱子上。
两个看守大概太累，睡着了。
吴开怀想着现在大约五更天，应该想办法离开，再晚就天亮了，更不好脱身，于是就悄悄摸绳索，好彩之前在船上做工时，绑绳这些没少干，很快他解开了那女子的手绳。
那女子也会意地反过来帮他解开手绳，两人配合默契，很快就解开绳子，拿开嘴里的破布，并在墙角拿起一根烧了半截的香，背着看守的男子，悄悄点上，两人捂着鼻子推门出来。
原来那女子叫刘文晴，父母病故后，来城里投靠叔叔，只是还没找到叔叔家，就在客栈被两人贩子下了迷香把她截到这里。
醒来之后，听到两男子说那迷香真管用，才知道自己碰到人贩子了。刚开始刘文晴试图呼救挣扎，不想遭到人贩子的一顿打，还把嘴里又给塞了破布，本来自己以为这下死定了，不想她那几声不大的呼叫被半夜过来门口投宿的吴开怀听到，误打误撞两人被绑到了一起。
大街上，吴开怀拉着女子一路狂奔，害怕人贩子追赶过来。他虽然在这里没有家，但因半夜四处投宿，熟得很。
他们跑到衙门旁边才停下来，吴开怀觉得人贩子再厉害，也不会在衙门门口抓人，所以此处相对安全。停下来之后，刘文晴拿出写有地址的小纸条，让吴开怀帮忙找叔叔。
第二天天亮后，两人根据地址在城郊找到了刘文晴的叔叔，刘老汉。
刘老汉自己经营一间小茶馆，早年也做过漕运受过伤有腿疾，后来就开了这间茶馆，妻子病故后一直是一个人独居，膝下无子女。
这天见到哥哥的女儿在投靠自己，甚是开心，又见吴开怀没有正当职业，只是靠一些零碎的活儿养活自己，又救了自己的侄女，便留问他愿不愿意留在小茶馆打打杂，有地方遮风避日，不用半夜三更找地方睡。
吴开怀听了十分高兴，便留了下来。
刘老汉见吴开怀勤快，做事也踏实，便也乐于教他一些客人常吃的点心，炒菜等，而吴开怀似乎在这方面也特有天赋，往往刘老汉一点就通。
一个月下来，小茶馆常用的菜式他全会了。刘老汉本来就上了年纪，又腿脚不便，如今见吴开怀能留下来帮自己，也感到欣慰，而且小茶馆的生意也比以前更有人气。
一天晚上，收工之后，刘老汉问吴开怀愿不愿以后就留在茶馆和晴儿一起好好经营茶馆。
吴开怀不明所以，就问：“老板，您怎么这样问我？我没有要走的意思啊.”
刘老汉说：“知道你很实诚，所以想把侄女晴儿嫁与你，不知道你是否有婚配？”
吴开怀一听立刻拱手相谢，并表明尚无婚配。其实吴开怀和刘文晴在这些日子的相处中早已暗生情愫，彼此喜欢，见刘老汉提出要将侄女晴儿嫁给自己，早已心下欢喜得不行。
刘老汉为吴开怀和刘文晴举行了简单的婚礼。
婚后，吴开怀和刘文晴夫妇俩日子甜蜜如鱼得水，把茶馆打理得井井有条，刘老汉很欣慰，也就基本不用担心任何事情，只是和老客户聊天侃大山。
一年后，吴开怀和刘老汉商量把茶馆扩大，租了隔壁的房间，两间房装修成一体，而且菜式方面，吴开怀善于尝试，又增加了十余种，这样让来过的客人都赞不绝口。
本来日子过得特别有奔头，可是突然有一天，店里进来一伙人，不由分说，进来就砸椅子凳子，那领头的口里嚷嚷道：“坏了我的好事，还能躲到这里赚钱，门儿都没有！”
吴开怀赶紧走出来找那人理论，细看才知道那人竟是当日绑了他和刘文晴的人贩子。吴开怀也不惧，厉声喝道：“恶人，大白天居然用迷香骗女子赚钱，你这没人性的，看我今天怎么收拾你！”
原来是那晚的贼人发现了吴开怀，特地来找麻烦的。前两天那贼人转悠着四处找落单的年轻女子，无意中在茶馆里看见刘文晴，便想起她是之前逃跑的女子，后来又看到吴开怀也在一起，便悄悄溜走，今天特地带了人来砸场子，让他们开不下去。
那伙人砸了茶馆，还打了吴开怀一顿，趾高气扬地走了。
吴开怀关了两天门，修整好桌椅后又开门营业，没想到那帮无奈又来骚扰，吴开怀本想着自己好好做生意，不与他们计较，况且刚好刘老汉又出远门见老友去了，刘文晴也认为多一事不如少一事，也没报官。
可是这次他们不仅砸茶馆，而且还强行侮辱刘文晴，在推搡拉扯中致使她流产，吴开怀为保护妻子也被打倒在地。
刚好回家的刘老汉见状，气愤地说：“简直是无法无天！”
迅速请来了郎中给二人医治，并对吴开怀说，你放心，我来解决那帮恶人，说完刘老汉就出去了一趟。
第二天中午，茶馆正有客人吃饭喝茶，那伙恶人又闯了进来。正当他们行凶闹事时，突然一伙官爷闯了进来，把人全数给带走了。
原来，刘老汉早年漕运时也帮县令做过事，有些交情，后来身体受伤之后就远离是非，想安怡度日，不想这帮贼人常来闹事，逼不得已他又去求了县令帮忙捉拿这帮恶人。
县令得到刘老汉报案之后，立即命人埋伏起来，等到他们动手时抓了现行。其实县令刚好也接到好几期女子失踪案与这伙人有关，其实他就找人跟踪这帮人了，只是苦于证据不足，一直没动，这刘老汉的请求刚好是个契机。
终于小茶馆得以恢复以往的人气和烟火气。
谁知，一年后，刘老汉偏瘫在床，不能起身，吴开怀和刘文晴一边打理茶馆，一边照顾刘老汉直至他寿终正寝，买了上好的棺木安葬了刘老汉后，吴开怀夫妇俩便把全部的精力都放在小茶馆上。
吴开怀为人还特别灵活，总把赚到的钱不断投入到茶馆里，提高菜肴质量，改善室内环境，把以前的小茶馆用了几年的时间变成了一间规模不错酒馆，而且在城中已是小有名气。
闲暇时间，吴开怀还看起了菜谱，研究中药材类的书籍。
当时他妻子刘文晴生了儿子之后正做月子，他看到妻子身体虚弱，便在鸡汤中加了党参当归之类补气血的药材，让妻子喝了十来天，见妻子气色大好，吴开怀开心之余突然脑子里灵光一闪，他决定在自己酒楼里主打有滋补特色的汤菜。
吴开怀在酒楼推出了滋补鸡汤之后，生意更是越来越好，不久，便在其他地方开了分店。
这天，吴开怀去分店巡店，遇到正在店里和朋友吃酒的张大人。虽然多年不见，但是吴开怀也是一眼就认出了张大人，立即上前打招呼：“张伯父，您怎么在此处？”
张大人一看：“哎哟，吴贤侄，我如今要告老还乡，几位朋友说这家酒馆出名，特来此地为我送行，你怎么在此？”
和张大人的闲谈中，吴开怀得知父亲身体病重，一日不日一日，还劝他早日回去看望父亲。
吴开怀想到自己实在离开家太久，这些年一直不敢停下证明自己的脚步，如今也算有了不错的成绩，也该回去看看年迈的父母了。
把酒楼的事务交代给管家后，吴开怀就带着妻儿匆匆上路。
经过几天的奔波，吴开怀和妻儿终于回到阔别已久的家，家中墙壁斑驳，母亲也因为常年思念儿子，眼神浑浊几乎认不出，老父亲更是缠绵病榻。吴开怀看到此情此情一阵心酸。
他深思之后，决定在家乡小城也开一个分店，让父母能切实实地地感受到他的成功。经过几个月的准备之后，吴开怀的酒楼终于在县城最好的地段开业了。
开业那天，吴开怀还特地让人把父母也接到酒楼好好招待。
吴老爷做梦也没想到，那个没考上功名的逆子，如今是这个豪华酒楼的老板，不仅如此，吴开怀还将自己挣来得钱捐赠给庙宇私塾，在乡里乡亲中留下一片好名声，乡邻们见了吴老爷都会忍不住称赞吴开怀功德满满。
许是开心的事情多了，吴老爷反而身体比以前好了，可以和吴老妇人一起在家含饴弄孙，阖家欢乐。
一年后，刘文晴又生下了一双儿女，一下子三代七人同堂幸福美满。
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